— Сегодня Стровер-кирпичник попытается завоевать звание чемпиона «Беззубого крокодила», — сообщил ей Соплитриан. — Чуть больше часа осталось.

— А кто действующий чемпион? — спросила Сайта. — С кем он будет драться?

— У нас немного другие правила, — Соплитриан на секунду отвлекся, чтобы пожать руку какому-то важному господину. Судя по всему, работнику торговой гильдии. Они с Кантианом явно одевались у одного портного. — Чемпионов может быть несколько. Чтобы стать им, нужно за один вечер выиграть пять боев подряд. Причем противники расставлены так, чтобы каждый следующий был сильнее предыдущего. Ставить можно не только на каждый конкретный бой, но на то, скольких претендент сумеет одолеть. Чем раньше сделана ставка, тем больше выигрыш.

— Пять боев, значит…

— Точнее даже шесть. Если претендент победит во всех пяти боях, ему имеет право бросить вызов кто-то из зрителей. Разумеется, этот человек не должен быть ни профессиональным бойцом, ни стражником, ни военным, у него не должно быть ранга в келото. Но если он победит, звание чемпиона и главный приз достанутся именно ему. Правда, обычно таких смельчаков не находится. На мой памяти такое было всего несколько раз. И дважды это были подставные бойцы.

— Как вы узнали?

— Система безопасности, — пожал плечами владелец «Крокодила». — Маг следит, чтобы не было жульничества. Охрана, чтобы в зале никаких беспорядков. Если человек из толпы одерживает победу, за ним следят, пока не удостоверятся, что обмана не было. Ну и другие способы…

— А что за приз?

— Пятьдесят золотых кредитов, — ответил Соплитриан. — Победить в пяти боях подряд очень сложно. Такое редко бывает.

— Хорошо, расскажите мне про этого «кирпичника», — попросила она. — И про остальных, с кем он драться будет.

Посмотрев первый бой, она решила сделать ставку после него. Сайта не сомневалась, что свои пять побед Стровер одержит. Он был не из тех людей, что могли бы продолжить сражение, получив травму, заслужить ту же медаль, что и Боедан, но соревноваться он умел. Сайта много таких видела в Коптуре. Они могли тренироваться целыми днями, изматывать себя диетами — все ради победы. Будь то кулачные поединки или та игра, где нужно было перетащить кожаный пузырь из одного конца площадки в другой. Многие из них не были приспособлены к реальной жизни: тот же Стровер в месте, где нет правил, спасовал бы перед большинством из тех, с кем он встречался в яме. Наверняка случались и исключения, но Стровер был именно таким.

— А что будет со ставками, если он проиграет в шестом бою?

— Можно особо оговорить, что ставишь только на пять.

— Так и сделаем, господин Соплитриан. Максимальная ставка.

— Великолепно!

Заканчивался третий бой, когда пришел Клиф.

— Я все передал.

— А мешок принес?

— Да.

— Хорошо, — Сайта ссыпала внутрь все, что успела заработать. Часть суммы была золотыми долями и даже серебром, так что кучка получилась приличная. — Присаживайся. Будешь сумку держать.

Сайта уступила ему место.

— Но…

— Быстрее, пока никто не занял! — Сайта высматривала в толпе Соплитриана. Разумеется, он не мог одну ее развлекать весь вечер. Кроме ее стула по краям ямы было расставлено еще несколько, и некоторые даже более удобные, чем тот, что принесли для нее. — Я же вернусь сейчас!

Соплитриан объяснял неприятного вида женщине, увешенной драгоценностями, почему в боях не могут участвовать гладиаторы.

— Вы бы больше заработали!

— Разумеется, госпожа Каратаза, — лебезил перед ней хозяин заведения. — Но вы вот о чем забываете: арена, каких бы размеров она ни была, даже если бы в кармане помещалась, не может принадлежать ни кому и ни чему, кроме города и губернии. Если на бой выйдет гладиатор или, не дай Создатель, в яме кого-то убьют, про меня можно будет в тот же день забыть.

— То, что убивать нельзя, это, конечно, минус, — мудро изрекла женщина. В паре метров от нее Стровер сломал противнику руку. — А оружие дать? Или, скажем, выпустить трех девок против одного мужика?

— Нельзя, — покачал головой Соплитриан. — Только без оружия и один на один.

Он отошел от нее, и Сайта тут же схватила его за рукав.

— А пари вы можете заключать?

— Разумеется. Но если я предложу, против Стровера больших денег не поставят.

— А на него?

— Но ведь…

— Шестой поединок, — объяснила Сайта. — Ставьте все на человека из зала, когда он выйдет, заключайте пари максимальные суммы, подначивайте, давите на слабые места…

— Но…

— Тридцать процентов ваши.

Соплитриан не нашелся, что ответить. Только бросил короткий взгляд на Клифа, покачал головой в восхищении и отправился выполнять свою часть сделки. Сайта подошла к парню.

— Не поможешь мне?

Она достала из кармана шнурок: Санея скрутила его когда-то из стебельков травы-зубатки и кусочков серебряной проволоки и подарила ей. Сайта собрала волосы, Клиф помог ей завязать узелок.

— Приветствуем Стровера-кирпичника! — воскликнул Соплитриан, когда пятый бой закончился. Публика одобрительно зашумела. — Он одолел пятерых противников и теперь по праву может называться чемпионом! Единственное, что осталось, — подтвердить звание! Есть среди вас кто-то, желающий померяться силами с чемпионом?! Напоминаю, у желающего не может быть опыта боев, военной службы, он не должен иметь ранга в келото или в гильдии магов. Кто решится?!

Зал затих. После пяти проведенных боев Стровер выглядел не лучшим образом: тяжело дышит, весь в синяках и кровоподтеках, правый глаз заплыл и не видит, но боеспособности не утратил. Мышцы после серьезных нагрузок раздуты, кисти нервно сжимаются и разжимаются.

— Кто решится?!

— Я! — прозвенел голосок. Сайта рассчитывала на такой, эффект. Как если бы ждали, что заговорит Плишка, а услышали вместо него Санею.

Она скинула с себя куртку и легко спрыгнула в яму: глубина метра два, стены и пол выложены досками. Все воззрились на нее с немым удивлением. Сайта нашла Соплитриана взглядом и подмигнула ему.

— Дамы и господа, — произнес владелец «Крокодила» после небольшой паузы. — Такое в нашем заведении впервые. Но если девушка уверена в себе…

— Уверена! — крикнула Сайта беспечно. — Да на этого хлюпика смотреть же без смеха нельзя! Тебе не говорили, — обратилась она к Строверу, — что прежде чем на бой выходить, нужно хотя бы от мамкиной титьки оторваться?! Ботинки зашнуровывать научиться… Левую руку от правой отличать… Или мамочку будешь звать?! Учти, во время боя за чужой юбкой отсидеться не получится!

С каждым словом шум вокруг нарастал. Кто-то смеялся, другие стали выкрикивать что-то одобрительное, советовать Строверу, чтоб «вел себя, как мужик», кричалы принимали ставки.