Я полусидел на топчане, откинувшись на подушки, сосал вино и злился на весь белый свет. Ильмира благоразумно старалась меня не трогать, потом появился Эрик и попробовал завязать со мной разговор, но я только хамил и огрызался - короче, вел себя мерзко и оскорбительно. Прекрасно понимаю, что все это нехорошо, а главное - бессмысленно, но поверьте, когда валяешься в виде столь развратном и поррубанном, сам факт, что окружающие тебя люди целы и здоровы, воспринимается как оскорбление, а оттого, что понимаешь, как глупо себя ведешь, злишься еще больше.

Ильмире все это в конце концов надоело, и она объявила, что сейчас займется мной всерьез, я ответил очередной грубостью, на которую она не отреагировала. Вместо этого она раскопала где-то в углу большой оплетенный кувшин, нацедила из него кружку и велела пить. Я, ворча, последовал этому указанию. Эрик ехидно комментировал процесс поглощения, я вяло отругивался, но Ильмира сразу за первой кружкой протянула мне вторую, а после третьей я вообще утратил способность как-либо отражать ситуацию - все заволоклось туманом, даже огонь, пожирающий правую кисть. Я еще успел осознать, что Ильмира колдует над моим правым боком, но убейте меня, не берусь сказать, что она там творила.

А потом... По мозгам словно сотня киловольт шарахнула, прошло не меньше секунды, прежде чем я сообразил, что ору как резанный, что удар исходит все от той же правой кисти, и ощущение такое, что ее в расплавленное олово сунули. Никогда в жизни так быстро не трезвел...

Но когда я обрел способность видеть, выяснилось, что боль куда-то делась, только в глотке саднит, а Эрик прижимает к столу мою правую руку и смотрит на нее глазами... Не знаю, какими: квадратными - слишком слабо сказано. Кубическими, наверно. Я отобрал руку у Эрика, посмотрел на нее. Рука как рука, только кожица на ладони тонкая, розовая, как после ожога... Кстати, почему - «как»?.. Но мечом по полной программе не слишком поработаешь. Надо будет перчатками обзавестись...

Правда, тут же выяснилось, что ребра все еще болят - переломы Ильмира так быстро лечить не может. Она, правда, сказала, что постарается ускорить процесс заживления. Не знаю, может, поэтому они так и ныли...

В общем, я проворчал по этому поводу нечто вроде: «Ну и шут с ними» и отправился надевать рубашку. Двигаться ребра мешали, но вот Силу все равно проверить надо - на месте ли мои способности после гусарской вылазки в Запределье?

Я без труда разместил плотный упругий шарик Силы там, где он и должен находиться - в районе солнечного сплетения, покатал в правую руку и обратно... Что бы такого сделать плохого? Ладно, пусть будет проба пера. Я сообщил Эрику и Ильмире:

- Сейчас вернусь. Проверка систем, - и вышел из хижины.

Так, а вот и дерево, развесистое, для экспериментов вполне подходит. Я закрыл глаза и принялся строить в воздухе знак Меча. неплохая штучка, только времени на подготовку уходит много, да и если сравнивать с обычным мечом, то баланс у клинка получается сквернейший. Когда перед глазами сформировалось и заострилось извивающееся лезвие, сотканное из голубых искр, я открыл глаза и нанес крестообразный удар по ветке метрах в десяти. Два куска с шуршанием полетели вниз. Неплохо, конечно, только вот сам знак после такого удара мало на что годится, да к тому же в половине случаев его можно самым элементарным клинком отбить...

И тут в грудь ударяет холод, явно из Камня - пока еще далекий, но ощутим четко. Выяснить, что там? Нет, на фиг, лучше без прямых контактов. Запредельем этот холод отдает, вот что! И оттуда, из моего Камня, движется на меня что-то. На сей раз не Ринге... Что-то бесформенное, большое. Интересно, ЭТО там одно, или их много? Не понять ни черта, но приближается... Нет, не собираюсь я выяснять, что там такое. Закон чародейства: вовремя смотаться, чтоб не задавило... Главное - избежать контакта, отстраниться. Но до чего ж это нечто большое! Танк напоминает... Блокироваться, срочно!

Ставлю словно стеклянную стену в сознании, отгораживаясь от силищи, напирающей из Камня. Ч-черт, сдается мне, толку от нее не больше, чем от обычного стекла... Камень внезапно превращается в колодец, из него несет холодом... Нет, это в него несет холодом, меня затягивает, словно медленным водоворотом. Только не это! Бью по Камню всей Силой, со всей дури. Отдача - как прямой в челюсть, что-то сильно ударяет по плечам и затылку, уже сползая вниз, соображаю, что это стена. Но холода больше нет. Теперь можно и глаза открыть.

Утоптанная площадь раскачивается, словно палуба, раскачиваются деревья и хижины. Спокуха... Главное - спокойно. Все нормально. Все, кроме рожи Эрика - он стоит в паре шагов от меня и перепуган, похоже, насмерть:

- Эй, что - опять?

- А что?- голос сел, последние слова прошлись по горлу, как наждак. Да, вид у меня, судя по всему, очень нехорош. Спина мокрая, морда мокрая, будто водой облили, а в глотке - Сахара.

Эрик передернул плечами:

- Да так, ничего... Только напоминает мне это ситуацию над Ущельем.

Так, это уже становится интересным...

- Почуял что-то? Левое, я имею в виду.

- Около того. Жаль, тут зеркала нет...

Я провел рукой по лицу, стирая обильный пот, поднялся, меня тут же основательно шатнуло. Вот это сходил в Запределье...

- Пошли-ка в дом.

Ильмира тут же кинулась нам навстречу, явно встревоженная до последней степени:

- Что там у вас случилось?

- Что-что... Поколдовал немного.

- Нет, ты что-то темнишь, - голос прозвучал за моей спиной. Этелред. И как я умудрился старого козла не заметить?

- Не волнуйтесь, все расскажу. Только сначала мне бы умыться, выпить и с мыслями собраться.

- Ну-ну, - усмехнулся старик.

Я нарочито неторопливо подошел к кадке, плеснул в лицо несколько пригоршен воды. Вот что б сейчас не помешало - так это горячая ванна... Но не стоит, наверно, подобными желаниями присутствующих радовать. Я нацедил вина в кружку, жестом попросил у Эрика сигарету, все так же неспеша закурил. Пока ни слова сказано не было, слышались только тяжелые, плоскостопые шаги Этелреда, расхаживающего по комнате, как тигр по клетке. Ничего, потерпят... Проснулся в них бескорыстный научный интерес... Вострят, поди, скальпели, микроскопы протирают. Наблюдают. Внимательно. Ладно, если они все так переполошились, причина должна быть веская.

Наконец я щелчком отбросил окурок в очаг, и тогда Этелред остановился напротив двери, превратившись в черный силуэт и безапелляционно потребовал:

- Рассказывай. Если готов, конечно.

Его тон, как ни странно, меня не взбесил. Я только вздохнул устало и в нескольких кратких фразах поведал, что там было. Меня не перебивали - не успели, вероятно...

Теперь и Эрик заходил по хижине, остановился, осведомился голосом детектива:

- Говоришь, Сила из Камня?.. Опять Ринге?

Все-то он понимает... У меня уже завертелась на кончике языка какая-то колкость, но прежде чем она окончательно сформировалась, ответил неожиданно Этелред: