— Что опять? — буркнул он, нахмурившись.

Тони поджала губы, пряча за недовольством смущение.

— Ты же умеешь щиты ставить, зачем к моим эмоциям прислушиваешься? — в таком же тоне ответила она мужу.

— О, боги, женщина, чтобы знать, к чему быть готовым! — Ив нахмурился сильнее. — Что опять в твоей голове происходит, Тони?

— Ничего, — вздёрнув подбородок, ответила она и отвернулась. — Совершенно ничего интересного, милорд.

Ив глухо рыкнул, потом легко догнал упрямую девчонку и сдёрнул её с седла, пересадив к себе и не обратив никакого внимания на возмущённый писк.

— Дорогая, не советую отпираться, — вкрадчиво сообщил Ранкур, сжав её в объятиях. — Иначе я прямо на тебе попробую научиться чтению мыслей. Думаю, для тебя это будет весьма болезненный процесс.

Антония засопела, зыркнула на него исподлобья и затихла. Конечно, Ив не собирался осуществлять свою угрозу, вот чего-чего, а причинять боль женщине, да ещё и собственной жене, его точно не учили. Нет, он и на женщину мог поднять руку, но исключительно по необходимости.

— Так что вызвало у тебя столько переживаний? — невозмутимо переспросил Ив, и не думая отпускать Антонию.

Она прерывисто вздохнула, затихла и спустя несколько томительных мгновений всё же ответила:

— Мысли… всякие, — запнувшись, пробормотала Тони.

— Какие? — безжалостно уточнил Ив.

Девушка наклонила голову так, что герцог видел только её макушку, затеребила нервно кончик ремня.

— Всякие, — едва слышно повторила она. — Тебе глупостью покажутся…

— Почти уверен в этом, — не стал спорить Ив. — Но тебе они глупостью не кажутся, так что рассказывай.

— Тиран, — буркнула Тони, так и не поднимая головы. — Смеяться будешь! — предприняла она последнюю попытку избежать признания.

— Возможно, — не исключил такой вероятности Ив, не собираясь обманывать жену. — Тони-и-и-и, — преувеличенно ласково протянул герцог. — Говори.

Она поняла, что отпираться дальше бесполезно, Ив не отстанет.

— Ну… — Антония набрала воздуха и выпалила на одном дыхании. — Я в постели лучше, чем твои любовницы?..

Услышав это, Ранкур опешил, моргнул и чуть не выпустил из рук поводья лошади. Потом в груди защекотал смех, и он едва справился с порывом расхохотаться на столь странное заявление супруги. Она бы обиделась окончательно, а этого Иву совсем не хотелось. Ну и что ей ответить? Сохраняя на физиономии каменное выражение, он ровно уточнил:

— Ты имеешь в виду по части опыта или что-то другое?

— Ив!!! — возмущённый вопль Антонии спугнул птиц с ближайших веток, а кулачок рассерженной девушки довольно чувствительно стукнул его в грудь. — Ты совершенно невоспитанный, грубый…

Вот тут он не выдержал и всё же рассмеялся, легко удерживая Огонёчка, вздумавшего попытаться выбраться из его рук и спрыгнуть на землю.

— Да, да, хам, мужлан, солдафон, кто там ещё по твоему списку? — посмеиваясь, перебил он Антонию и ухватил за подбородок, заставив смотреть себе в глаза.

Щёки юной герцогини алели от эмоций, глаза сверкали, сделавшись совершенно зелёными, однако под возмущением Ив чётко различил волнение и нервозность. Видимо, её вопрос отличия от его прежних любовниц серьёзно беспокоил. Почему, интересно, ведь сейчас он с ней, и это не изменится до конца жизни. Что опять не так-то? Ив терпеливо вздохнул и напомнил себе, что его Огонёчку по меркам обычных людей всего чуть больше восемнадцати, и опыта у неё практически никакого нет в отношениях.

— Тони, в постели не опыт главное, — попробовал он объяснить то, что и сам понимал пока довольно смутно. — То есть, конечно, это тоже важно, — поправился Ив и замолчал, осознав, что внятно выразить мысль ему сложно. Особенно такую неоднозначную. Ранкур шумно выдохнул, наклонился к Тони и звучно чмокнул её в мягкие губы. — Глупостей не думай, в общем, и вопросов таких не задавай, — решительно подвёл он итог их странной беседе.

Антония не повеселела, к досаде герцога.

— Значит, хуже? — еле слышно переспросила она и грустно вздохнула, отвернувшись.

Ив подавил желание снова зарычать, прикрыл глаза и сосчитал про себя до пяти. Как же хорошо, что ментальный дар только у него, и из них двоих только он может распознавать ложь.

— Лучше, — категорично заявил Ив, дав понять, что не желает больше говорить на эту тему.

Лучше, хуже, вот несносное существо. Она вообще другая, как можно сравнивать! Право, женщины очень странные существа, особенно такие молоденькие, как Огонёчек. По успокоенному вздоху Тони Ив понял, что ответил правильно.

Следующие четыре дня дороги прошли спокойно и без сюрпризов, они пересекли границу и дальше уже ехали, останавливаясь только на ночёвки — Ив торопился. Граф скорее всего приехал раньше них, и Ранкур подозревал, мог как-то попытаться использовать то происшествие в деревне, чтобы настроить Ариго против наследника. Вот это было бы совсем нежелательно. К столице Айвены они подъехали уже в сумерках четвёртого дня, и Тони, несмотря на усталость, с любопытством оглядывалась. Барис, хоть и напоминал Реннару, всё же неуловимо отличался: выше дома, меньше цветов и лепнины, фасады домов выглядели строже. И запах был другой, Антония не могла сказать точно, в чём отличие, но ощущала. Центральная улица вывела их на площадь перед дворцом, почти пустую — вечер наступал, и жители уже разошлись по домам. Девушка натянула поводья, разглядывая резиденцию айвенских королей, которая теперь станет и её домом. Дворец раскинулся двумя полукруглыми крыльями, крыльцо выдавалось вперёд, над ним располагался балкон, поддерживаемый рядом колонн. Почётный караул застыл у входа, и лишь внимательные взгляды выдавали, что стража наблюдает.

— Добро пожаловать домой, — пробормотал Ив, останавливаясь и спрыгнув на землю.

— Ты скучал? — тихо поинтересовалась Антония, соскользнув в его объятия.

Герцог на несколько мгновений задумался, окинув дворец рассеянным взглядом. Окна мягко светились, кое-где мелькали тени, а перед Ивом пронеслись воспоминания, когда он здесь жил. Скучал ли?

— Не думаю, — покачал он головой, вручив поводья бесшумно появившемуся из тени конюху в форменной ливрее служителей дворца. — Меня здесь не особо жаловали, — Ив криво усмехнулся, сжал ладонь оробевшей Тони и шагнул к крыльцу. — Пойдём.

Страже, молча скрестившей перед ним пики, Ив предъявил указ Ариго, и их пропустили. Перешагнув порог дворца, Антония невольно прижалась к мужу, разглядывая огромный мраморный холл, сейчас пустой и полутёмный. Широкая лестница уходила наверх двумя крыльями, вправо и влево открывались анфилады комнат, и Ив уверенно направился к лестнице.

— Ты знаешь, куда нам идти? — почти шёпотом спросила Тони. — Тут никого нет… Нас не ждут? Может, стоило предупредить? — забеспокоилась она.

— Мои покои наверняка остались за мной, — усмехнулся Ив и покосился на Антонию. — И они уж точно готовы, полагаю, с того дня, как король получил известие, что я согласен стать наследником, — герцог чуть поморщился.