был флагманский корабль. У паразитов не было лидера, ибо все они были единым существом. Следовательно, придется уничтожить все корабли подряд. Ригель опустился в кресло, переключил управление противометеоритной установкой на себя. Время вышло. Первый десяток черных кораблей оказался в зоне поражения. Мальчик поймал в перекрестие прицела ближайший из них и активировал пушку. Не было ни взрыва, ни даже выброса энергии — похожий на орех со сморщенной кожурой объект попросту исчез. Ригель не мешкая прицелился снова. Второй «орех» тоже исчез. Мальчик сделал третий выстрел, четвертый, пятый, шестой… Все десять кораблей вторжения из первого эшелона распались на атомы. Ответного удара не последовало, но радоваться пока было рано. Возможно, оборотни давали ему время одуматься, ведь потери их не беспокоили. Вернее, не ИХ, а ЕГО, ибо гигантский бессмертный сверхпаразит был один.

Передумывать Ригель не собирался, но и погибать не спешил. Он мучительно искал способ обезопасить себя, и ему пришла в голову недурная идея. Ведь спаренный с противометеоритной пушкой парализатор действовал лишь в радиусе охвата одной-единственной цели. А что, если расширить зону его действия, доведя ее до сферической формы? Конечно, упадет эффективность, но это не страшно. Пусть экипажи черных кораблей окажутся лишь частично парализованными, в любом случае они перестанут действовать сознательно, и тогда у юного стрелка появится шанс. Мальчик немедленно перенастроил установку, и это вскоре сказалось на движении атакующих кораблей. И хотя выглядело это так, что они мчатся по тем же самым траекториям, локаторы фиксировали нарастающие отклонения от прежнего курса.

Хаос в стройных рядах нападающих более чем устраивал Ригеля. Он принялся азартно выцеливать их одного за другим и хладнокровно истреблять. При этом юный стрелок старался, чтобы те черные корабли, которые находились на параллельных траекториях, продолжали свой неуправляемый полет, угрожающий им столкновением. Да и в процессе сближения две цели становились одной, что тоже облегчало их поражение. Мальчик так увлекся стрельбой по хаотично перемещающимся мишеням, что забыл о грозящей ему опасности. Происходящее перестало быть для него битвой, превратившись в игру. Он сидел в теплом светлом помещении в удобном кресле и нажатием кнопок стирал с экрана локатора одну метку за другой. Утрата бдительности едва не стоила ему жизни.

Далеко не все черные корабли вошли в зону обнаружения их детектором зла и уж тем более в сферу парализующего оборотней излучения. Ригель не учел, что имеет дело с весьма серьезным противником, который знает о нем больше, чем он сам о себе. И пока мальчишка яростно сжигал скорлупки с полупарализованными оборотнями внутри, несколько кораблей держались на безопасном расстоянии. Их экипажи не спешили нанести удар исподтишка, и вовсе не потому, что это подло. Смешно говорить о моральных препятствиях, когда дело касается вселенского паразита. Нет, оборотни выжидали удобного момента. Им мало было уничтожить мальчика, им нужно было парализовать всю оборону Звездной Сферы, о которой им было уже известно.

Ригель не подозревал об их планах. Охваченный эйфорией, он продолжал уничтожать вражеские корабли, которых вроде не становилось меньше. Между тем сферическая защита, придуманная мальчиком, себя оправдывала. Для исполнения своего замысла оборотням требовалось высадиться на поверхность астероида, а вот этого они как раз сделать и не могли. Один из кораблей сунулся было, но потерял управление и врезался в астероид. Мальчик почувствовал это столкновение, потому что пол под его ногами заметно дрогнул, но отвлекаться на выяснение произошедшего было некогда. Остальных же сидевших в засаде оборотней эта катастрофа насторожила. Они поняли, что так просто к строптивому мальчишке не подобраться. Нужно было найти другой подход. В идеале — чтобы юный стрелок сам пропустил их к станции.

Да только как это сделать, если попытка прямого контакта провалилась и осуществляющий ее внешний эффектор был обездвижен? Сверхпаразиту не жалко было своих щупалец, он мог отращивать их в любых количествах. Утрата не то что одного, а целого миллиарда внешних эффекторов не могла остановить его на пути к достижению заветной цели. Самый древний из всех когда-либо существовавших организмов, тень жизни, он не испытывал ни голода, ни жажды, ни тоски, ни страха, ни любви, ни разочарования — он нуждался только в энергии, и все его существование было посвящено ее поиску. Не будучи разумным сам по себе, сверхпаразит обрел псевдоразумность, копируя эту способность у тех мыслящих существ, которыми любили притворяться его внешние эффекторы.

Нередко его поиски увенчивались успехом, особенно когда некому было ему противостоять. Сверхпаразит воровал энергию, что пронизывала плоды Древа Жизни, но заветной его мечтой было проникновение к самому Корню мироздания, к источнику, питающему миры. Однако само его существование оставалось под вопросом, не говоря уже о пути к нему. Не умея по-настоящему размышлять, сверхпаразит тыкался вслепую, стараясь ухватить одним махом максимальное количество энергии, полагая таким образом пробиться к ее главному источнику. И вот теперь он сделал ставку на овладение энергией ценой гибели миров Звездной Сферы. Для этого нужно было разрушить десятки обитаемых планет, погубить миллионы их разумных и неразумных обитателей, чтобы уже никто не мог воспрепятствовать уничтожению других небесных тел в этом звездном скоплении.

Но на пути осуществления этого грандиозного замысла, смешно сказать, стал какой-то мальчишка! Смышленый не по возрасту, это следовало признать. И стойкий. Сколько раз сверхпаразит посредством своих внешних эффекторов пытался сбить этого сорванца с панталыку, и ничего у него не вышло. Нужно было придумать еще что-то. Собственно, единственное, что умел вселенский паразит, — это притворяться. Каждое его щупальце было куклой-перчаткой, способной принимать любой облик, говорить любые слова и предпринимать любые действия. Нужно было только подобрать убедительный образ, который смог бы уговорить визави совершить тот или иной поступок. В частности, юный сферолюд Ригель должен увидеть или услышать кого-то, кому он поверит безоговорочно. И, перебрав всех близких мальчишки, сверхпаразит понял, кто это может быть. С кем мальчишка уж точно захочет перекинуться парой слов.

Сообщение о пропаже Ригеля застало Альхену на планете Соло. Они с Мирой облетели уже более двадцати миров, повсюду создавая ячейки сопротивления. Все двадцать миров из списка Пропуса были готовы к отражению агрессии. Более того, удалось установить контроль над противометеоритными установками в других планетных системах, в пресловутый список не входящих. Известие о том, что сын исчез, не выбило Альхену из колеи. Да и подруга помогла ей сохранить ясную голову. Прежде всего, они решили, что бессмысленно метаться по скоплению, в котором миллионы обитаемых планет и еще больше необитаемых. Чтобы поиски завершились успехом, нужно ограничить количество миров, подлежащих обследованию. Первым делом следовало исключить густонаселенные планеты.