— Можно, — разрешил оборотень. — Только не передавай ничего лишнего.

— Не буду! — пообещал мальчик.

Он боком подобрался к переборке, которая служила «стеной связи» на корабле, и как бы случайно бросил взгляд на индикатор своего детектора зла. Прозрачное окошечко было непроницаемо черным. Конечно, детектор мог реагировать на парализованного Нембуса, что лежал в трюме, но Ригель уже не сомневался, что дело не только в этом. Мальчик решил, что устроит «дяде Пропусу» решающую проверку, но не теперь. Сначала он должен добраться до той самой установки. Нет, сначала нужно сообщить дяде Фераку, что они прибыли. Ригель вызвал Ферака и, когда его серьезное лицо появилось на «стене связи», сообщил ему условленную фразу: «Мы прибыли». Мальчику очень хотелось добавить еще что-нибудь, но он боялся насторожить оборотня, который с фальшивой улыбкой наблюдал за ним. Через некоторое время Ферак передал кодовое: «Я рад».

— Ну вот, все у нас и получилось, — пробормотал «дядя Пропус».

— Теперь мы отправимся к той самой установке?

— Непременно. И мы очень надеемся, Ригель, что ты нас не подведешь.

Мальчику очень хотелось спросить, кто эти «мы» и каких это «нас» он не должен подвести, но он сдержался. Нельзя было выдать себя ни словом, ни жестом, ни взглядом. И потому Ригель сказал:

— Не подведу!

— Вот и замечательно, — кивнул оборотень и направил корабль в длительный перелет.

Звезды наплывали пламенными шарами и оставались позади. Ригель очень устал и проголодался, но крепился. Не хотел показывать свою слабость перед врагом, который, похоже, не испытывал ни голода, ни жажды. Однако через какое-то время «дядя Пропус» спохватился и сам предложил пообедать. Мальчик согласился, хотя и сделал вид, что ему не очень-то хочется есть. Наконец путешествие завершилось, и черный корабль повис в пространстве. С одного борта открывался вид на сияющую полусферу скопления, а с другого — на черную бездну с редкими вкраплениями далеких созвездий, что светились за пределами Звездной Сферы. Курс корабля лежал к протяженному поясу астероидов, вращающихся вокруг тусклого красного карлика, каких было немало на окраинах.

На одном из астероидов и ощетинилась излучателями станция очистки. Черный корабль опустился неподалеку от шлюза. Наступил момент решающей проверки. Ригель проворно влез в скафандр, загерметизировал шлем, поднял «выручалочку» и направил ее на оборотня. В глазах «дяди Пропуса» удивление сменилось пониманием, а понимание — гневом. Что-либо сказать он не успел. Мальчик нажал на активирующую клавишу, и оборотень превратился в черного червяка. Через мгновение Ригель уже пробирался к шлюзовой камере станции, оставив позади вражеский корабль с двумя парализованными чудовищами. Теперь ему предстояло внедрить программный код, который дал перед отлетом дядя Ферак, в управляющие механизмы системы очистки и ждать начала вторжения. На станции было пустынно и тихо, ибо все ее аппараты работали совершенно бесшумно. Мальчик снял скафандр и принялся за дело.

Он провозился дольше, чем предполагал, но это не имело значения. Главное, что дело сделано. Дабы оттестировать модернизированную установку, Ригель направил жерло одного из излучателей на долинку, где по-прежнему лежал черный корабль с двумя парализованными оборотнями. Индикаторное окошечко налилось чернотой. Теперь можно было не сомневаться, что ни один вражеский корабль не проскользнет мимо. На всякий случай мальчик настроил систему оповещения, которая сообщит о приближении подозрительных объектов громкими звуковыми и яркими световыми сигналами. Это Ригель сделал намеренно, потому что силы его были на исходе. Он уже и забыл, когда последний раз спал. Вся эта чехарда миров, светил, кораблей и станций совершенно вымотала его. Мальчик поужинал, хотя на быстро вращающемся астероиде рассвет, полдень и закат сменяли друг друга в течение нескольких часов, поэтому такие понятия, как завтрак, обед и ужин, были весьма условны, и лег спать.

Ригелю приснился хороший сон. Он видел, как на астероид опустился огромный, необыкновенной красоты космический корабль, который состоял из громадного вогнутого зеркала и тонкого шпиля с шарообразным отсеком на конце. Из этого отсека по длинной лестнице спустился Мицар в сопровождении красивой девочки и худого старика. Девочка на первый взгляд казалась обыкновенной, но было в ее облике нечто нездешнее, а вот продолговатая голова, заостренные уши и странные зрачки глаз старика явно выдавали его происхождение из мира, который находится далеко за пределами Звездной Сферы. Вся эта странная компания направились к станции, где их ждал Ригель. Как бы ни был мальчик рад видеть брата, он все же проверил всех троих детектором зла. Прозрачное окошечко осталось чистым. И тогда Ригель бросился к братишке, обнял его и пригласил всех к себе.

«Где ты был все это время? — спросил мальчик двоюродного брата. — Что с тобою случилось? И как ты сумел вернуться?»

«Меня похитили оборотни, — принялся отвечать Мицар. — Они отвезли меня на далекую планету, в небе которой только одно солнце, и заставили делать игрушки».

«Игрушки?! — удивился Ригель. — Для чего?»

«Это были красивые, но злые игрушки, — ответил братишка. — Они отвлекали жителей планеты от того, что творили на ней оборотни. Потом появилась Келли, — он показал на девочку. — Она помогла мне освободиться и познакомила с дядей Симуром. — Старик коротко поклонился. — Он совсем с другой планеты».

«И вы сели в этот корабль и прилетели?»

«Не просто сели! Мы его сами построили! — с гордостью ответил Мицар. — Он движется силой света! Это Келли придумала. А дядя Симур научил, как заставить свет толкать корабль вперед. Видишь это огромное зеркало?»

Ригель хотел сказать, что видит, но вдруг вспышка света ослепила его, и резкий неприятный звук вырвал из чудесного сна. Мальчик вскочил с постели и огляделся. Ни братишки, ни его удивительных спутников рядом не было. Вспыхивали аварийные светильники, и звучала сирена тревоги. Он кинулся в пультовую. Индикаторные окошки, которые биомеханизмы станции вырастили после перепрограммирования, налились зловещим черным цветом.

Глава восьмая

Не вызывая паники

Несмотря на то что немногочисленные группы сопротивления готовились к отражению атаки из космоса, подготовка к празднику Ночи Большого Звездопада шла своим чередом. Сферолюдов, которые привыкли развлекаться в одиночку или небольшими сообществами близких друзей, невероятно увлекала новая для них идея собраться многочисленными группами на двух десятках планет, принять участие в карнавале и других разнообразных шествиях, послушать и посмотреть выступления танцоров и певцов, полюбоваться произведениями художников и насладиться игрою актеров. Всех тех обитателей скопления, которые были склонны к искусству, увлекала возможность явить большому числу соплеменников плоды своего творческого труда. И поэтому праздник нельзя было отменить, нужно было лишь не допустить, чтобы он превратился в ужасающую катастрофу.

Именно над этим работали