Это был именно человек– никаких сомнений. Роста невысокого, одетый в какое-то подобие туники из искрящегося материала, на деле оказавшейся просто причудливым полем неизвестной природы. То, что такие фокусы можно творить с полями, трудно себе представить.

Лицо человека, цвет кожи? А были ли они вообще. Точнее, конечно было лицо – вполне человеческое. Вот только оно менялось постоянно. В зависимости от того, какие вещи приходилось говорить пришельцу.

– Те, Кто Ушел, – Черный шаман выпучил глаза и жалобно заскулил.

– Приоры, – прошептал госпитальер.

– Вот задница, – прохрипел Динозавр.

– Ты, – приор указал на Черного шамана, и лицо его стало лицом Вельзевула. – Ты нарушил все правила.

– Нет, нет, нет, – замахал руками Черный шаман, будто отгоняя видение.

– Ты хочешь лгать? – усмешка появилась на ставшем сразу комичном – воплощенная ирония – лице пришельца.

– Вы ушли! Вас не было… Я не верил в «Ожидание». Вам не должно быть никакого дела до нас. Яне враг… Ты мне тоже не враг.

– Да, ты не враг нам. Ты просто возомнившее о себе слишком много злобное существо, – теперь лицо пришельца было выражением воплощенной грусти. – Мы ушли. Но иногда возвращаемся, чтобы проверить, как пользуются нашими дарами те, кто идет за нами. Мы, как и любой созидающий разум, не застрахованы от ошибок. Поэтому мы возвращаемся, чтобы исправлять ошибки. И одну из них я исправлю прямо сейчас…,

– Нет, – захныкал Черный шаман.

– Не бойся, – покачал головой приор. – Мы не несем зла. Мы лишь устраняем наши ошибки.

Приор подошел к контейнеру, где хранились вампиры, небрежным движением развалил его на четыре части, как надрезанный апельсин. Оттуда выпорхнули сгустки тьмы-хищники мабуку, энерговампиры, чудовища Лабиринта, или как их еще там зовут,

Неожиданно в голове Сомова будто сложилась головоломка. Он понял, что был прав в своих предположениях. Энерговампиры – действительно детища приоров. Они первоначально были предназначены аккумулировать в себе самую чистую, самую мощную из существующих энергий в космосе – энергию живого тела. Биоэнергия должна накапливаться в вампирах, как в крохотных батарейках, и когда этой энергии будет достаточно, они отправятся к своим хозяевам, а те используют их как надежные аккумуляторы в своих уникальных технологиях. Скорее всего, приоры переросли и эти технологии. Или по каким-либо другим причинам оставили свои творения свободными.

Вампиры закружились хороводом вокруг приора. Собрались в темный шар, который лег на протянутую ладонь пришельца.

– Ты владеешь силой, – кивнул приор Черному шаману. – Но ты не владеешь разумом. Ты – зло. Приор обернулся к госпитальеру:

– Ты обладаешь разумом. В тебе есть зачатки силы. Тебе была дана «раковина», но ты не уберег ее. Почему?

– Я не смог.

– Хорошо.

Приор на миг задумался.

– Решено, – произнес он.

– Не надо, не надо, не надо, – забубнил Черный шаман, вылез из противоперегрузочного кресла и упал на пол, начал целовать пол. – Я – друг. Я принесу тебе сердца подданных. Я буду приносить тебе жертвы, Тот Который Ушел! Много жертв! Сколько захочешь! Мы будем друзьями, и ты вернешь мне псов – хищников мабуку! Не наказывай меня! Я твой раб!

Приор отмахнулся от него и вдруг рассмеялся. Теперь лицо его было лицом шута. Возможно, самого лучшего шута во Вселенной

Сомов почувствовал, что не может сдержаться, и тоже засмеялся.

А потом приор махнул рукой. И мир почернел вокруг людей.

* * *

– Ты смотри, – прошептал второй пилот.

Космоперехватчик КЛ-96/1 стремился к кораблям противника. Оставался небольшой шанс, что удастся подойти к разведчику, активировав в аварийном режиме силовые установки, и отправиться к праотцам вместе. Перспектива вспыхнуть плазменным взрывом не сильно нравилась двоим московитянам, но они не сомневались в предпринятом шаге. Какой ты космолетчик, если не можешь без колебаний пожертвовать жизнью ради жизни мирных людей?

Неожиданно НЛО и корабль-разведчик окутались легкой дымкой, а потом просто пропали с экрана.

– Куда они делись?

– А черт их знает.

Первый пилот передал рапорт на базу и осведомился:

– На Степи все в порядке?

– Полный, – ответили с земли. – Террористы не запустили оружие.

– Может, тревога ложная? Аризонцы просто решили поиграть на наших нервах, – предположил первый пилот, отключив связь с центром.

– Скорее всего. Но только зачем для этого жертвовать кораблем? – недоуменно спросил второй пилот.

– Они же сумасшедшие. Их мозги изъедены нейроусилителя ми.

– А НЛО откуда?

– А кто ж его знает?

– Ладно, заходим на станцию.

* * *

– Появление объекта в зоне действия оборонительного комплекса, – сообщил комп главному диспетчеру-координатору космослужбы Ниагары.

– Что за объект? – осведомился майор, глядя на экран, на которым бледно мигала зелено-красная точка.

– Уточняется, – сообщил дежурный офицер орбитальной базы. – Пытаемся выйти на связь.

Объект не совершал никаких маневров. Через пару минут комп сообщил:

– Идентификация произведена. Объект – разведчик класса ЭР-5, номер 267. Порт приписки– Ниагара.

– Вот это да! – воскликнул диспетчер-координатор. – Орбита-три. Обеспечьте этим блудным детям хороший эскорт. Швартовка – орбита. После швартовки весь экипаж – под стражу, и челноком на планету. Их тут ждут с Нью-Тауна.

– Понятно, майор.

– При попытке неповиновения открывайте огонь, Их нельзя упустить.

– Будет сделано.

Через час корабль-разведчик «Пионер» в сопровождении истребителей-перехватчиков подлетел к станции Орбита-два и вошел в автономный приемный карантинблок.

Ворвавшаяся внутрь группа захвата извлекла из кабины находящихся в состоянии прострации Динозавра и Черного шамана. Колдун твердил что-то типа:

– Враги, враги, все враги.

Когда его сцепили электронаручниками и вытолкнули из кабины, он сообщил солдатам:

– Еще полакомлюсь вашими сердцами.

Майор тоже находился в состоянии, близком к помешательству. Когда его вели по коридору, он изловчился, оттолкнул конвоиров, рванулся к Черному шаману и ударом головы в подбородок нокаутировал его, после чего поднял руки – мол, не сопротивляюсь, все в порядке.

– Черная тварь, – прошептал он. – Я разделаюсь с тобой при первой возможности.

– Я упьюсь твоей кровью, – прохрипел Черный шаман, приходя в себя от сокрушительного нокаута.