– Значит, фески всегда идут во временном потоке своих жертв? – Ируг оглядывал обочину древней дороги, заваленную трупами одних из самых свирепых хищников леса, и оборотней, деловито обдиравших их шкуры, пока их товарищи приходили в себя. – А ведь они считались самой опасной добычей. Которую добывают только ловушками или очень большим отрядом – одного зверя, и то, если повезёт. Боюсь, теперь их поголовье значительно сократится.

– Я не хотел их смерти. – Ладар огорчённо смотрел на прекрасных животных, чьими трупами была усеяна дорога. – Когда я уходил отсюда, я старался не убивать. Отталкивал, ранил, но не убивал. А сейчас – большинство из них мертвы.

– Что ж. – Философски пожал плечами Ируг. – Мы только защищались. Я знаю, ты в восторге от этой долины и готов сохранить всех её обитателей, но представь, что было бы, если эта стая напала не на готовый к нападению отряд, а на мирных переселенцев? Думаю, сейчас тут лежали бы совсем другие трупы.

– Хаос! – Аарх вскинул голову, в нём разгорался гнев. – Хаоситы мне заплатят за всё!

– Это не дело, мальчик! – Ируг посуровел, сжав плечо собеседника. – Дальше башни ты не ходил и понятия не имеешь, какие сюрпризы нас ждут! Настоящие проблемы только начинаются, и нам как никогда нужен спокойный, трезвый разум, способный решить любые загадки.

Сюрпризы начались раньше. Стоило армии Ладара дойти до старой башни, как оборотни застыли и, один за другим, начали опускаться на землю. Краеш, бегущий в образе огромного уродливого волка то спереди, то по бокам отряда, заметался меж сородичей, потом сел на землю и завыл, широко расставив лапы, став похожим на какого-то гротескного щенка. Аарх подскочил, обнял за огромную шею, наклонил голову, заставив посмотреть того прямо в глаза.

– Что случилось? Объясни, скорее!

Гигантские челюсти неохотно разжались, полурык-полустон прокатился по глотке, наконец послышалось:

– Атакка. Ментааа…

– Ментальная? Кто? Где они?

– Нее зна… Где-то близко… Их не меньше семи. Найди. Иначе всссее..

Глаза монстра закатились, и он потерял сознание.

Ладар выхватил клинки и заметался по поляне, оглядывая заросли, но Оория схватила его за руки, заставив остановиться. Ируг подошёл, строго сказал:

– Ты тут был, мы – нет! Думай! Эти твари знали, что их чары подействуют только на оборотней. Даже Краеш, после того как изменился, смог им пусть недолго, но сопротивляться. Они знали, что с отрядом идут люди, и боялись нашей атаки. Где они могут прятаться? Скорее, наверняка сейчас сюда ворвётся группа зачистки.

– Только в подвале. – Глаза Ладара остановились на небольшой двери в основании башни. Она была закрыта. – Идеальное убежище. Эти двери нам не открыть, слишком сложный сплав технологии и магии. Да и стены… у нас нет на них времени. Просто так камни толщиной с мечный выпад не растащить. Если я попробую рушить их небытиём, то все эти стены над ними просто рухнут, погребя под собой и нас, и большую часть нашего отряда. Нам не успеть попасть туда прежде, чем появятся хаоситы, уверен, они на подходе. Мы проиграли.

– Тогда разворачивайся и беги! – Айяр перехватил клинки поудобней и прищурился, оглядывая заросли. – А мы встретим того, кто придёт за оборотнями.

Айя, внимательно слушавшая разговор, фыркнула и показала пальчиком на замершего в негодовании Аарха.

– Как же, убежит такой, жди! Скорее, начнёт драться с тобой. Занимайте оборону, парни, и дайте поработать профессионалу. Если есть подвал, значит, туда есть доступ воздуха. А если есть вентиляция, значит, я туда попаду. На спор? Продержитесь немного, я успею.

– Стой! – Ладар принялся лихорадочно рыться в своей котомке, наконец, вытащил и положил в руку Айи два серебряных метательных кинжала.

– Это твои. Мне они не пригодились, но тебе, скорее всего, понадобятся. Этих тварей там не меньше семи. Справишься?

– Спрашиваешь! – Айя фыркнула. – Но на всякий… – Оория, держись поближе к двери. Если будет жарко, я её открою, поможешь немного. Всё, у вас уже кусты шевелятся, я помчалась.

Пара ловких прыжков – и Айя, ловкая, как обезьянка, скрылась в проломе, ведущем в верхние этажи башни. Из кустов показалась странная приземистая фигура, лохматая, вооружённая топором. Айяр глянул и ахнул.

– Гоблины! Кого только ни встретишь в проклятых землях! Ну, готовьтесь, они меньше чем сотней не ходят!

– Всё, вперёд! Они знают, что такое строй, пусть и примитивный, встречайте их на выходе из зарослей, не давайте встать в шеренгу! Только так у нас есть возможность потянуть время!

Оория улыбнулась и перехватила свою булаву поудобней.

– Нападать вчетвером на сотню? Пусть даже и последняя, но это будет прекрасная битва! Вперёд! – Прыжок к кустам на окраине поляны, и первый же удар разбросал группку лохматых воинов, пытающихся составить стену щитов, заставив их разбежаться в стороны и попрыгать обратно, под защиту деревьев.

Воздуховод нашёлся только на третьем этаже. Внизу уже вовсю звенели клинки, но Айя старалась не отвлекаться на шум битвы – ход оказался узким, и пробираться по такому будет непросто. Маленькая воровка давно усвоила, что в любых домах, даже у самых знатных, есть такие ходы для подачи воздуха, по которым туда можно забраться, будучи тонкой и гибкой. Заботящиеся о своей безопасности перегораживали их решётками, но необходимость их чистить не позволяла сделать эти трубы непроходимыми. Это было старое и проверенное правило, но, похоже, маги если и чистили свою башню, то исключительно магией. Если так, трубы могли бы быть толщиной с кулак, но, видно, сработал стереотип древних строителей: привыкшие делать такие ходы одного размера, они, получив заказ на более узкие ходы, сузили их на пару пальцев, не более. И гибкой циркачке по ним можно было пролезть. Поднимая тучи пыли, обдирая кожу на боках, изгибаясь так, как может только юная гимнастка с тренированным телом – но можно. Вот только это требовало предельной сосредоточенности и необходимости очистить голову от мыслей – например, от страха оказаться перед особо крутым поворотом, который она не осилит, а развернуться и подняться по такой узкой трубе просто нереально, останется только медленно умирать тут от голода и жажды – спасать её, судя по лязгу стали за стенами, будет просто некому. Этот лязг и был вторым и главным её страхом: боязнь опоздать, не справиться, подвести тех, кто ей доверился. Он заставил её безрассудно полезть вниз головой в непроверенный ход, держа перед собой связку кинжалов, он вынуждал торопиться, рисковать, изгибаться, чувствуя, как трещит позвоночник, экономя драгоценные секунды. Всего за пару минут ей удалось оказаться у каменной решётки, за которой начиналось подвальное помещение, и прильнуть глазами к узким щелям. За толстыми стенами шум боя был уже практически не слышен, и Айе казалось, что она опоздала.

Менталов было семеро. Вот только это были не обычные маги, пусть и опасные, увешанные артефактами, в расшитых золотом мантиях, как она подсознательно ожидала – нет, её врагами оказались странные, гротескные существа: карлики с непропорционально раздутыми головами, тонкими руками и ногами, окутанные тёмным ореолом защиты, с визгливыми, тонкими голосами. Они не заметили ни шуршания, с которым она лезла сюда, ни пыли, взвившейся в воздухе при её приближении: просто потому, что были давно и окончательно мертвы. Кожа на них ссохлась, местами лопнув, так что стали видны жёлтые кости. Что бы ни вдохнуло в них жизнь, воинами они не были. Ни у кого не было ни оружия, ни доспехов. Их защищали стены. Айя с облегчением выбрала два серебряных клинка, сунутых ей Аархом, и, толкнув решётку, юркой молнией оказалась на полу, тут же всадив серебро в спину ближайшим из существ.