— Куда тебе ещё тянуться-то?! — искренне удивился Данила. — Это мне шпагат в этой жизни не светит.

— «Растягивая себя — растягиваешь жизнь», — ответила очередной китайской поговоркой Машка. — Давай я тебя потяну, деревянный ты наш.

— О! — обрадовался Тёма, вскакивая из-за ноутбука. — Сейчас будем длинного рвать!

— Но-но, только нежно! — взмолился баскетболист.

Алекс и Костя покинули зал как раз в тот момент, когда Машка и Тёма всерьёз взялись за растяжку друга. Из-за закрытой двери раздался приглушённый крик Данилы и не слишком культурная ругань.

— Ну что, до завтра, слабак, — протянул руку Костя, едва они вышли на улицу.

— До завтра, хлюпик.

Алекс с силой сжал его руку, и некоторое время они молча пытались сломать друг другу пальцы. Увы, силы были, как всегда, равны.

Костя отправился к метро, а Алекс предпочёл по старой привычке доехать до дома на автобусе.

Одинокая остановка рядом с лесопарком, как обычно, была совершенно пуста. Он с детства любил возвращаться из зала именно так, получая удовольствие от одиночества и тишины. Что ещё нужно после тяжёлой тренировки?

Алекс сел на скамейку, положил рядом рюкзак и с некоторым усилием вытянул ноги. Пальцы сами собой сформировали нужную мудру.

Уф, какое облегчение! Синяки уже болят гораздо меньше, но усталость всё равно даёт о себе знать… «Ладно, восстановлюсь потихоньку. — Он расслабился и дал волю воображению. — Эх, было бы неплохо, если бы мне приснился наконец этот треклятый дракон! В связи с предстоящим боем помощь Духа Хранителя была бы очень кстати. А если он… Стоп, с чего это я взял, что это будет именно парень? Вдруг девушкой окажется? Или у них вообще пола нет? Я ж ничего в драконах не смыслю… — Селин сам не заметил, как мысли окончательно смешались: — А ведь ещё нужно что-то с университетом решать. Как отреагируют одногруппники, если я избавлюсь от маски „ботаника“? Что скажет Настя? До завтра нужно определиться, как же себя всё-таки вести…»

Алекс заскочил в подъехавший автобус, перепрыгнул через турникет и рухнул на одно из сидений. Вообще он старался не занимать сидячие места в общественном транспорте, но сейчас людей в автобусе почти не было, и можно было позволить себе маленькую поблажку.

«Да, это самое страшное! — с содроганием подумал он, — Я уже сам не знаю, каким должен быть на самом деле…»

Вечер. Станция метро «Проспект Мира». Олимпийский спорткомплекс.

Судя по всему, сегодня в Олимпийском проходил очередной попсовый концерт. Толпы людей двигались от метро к спорткомплексу, не создавая давки, но и не позволяя свободно продвигаться вперёд. Виктор неторопливо шёл с людским потоком и с жадным интересом осматривался по сторонам. Конечно, он неоднократно бывал здесь, как и любой москвич, но за год, проведённый в Китае, Виктор успел соскучиться по этому городу. Всё было и родным, и непривычным одновременно: люди, здания, улочки…

— …слышь, ты чё, борзый, да?!

— Пошёл ты!

— Ну сука…

Речь…

Виктор немного изменил направление движения и приблизился к источнику шума. Щупленький паренёк стоял между судорожно хватающейся за его руку девушкой и активно жестикулирующим кавказцем. Проходящие мимо люди старательно отводили глаза и делали вид, будто ничего не происходит. Даже не вникая в суть разборки, Виктор просто прошёл мимо и коротким движением нажал кавказцу на определённую точку в основании шеи. Тот медленно осел на землю, так и не поняв, что же именно с ним случилось.

«Некоторые вещи не меняются», — подумал Виктор и вдруг остановился как вкопанный. Чувство опасности забило тревогу. Впереди ощущалось присутствие множества враждебно настроенных людей, обладающих удивительно высоким энергетическим потенциалом. Иначе говоря, Совет Рейтинга, состоящий из представителей восемнадцати сильнейших клубов, был в сборе. Вступление в Рейтинг не требовало одобрения Совета, достаточно было официального запроса из Храма, поэтому сейчас Виктору предстояло всего лишь представиться членам Совета и уладить одну формальность.

Несмотря на то что он был слегка оглушён мощным силовым фоном, приближение человека со спины не осталось незамеченным.

— Простите!

Виктор медленно обернулся.

— Я вас слушаю.

Конечно же перед ним стоял тот самый хлипкий паренёк, споривший с кавказцем.

— Спасибо, что помогли нам. Этот урод облапал мою девушку, а как только я ударил его по руке…

Ударил по руке? Надо же, а парень не безнадёжен. Иной бы хлюпик на его месте начал бесполезную словесную перепалку или и вовсе дальше пошёл, сделав вид, будто ничего не заметил. Только если уж нанёс удар, не стоит останавливаться в надежде на то, что противник одумается.

— Ты тряпка, — спокойно произнёс Виктор, оборвав словесный поток. — Не можешь защитить девушку от какой-то швали!

— Э… Что? — опешил парень.

— И худой, как палка, — продолжил он. — Тебя что, не кормят дома? В следующий раз, когда кто-нибудь оскорбит твою девушку, сможешь ли ты дать отпор? Сильно сомневаюсь. Её будут насиловать на твоих глазах, а ты будешь бессилен что-либо сделать.

— Да пошёл ты!

Парень резко развернулся и торопливо зашагал обратно к своей подруге.

«Что ж, возможно, сказанные мной слова смогут направить парня на верный путь. А испытанные им унижение и злость — лучший способ улучшить память», — отвлечённо думал Виктор, идя вдоль спортивного комплекса. Искомая дверь обнаружилась между двумя официальными входами и соседствовала с магазином молодёжной одежды. Судя по шикарной вывеске, это был какой-то дорогой ресторан, но Виктор не стал читать название этого заведения. Ему не нужно было знать точный адрес, достаточно прислушаться к собственным ощущениям.

Сидящие у входа охранники даже не взглянули в его сторону, продолжив разгадывать кроссворды. Виктор прошёл мимо них так, будто ходил здесь каждый день, поднялся по лестнице на второй этаж, минуя основной зал, и уверенно зашагал по длинному коридору. Самая обычная дверь… Он точно знал, что войти нужно именно в неё. Ощущение присутствия чужой силы чем-то напоминало гул высоковольтных проводов или потрескивание в воздухе статического электричества. Разумеется, чувствовать подобные вещи умел далеко не каждый, но это было совершенно обыденно в мире Рейтинга.

Виктор открыл дверь и спокойно шагнул в ярко освещённое помещение. Ещё секунду назад здесь явно велись оживлённые дискуссии, звучал сдержанный и не очень смех, был слышен звон бокалов… Но сейчас все разом замолкли и уставились на гостя. Трое мужчин в военной форме у барной стойки, компания женщин, развалившихся на диванчиках, ещё несколько компаний, сидящих за столиками. Так называемый зал Совета больше напоминал небольшой закрытый клуб для состоятельных господ и дам. Шикарно отделанное помещение: высоченные зеркальные потолки, огромные люстры, классическая мебель, незаметные и вездесущие официанты. Хотя далеко не все посетители внешне соответствовали этому статусу: к примеру, сидящие за одним из столиков парень с девушкой больше напоминали классических вонючих панков.