Купола больше не было. Не было научного комплекса «Андромеда». И кому-то могло показаться, что не было вообще ничего.

Корпорация заметала следы. Несмотря на эффектное зрелище уничтожения громадного символа Корпорации, в целом это было жалкой, стыдливой попыткой сделать вид, что вместо корпорации обделался кто-то другой.

И, в конце концов, было уже поздно. Слишком поздно.

Люди молча смотрели на расползающееся по небу черное облако.

Злой чувствовал бесконечную усталость.

— И все же я советую тебе лететь с нами, — сказал наконец Алан. — Ситуация вышла из-под контроля: наружу прорвалось множество тварей. Замечено заражение диких животных активным мутагеном. Объявлен карантин, местное население изолировано во временных лагерях. Национальная гвардия оцепила район, постоянно идут стычки с мутантами. Здесь в радиусе пятидесяти миль не осталось ни одной живой души…

Словно желая опровергнуть это утверждение, из густого кустарника выскочило мохнатое зубастое существо, метнувшееся к группке расслабившихся людей. Мгновенно загрохотали автоматы — тварь разлетелась в клочья.

— Ученые, конечно, пытаются что-то сделать, — как ни в чем не бывало, продолжил Алан. — Но… Хочешь знать мое мнение? Уже ничего не остановить. Скоро здесь будет то же самое, что и там, под землей. Вернее, еще хуже.

— А ты вроде не сильно переживаешь по этому поводу? — заметил Злой.

Алан посмотрел на него и улыбнулся — натянуто, криво:

— Только между нами: я даже рад, что этот гнилой мир рухнет. Начнется настоящая борьба за жизнь. И это будет мой мир.

Злой внимательно посмотрел на беса. Ему, наверное, никогда не понять этого бессмертного безумца. Медленно произнес:

— Скажи мне лучше — кто же будет в ответе за все, что случилось? Неужто никого не признают виновным в катастрофе?

Алан тихо рассмеялся:

— Ты правильно ставишь вопрос. Виновные нужны, и они уже есть. Кацуми Танака — знаешь ее?

— Что?!

— Именно по ее вине все и случилось. Она выпустила на волю мутантов. У нее и мотив был: недовольство политикой компании, отказ в бонусах и все такое прочее. Средства массовой информации кричат об этом вовсю.

— Но это не так! — твердо сказал Злой. — Это абсолютная ложь!

— Почему же — абсолютная? — пожал плечами Алан. — Она знала про активный мутаген, знала, что творится в Утилизаторе, — и не предотвратила угрозу.

— Это подтасовка фактов, — сжав зубы, проговорил Злой. — Вы хотите поднять на крест невинного человека и выгородить своих чертовых акционеров.

— Все было так, как будет изложено в учебниках истории, — сказал Алан. — А историю, как известно, пишут победители.

— Не рано ли вы записали себя в победители?

— Мир меняется, Злой, меняется прямо на глазах — ты просто не хочешь этого видеть.

— Отчего же, я вижу, — тихо возразил Злой и указал на землю.

Меж зеленой травы, огибая кустарники, робкими пульсирующими побегами разбегалась ползучая сельва.

Вот уже который месяц Злой жил один. Хотя не совсем так: с ним был верный Цербер.

Злой не чувствовал одиночества. Теперь он отстраненно воспринимал многие человеческие чувства. Что-то осталось в нем — но больше как форма, нежели содержание. Ведь и внешне он все еще походил на человека. Но кем он был теперь? Пока он не дал определения этому состоянию. Теперь, научившись подчинять себе неведомые ранее чувства, он ощущал новые, удивительные, а порой и довольно странные возможности. Развитию этих возможностей, пожалуй, и стоило уделять большую часть времени — того времени, которого у него было теперь с избытком.

А потому Злой не торопился. Он бесцельно бродил по округе: проклятое место словно не отпускало его. Все чаще встречались твари, выбравшиеся из взорванной преисподней. Иногда знакомые, но все чаще — какие-то новые виды и формы. Как и следовало ожидать: мутаген работает, монстры эволюционируют.

Под ногами чмокала и похрустывала ползучая сельва — она упорно захватывала новые территории. Иногда казалось, что местность вокруг становится все туманнее.

Это хорошо, что Шон улетел вместе с Аланом. Сейчас людям как никогда понадобится его опыт, полученный в жутких подземельях «Андромеды». Человечеству пора приготовиться к худшему.

Периметр был оцеплен полицией и Национальной гвардией, но, надо думать, толку от этого мало. Иногда Злой заходил в опустевшие дома — и включал телевизор. Скупая хроника событий из новостных выпусков была неутешительной:

«10 марта 2036 года. Исследовательница Кацуми Танака вместе с доверенными лицами, коллегами по исследовательской работе в научном центре Корпорации, открывает двери лаборатории и выпускает на свободу 121 генно-модифицированное животное. Монстры оказываются на свободе. Кацуми Танака исчезает».

Зрители возмущены, в эфир идут потоки звонков с требованием немедленного ареста и смертной казни виновной. Люди есть люди — они с удовольствием верят учебникам, написанным опытными лжецами.

«14 марта 2036 года. Экстренное совещание по проблеме выпущенных на свободу монстров. Ситуация, несмотря на то обстоятельство, что монстры активно занимают новые территории и практически ни одну тварь не удалось поймать или убить, считается находящейся под контролем».

Волшебная фраза: «Ситуация находится под контролем». Это словно гипнотическое заклинание для оболваненных масс.

«Принято решение о локализации зоны распространения монстров и ликвидации тварей силами полиции и Национальной гвардии. Рассматривается вопрос о привлечении сил регулярной армии США».

А это уже похоже на панику. Что дальше? А дальше вот что.

Будет введен режим секретности, населению перестанут сообщать достоверную информацию. Полиция, ФБР, Национальная гвардия, армия будут пытаться локализовать зону, считая ее относительно небольшой. Это будет ошибкой, и конечно же ошибкой не единственной.

Чудовищ невозможно локализовать, как невозможно залатать разрушающуюся плотину кусками картона.

Что там еще?

«В течение второй половины марта, всего апреля и всего мая монстры практически никак себя не проявляли. За все время было уничтожено только две твари. В полицию поступили единичные сообщения от граждан о нападении на домашний скот. Полицейские управления докладывают о стабильной ситуации, которая находится под контролем».

Ну, да, конечно — у нас по-прежнему все под контролем!

«Продолжаются оперативно-розыскные мероприятия в отношении Кацуми Танака, подозреваемой в причастности к биологической катастрофе…»

Вот уж кому действительно хочется пожелать удачи, так это Кацуми Танака. Нет ничего страшнее, чем стать для всего человечества единственным «козлом отпущения».