— Не надо, — согласился он. — Просто хочу, чтобы ты знала. Надеюсь, мои чувства к тебе не навсегда. Иначе будет сложно.

От этих слов я рассмеялась, а Элберт усмехнулся.

— Что ж, будем надеяться вместе, — улыбнулась я. — Ты очень хороший парень, девчонки с ума по тебе сходят. Думаю, если бы я не была влюблена в другого, я бы смогла ответить на твои чувства… Наверное…

Парень просто кивнул. Мы замолчали. Повисла ужасная, неловкая пауза и я не знала, куда себя деть. А хотелось провалиться сквозь землю. Но вскоре к нам подтянулся полуэльф Мэйлин — сегодня у прекрасного мужчины был воинственный вид. Он накрасил глаза золостистыми тенями и так старательно хлопал ресницами, чтобы мы оценили его макияж, что не заметить было невозможно. Меня потянуло на смех, но я себя сдержала.

— Классно выглядишь, Мэйлин, — подмигнула я парню.

— Ой, спасибо! — воскликнул полуэльф. Я покосилась на Элберта — оборотень явно не одобрял такого поведения мужчины и лишь хмурился. — А где ректор Деборд?

— Вон он, — тут же отозвался Элберт. Я хихикнула: месть за унижение, которое он испытал после своей выходки на балу, пришла неожиданно. Мэйлин поправил волосы, вскинул голову и легкой походкой направился к ректору, который мгновенно побелел, увидев влюбленного в него ученика. Я закрыла ладошками лицо, тихо смеясь над этой сценой. Не выдержал и Элберт, прыснув в кулак.

— Ну и экземпляр… — прокомментировал парень.

— Зато дошел до финала, значит — сильный экземпляр, — заметила я.

Брайана мы заметили издалека. Сегодня на нем был не просто комбинезон, но и красный плащ за спиной, вышитый золотом. На голове — его корона, а на поясе — собственный меч.

— Это что за?.. — удивился Элберт.

— Показательное выступление? — предположила я.

Брайан прошел мимо нас с гордо поднятой головой. Мы также молча проследили за ним, переглянулись с оборотнем и громко рассмеялись. Не знаю, что на нас нашло, может быть, это сказалось переживание перед финалом, но как же смешно выглядел принц! Мы смеялись до слез, мне даже пришлось опереться о плечо оборотня. Оба согнулись, держась за живот.

— Вы чего ржете, остолопы? — раздраженно крикнул Брайан, вызывая в нас новый порыв смеха. А я в очередной раз подумала о том, что безумно рада за маркизу, что она решилась разорвать помолвку. Как на такого слюнтяя эти девушки вообще ведутся?

Принц гордо отвернулся и прошествовал на подготовленный для участников диванчик. Постепенно мы успокоились. К нам подошел ректор и собрал всех участников, то есть нас четверых.

— Вы помните? Это — лишь игра. Не относитесь к этому серьезно. Поняли?

Мы утвердительно кивнули.

— Первой парой будет Кристалл и Брайан. Готовьтесь.

— Почему Кристалл с Брайаном? — Элберт сделал шаг вперед, закрывая меня одним плечом.

— Да какая разница? — отмахнулась я. Мужчины мне не ответили, прожигая друг друга взглядами.

— Решение короля, — коротко ответил ректор и покинул нас.

Начало через десять минут — все уже в сборе. Вскоре подтянулся и король. Он пришел с довольной улыбкой на лице, его супруга тоже светила улыбкой. Они присели на предоставленные им места и стали о чем-то перешептываться. Потом король подобрался, погладил свои усы и стал выжидающе смотреть на арену.

Я посмотрела туда, где сидел Брайан — но его не оказалось на диване.

— А куда принц делся? — удивилась я. Элберт обернулся.

— Вон, идет, — кивнул оборотень.

— Странный, — фыркнула я. — Надо меч выбрать… — подойдя к столу с оружием, я схватила первый попавшийся, все равно они уже все одинаковые и я успела их рассмотреть еще перед началом.

Музыканты заиграли ту музыку, которая обычно и звучала на нашем турнире, а это значит — с минуты на минуту я выйду на арену. Покосилась на напыщенного Брайана, который вдруг стал серьезным и важным. Закатила глаза — его точно нужно проверить у врача на психические заболевания. Хотя, тут к бабке не ходи: маменькин сынок, разбалованный и инфантильный парень. Пятилетний ребенок, застрявший в теле мужика двадцати-с-чем-то лет.

На арену вдруг спустился король. Медленно он прошествовал в центр и одним взглядом заставил зрителей замолчать.

— Сегодня — важный день, — после этих слов он выдержал драматическую паузу. — Финал первых в истории «Королевских игр» будет грандиозным. По завершению, вас всех ждет большой пир, — от зрителей послышались одобрительные возгласы. — Да начнется финал! — громко объявил король. Зрители громко зааплодировали и король прошел на свое место.

А по моей коже пробежали мурашки — я снова почувствовала, что за мной кто-то наблюдает! Стала оборачиваться, выглядывать, кто это может быть — но никого подозрительного не было.

«Давай убьем этого сопляка…» — шептала мне на ухо Тень. Но я настолько привыкла к ней, что уже даже не пугалась.

— А давай убьем тебя?

Тень дьявольски рассмеялась. Как же у нее так получается — смеяться шепотом?

— Первой парой в финале выступит принц и адепт нашей академии — Брайан Кьярини против адептки Кристалл Гвиницелли!

Я нервно сглотнула. Расправила плечи и вышла на арену гордо. Мы с принцем встал друг напротив друга. Пока ведущий не приказал взять мечи — мы просто стояли и ждали.

— Вы готовы? — спросил ведущий у нас. Я обратила на него свое внимание и кивнула.

— Берегись! — зрители вдруг закричали. По инерции я отбежала, а меч принца ударил ровно туда, где стояла я.

— Ты с ума сошел?! — выкрикнула я, выхватывая свой меч.

— Брайан, что за цирк?! — выкрикнул ректор и хотел было подойти к нам, но наткнулся на невидимую преграду.

— Что за?.. — прошептала испуганно я.

— Кристалл, берегись! — заверещал кто-то испуганно.

Я отразила удар обезумевшего принца. Он нападал на меня. Пытался убить. Бил со всей силы — а силы в нем, как оказалось, было намного больше, чем я предполагала.

— Остановите бой! — кричали зрители. Кажется, кто-то пытался пройти сквозь купол, но не смог этого сделать.

А принц, тем временем, нападал на меня с сосредоточенным, серьезным лицом. Я отбивала каждый его удар, но мне становилось делать это все сложнее и сложнее. Это не тот Брайан, который был раньше. Что-то изменилось в нем.

Я вскрикнула, когда его меч полоснул меня по плечу. На лице принца заиграла ухмылка. И он не остановился — парень нападал с еще большей остервенелостью. Отражать удары мне становилось все сложнее.

Его лицо почему-то пошло рябью и на мгновение мне показалось лицо совсем другого, взрослого мужчины с усами. Это что — иллюзия?

— Ты не Брайан! — выкрикнула я, отражая очередной, смертельный удар для меня. И это словно разозлило нападавшего. Удары стали жестче и в один момент я просто отбежала от взмаха меча, который мог стать последним для меня. Парень обернулся и стал идти на меня.