письмо, когда прочтешь его. Я сильно рискую, но, поскольку я не могу использовать кольца Теней без риска раскрыть твое местонахождение, это был единственный способ отправить тебе сообщение.

Я пошлю к тебе одного из Девяти Посланников Смерти, как только перестану вызывать подозрения.

Будь начеку и спроси Илиона о Зои.

Твоя жизнь – это все, что у меня осталось.

С любовью

Мужчина, чье сердце в твоих руках.

Прощальный подарок

Крепость у Пограничной звезды, как назывался мой временный дом, хорошо скрывалась среди внешних скал Царства Теней. Если бы они не знали, что должны искать, то вряд ли заметили бы темную стену, плавно примыкающую к изрезанным скалам. Илион не сомневался, что в ближайшем будущем никто не найдет меня здесь, потому что, помимо замаскированного фасада крепости, ее еще окутывал густой туман. Только время от времени можно было заметить, как парящие горы Свободных земель появлялись и снова исчезали. Я бы назвала это место довольно унылым и мрачным, но передумала, когда нашла узкую лестницу, ведущую к безопасному выступу скалы. Тут располагалась прекрасная роща с растениями со всего Кассардима: черные перистые деревья Теней, узловатые стволы Хаматара с их ржаво-красной листвой и бледно-голубая кора под шарообразными желтыми листьями, знакомая мне еще по императорским садам. Среди них благоухали вьющиеся растения из Блуждающего леса, ночные усики и бесчисленные темно-синие цветы, впервые встретившиеся мне здесь. Видимо, прежние обитатели крепости приложили немало усилий, чтобы создать тут маленький рай.

Посреди этого цветущего оазиса находился могучий пень, который я поначалу ошибочно приняла за скалу. Это было идеальное место, чтобы перечитать письмо Ноара еще раз. И еще раз. И еще раз. В какой-то момент я выучила эти строки наизусть, и теперь мне предстояло исполнить его просьбу.

– Гори, – прошептала я.

В тот же миг бумага загорелась, и пепел унесло ветром. И все чувства, события и одиночество полностью поглотили меня. Все непролитые слезы, которые я сдерживала с тех пор, как оказалась в человеческом мире, со дня смерти Адама, со дня моей свадьбы, нескончаемым потоком хлынули из глаз, пока наконец я не почувствовала себя опустошенной и истощенной.

Такой Илион и нашел меня. Без слов он подал мне миску с супом и немного хлеба. Внезапно раздался тихий, но очень знакомый писк. Привлеченный вкусным запахом, черный меховой комок подлетел ко мне.

– Шмелек? – изумленно воскликнула я.

Ококлин заметил меня и безумно обрадовался, обнаружив живой и невредимой. С громким писком он повис у меня на шее. Мой верный боевой товарищ явно скучал по мне, впрочем как и я по нему.

Илион мрачно разглядывал шерстяной комок, особенно когда Шмелек удобно устроился рядом с моей тарелкой с супом.

– Это ее еда. Горе тебе, если соберешься утащить хоть что-то!

Предвкушение Шмелька мгновенно испарилось. Он опустил пушистые уши, но повиновался и покорно спрятал крошечные лапки в свою сумку, будто иначе не мог устоять перед искушением. Судя по всему, он и мой спаситель уже успели друг с другом познакомиться.

– Илион? – Молодой человек уже было повернулся, чтобы уйти, но, остановившись, вопросительно посмотрел на меня. – Ты, случайно, не знаешь, где… Зои?

На самом деле я боялась, что он не поймет, о ком я говорю, но Илион в раздражении закатил глаза. Только моя призрачная подруга могла вызвать подобную реакцию.

Немного поколебавшись, он полез в карман пальто и достал белый кристалл.

– Пока я тебя переодевал, она так действовала мне на нервы, что мне пришлось ее запереть, – проворчал он, бросая мне кристалл Завесы. Его признание вызвало у меня улыбку, как и то, что Ноар явно предвидел это.

– Но не волнуйся, – добавил Илион на ходу. – Ококлин тоже отчаянно защищал твою честь.

Шмелек нетерпеливо кивнул, и я подарила ему большой, размоченный в супе кусок хлеба, тем самым поблагодарив за такую храбрость. Затем пришло время освободить Зои из ее кристалла. Голубоватый свет постепенно сформировался в образ моей разъяренной подруги.

– Пусть мне только попадется этот тщеславный придурок! Неужели он думает, что может избавиться от меня только потому, что я прозрачная и синяя?! Вот увидите, он очень сильно пожалеет об этом!..

Со смехом я слушала ругательства Зои и аппетитные причмокивания Шмелька и на какое-то время почувствовала себя дома.

– Все в порядке, Май-Май? – спросила она меня после того, как наконец-то выговорилась.

– Все в порядке, – солгала я.

Но моя подруга не была бы настоящей подругой, если бы не видела меня насквозь. Зои знала, как мне было плохо, но все же понимала, что я не хотела говорить об этом прямо сейчас, поэтому она начала в подробностях пересказывать события последних дней, поведав о нашем прибытии сюда, об Илионе, Шмельке и о своих планах.

– Если я правильно поняла, в мире людей есть что-то вроде сверхсекретного представительства Кассардима. И, похоже, там время от времени нуждаются в сотрудниках, посвященных в дела Царства мертвых. Звучит неплохо, верно? Причем у тела, в которое они хотели меня поместить, вероятно, уже истек срок годности из-за моего опоздания. К счастью или к сожалению, это означает, что теперь тебе придется терпеть меня немного дольше, пока не будет готово новое тело. И кто знает, может быть, в следующий раз при нашей встрече я окажусь горячей латиноамериканкой, или японским стариком, или бледным, как поганка, подростком, что носит брекеты.

От ее скептического настроя и забавной гримасы я так сильно рассмеялась, что чуть не упала со своего пня. Зои присоединилась ко мне, и остановиться было уже невозможно. Мы придумывали самые неправдоподобные сценарии и радовались тому, что возрождение Зои не станет концом нашей дружбы.

С тех пор мы проводили время вместе, приставали к таинственному Илиону с вопросами, от которых он всегда мастерски уклонялся, и наслаждались дружеским общением, как в старые времена. Но с наступлением ночи я часто уединялась в небольшой роще и наблюдала, как огни Варрас поднимаются в Свободных землях. Я много думала о своем происхождении, о насмешках судьбы, о Ноаре и списке кризисных отношений Зои. В отличие от подруги, я не могла понять, страдал ли Ноар от собственной лжи. Казалось, он сожалел о прошлом всей душой, но о своей лжи?.. Поступил бы он сегодня по-другому? А уж о том, действительно ли Ноар любил меня, я могла только догадываться. Однако здесь, в крепости, с ошеломляющей ясностью я осознала одно: несмотря ни на что, Ноар делал меня счастливой.

Он поддерживал меня, когда я нуждалась в этом, и давал