проходов которых были замурованы стальными решётками. Но иногда попадались места, где с потолка били лучи дневного света, нашедшие себе путь средь трещин да мелких дыр.

— А тут точно водятся эти зверюшки? — остановившись у очередной развилки, два пути которой были перекрыты, а со стороны третьего сильно тянуло сыростью, поинтересовался попаданец. — Мы уже долго тут блуждаем, но что-то ни одного лысого хвоста до сих пор не отрезали.

— Я говорила, что их здесь меньше, — ответила монашка, разминая кисти рук. — Надо идти дальше.

— Надо, так надо, — не стал спорить Александр, послушно ныряя в открытый проход. Вот только долго по склизкому, местами поросшему мхом и плесенью коридору идти не пришлось, ибо каменная кишка упёрлась в очередной, довольно обширный зал. На этот раз помещение было округлой формы, большую часть которого занимала вода. Только по центру располагалась квадратная платформа, освещённая падающим с потолка светом, проникающим сквозь массивную решётку. До неё же вели с двух сторон два каменных перехода, перед одним из которых несостоявшийся герой и остановился.

— Что такое? — спросила Мина, выглянув из-за плеча парня.

— А тут точно никаких водных монстров не водится? — опасливо всматриваясь в спокойные тёмные воды, забеспокоился попаданец. — Выглядит опасно.

— Ох, эльфийка тебя дери, ты снова… — потерев виски, раздражённо кинула монашка. — Если бы тут водились монстры, то их бы давно пустили на мясо и ингредиенты. Дворяне и прочие денежные мешки слишком сильно пекутся о своей безопасности, чтобы терпеть под собой хоть что-то мало-мальски опасное. В любом случае, сюда много раз за седмицу спускаются авантюристы, и никто ещё не пропал.

— Тихо! — неожиданно окликнула спорящих Мина, указывая на центр зала. — Смотрите… там что-то есть…

Разговоры моментально стихли. Подобравшись, авантюристы начали вглядываться в указанное место, пока тоже не приметили подозрительное шевеление на грани света и тени. Словно по команде, выдохся и дающий свет фокус, погрузив помещение в ещё большую темень. И это помогло… соратники сумели разглядеть притаившегося врага: гигантскую, размером с крупного бульдога крысу. Того самого крысюка, по чей хвост они проделали весь этот путь. Сам же обитатель подземелий чужаков не заметил, а, быть может, просто не посчитал их достойными своего внимания. Но оно и понятно, ибо гигантского грызуна больше заботила валяющиеся перед его мордой наполовину съеденная рыбья тушка.

— Ого, тут даже рыба есть… — удивлённо подметил попаданец, и словно в подтверждение его слов, со стороны воды раздался негромкий плеск. Скосив взгляд, парень заметил в воде тёмный силуэт с вытянутой шеей, четырьмя лапами-ластами и широким плоским телом. Неведомое создание, почти всём своим естеством напоминающее средних размеров черепашку, не долго оставалось на виду, предпочтя уйти обратно на дно. — Черт, если помимо крысы тут ещё и четыре черепахи водится, этот бой нам ни за что не выиграть!

— Боги… только не говори, что ты речного плескуна испугался, — тяжело вздохнула Риса, в силу несчётного количества причин даже не осознав смысла произнесённых Александром слов. — Зачем тогда вообще в авантюристы записался?!

— Если бы не обстоятельства, ноги бы моей не было на дороге приключений, — процедил парень, которому все эти упрёки, начавшиеся, как только они спустились под землю, уже начали надоедать. Вот уж правда лучше в компании с шлюховатой полуэльфийкой и её спутницами по миру бродить, чем выслушивать бесконечные замечания смуглой любительницы подраться на кулачках. Зато сразу становилось понятно, почему этих, в целом симпатичных девушек, всего двое… — Слушай, Риса, я может, неопытный, до кучи трусоватый, но даже у меня есть гордость, а так-же конечность терпения. Если не перестанешь третировать меня за каждый чих или «глупый» вопрос, то лучше давай разойдёмся, как только выберемся в город.

— Ох, посмотрите, неумеха уважения к себе захотел, хех! — фыркнула девушка, уперев руки в свои соблазнительные бёдра. — Давай-ка ты лучше собираешь яйца в кулак, а после сделаешь хоть что-нибудь полезное? Например, крысюка завалишь один на один. С этим даже ловкий подросток справится, но я, так и быть, извинюсь, если притащишь нам его отрубленный хвост. Уважение, оно как вороватый гоблин, его надо сначала заслужить.

— Риса… — попыталась было осадить подругу Мина, но тщетно.

— Даже не проси, — отмахнулась монашка. — С неумехами и неудачниками дел иметь не хочу. Относиться к ним так, как они того не заслуживают, тоже.

— Ну, про уважение ты правильно сказала, — размяв шею, поудобнее перехватил своё «копьё» парень. — Но вот правил приличия и хорошего тона это не отменяло. Как только наверху окажемся, разойдёмся. Уж лучше у Дев талисманом, чем с вами, уж простите.

И не дожидаясь ответа, несостоявшийся герой смело шагнул вперёд. Там, по центру залы, ждал первый его за всю жизнь серьёзный бой. Бой не на жизнь, а насмерть. Неизбежное противостояние человека и крысюка.

— Ну что, Сплинтер, потанцуем?! — решив ради большей важности дать имя своему врагу, крутанул копьём несостоявшийся герой, разгоняясь для атаки.

Ответом ему стал полный нечеловеческой злобы писк. Оторвавшись от пиршества, крысюк бросился попаданцу навстречу. Это столкновение было жестоким, а противостояние эпичным. Подталкиваемый адреналином, парень махал своим оружием, словно пропеллером, выкрикивая воинственные кличи. Сплинтер же, демонстрируя ловкость, достойную мастера боевых искусств, изящно уходил из под удара, после чего, подобно летящему вихрю злобы, прыгал на врага. Крысюк буквально парил над землёй, демонстрируя напор не меньший, чем у врага. Кружил вокруг, вооружившись иезуитской тактикой подлых шиноби, стремится уйти в тень, напасть со спины.

Разворачивающаяся битва была легендарной, эпичной! Стань Кодзима свидетелем сего противостояния, то взял бы его за основу сюжета четвёртой части Тёмных душ. Собственноручно сочинил бы пробирающую до глубины души мелодию, вдохновлённую происходящим сражением. Человек и зверь, Сплинтер и Александр, заклятые враги поневоле, величайшие противники. Отзвук их битвы эхом отразится в глубины мироздания, ибо…

— Гоблина мне в мужья, ахаха, хватит… — хлопая себя по колену со смеху, скособочившись от увиденного, пробормотала Риса. — Мина, у… хи-хи… убей уже этого несчастного крысюка, ахахаха!!! Я ж сейчас со… ха-ха-ха… со смеху помру…

— Очистись! — взмахнула рукой священница, сделав засветившимися пальцами чудную распальцовку. В тот же миг на отважно сражающегося крысюка обрушился бледный поток золотистого света. Всего ничего, но Сплинтеру хватило, чтобы упокоиться со скорбным писком, оставив после себя лишь слегка святящуюся, облезлую и местами подгорелую шерстку.

Крысюк пал непобеждённым…

— Знаешь, когда ты с визгом начал от него бегать, промахнувшись перед этим три раза подряд, я подумала, что хуже быть уже не может, — вальяжно подойдя ближе, пнула тушку Риса. — Но это шкрябанье лезвием по камням в надежде отогнать крысюка было уже за гранью. Навсегда этот день запомню. Если