Пока республиканцы искали нормальные пути доступа к спрятанной станции, у демона хватило времени, чтобы собрать и активировать порталы. Хотя станция и числилась гражданской, изначально имелась кое — какая оборона. Конечно, против эскадр она не рассчитывалась, но небольшим наскокам объект вполне способен противостоять.

Уже используя приёмный портал, бывшие пираты и штатные техники быстро смонтировали многочисленные орудийные башни, снятые с пиратских кораблей. Крупных калибров здесь не было, так как снять такую пушку с судна без полной его разборки невозможно, но для обороны против малых кораблей в астероидном поясе не нужны мощные системы. Большое судно просто не протиснется среди многочисленных каменных глыб. Для того чтобы найти свободные от камней проходы к спрятанной станции, противнику придётся наблюдать за движением астероидов не один год. Такого времени у республиканцев не было.

Перед началом штурма Зарт Конон послал неприятелю предложение о сдаче на общей волне.

— А если нам стало скучно сидеть в пещерах на планете, и мы решили развлечься, — с ехидной ухмылкой на лице возник на экране связи Саш.

— Так и знал, что без тебя здесь не обошлось, — скривился Зарт. — Нет, ну почему ты всегда всплываешь на моём пути?

— А вдруг всё совсем наоборот, и это ты постоянно встречаешься на моей дороге? — покачал головой демон, не пряча улыбку.

— В это раз ты проиграл, тебе не уйти, — с превосходством посмотрел на собеседника республиканец. — Большие корабли эскадры обложили астероидный пояс со всех сторон — мышь не проскочит, а малые не оставят шанса при штурме. Такому ненормальному, как ты, бесполезно предлагать сдачу. Я хочу, чтобы предложение услышали остальные защитники станции.

— Они слышат и видят, — спокойно кивнул Саш.

На экране тут же мелькнули многочисленные картинки с лицами людей, подтверждающие сообщение собеседника.

Зарта Конона обдало холодом. Интуиция завопила, что здесь что — то не так. Это ловушка. Не может быть на лицах обычных обречённых на проигрыш людей настолько ехидных улыбок. Напряжение, грусть, должно быть ещё что — нибудь похожее, но никак не радостное ожидание. К сожалению, отменить приказ об атаке республиканец был не в силах. Маховик событий уже запущен. Связь прервалась.

Скоро всем стало понятно, что егеря специально устроили ловушку для малых кораблей врага. Подпустив неприятеля поближе, они нанесли удар. Зарт с ужасом наблюдал, как быстро тают ряды нападающих. Станция оказалась совсем не гражданской. Мощные орудия молчали, но плотность огня остальных систем поражала. Даже без учёта внешнего прикрытия республиканцам ничего не светило, а тут ещё и шныряющие везде истребители и штурмовики обороны. По данным искина, чужие машины по всем характеристикам превосходили республиканские. Похоже, герцог на самом деле устроил ловушку захватчикам в этой системе. На это намекало присутствие мощного носителя и параметры малых кораблей обороны. Да и на самом деле, почему военные стратеги посчитали, что имперцы не станут привлекать наёмников. Во внутренних разборках это может быть и вредно для имиджа государства, но против республиканцев — самое то.

Зарт Конон переглянулся с командором Сикусом Атисом. У того тоже плескался ужас в глазах. С таким сопротивлением он встретиться не ожидал. Егеря в очередной раз встретились с нападавшими по своим правилах. Продолжение атаки в этих условиях бессмысленно.

К сожалению, даже приказ отхода не принёс ожидаемого облегчения. Откуда — то из — за астероидов появились многочисленные штурмовики — призраки и принялись разбивать отступающие звенья, а потом и вовсе наступил хаос, где каждый спасался сам по себе. Потери оказались ужасающими. Уцелела едва ли десятая часть малых кораблей эскадры и были сбиты все боты с десантом. Военных радовало лишь то, что наёмники подчинялись общепринятым правилам и принялись спасать капсулы пилотов и повреждённые боты на оставленном за собой поле боя.

Пленных набралось много, из них большую часть составили клоны. Жители республики предпочитали управлять войсками издалека, а не участвовать в стычках. Саш перевёл их в систему Тени, где те попали в руки пограничников — имперцев. Технология обмена военнопленными между странами после завершения военного конфликта была давно отлажена. Разве что республиканцы обычно выкупали только самых свежих клонов, а про остальных просто забывали.

Чтобы постоянно не работать самим, маги создали для обычных людей артефакт, сканирующий и запоминающий ауру. Со временем по сформированной базе вполне можно по аурным отпечаткам найти некоторым клонам подходящую пару среди людей. В этом случае велика вероятность значительного увеличения жизни искусственно выращенного человека.

Демону не хотелось упускать удобную возможность щёлкнуть по носу республиканцев. Работу с пленниками он поручил Кастане — напарнице советника Датуса Респа. В конце концов, это именно их бывшие подчинённые.

К сожалению, захватчики не дали демону отпраздновать победу и надолго расслабиться. Они буксирами притянули в систему Стикса штурмовой корабль. Махина размером всего лишь раз в десять меньше станции, значительно превышала объём самых больших кораблей и предназначалась для штурма укреплённых планетарных баз.

Системные двигатели позволяли совершать манёвры в обычном пространстве, а вот утащить судно в прыжок не могли. Этакая миниатюрная военная станция. Она состояла из множества реакторов и мощных энергетических орудий. Из — за слабой защищённости конструкции применялась она лишь в полностью контролируемых системах. Несмотря на атмосферную защиту, была способна плавить поверхность планеты на сотни метров вглубь.

Для нападения на заповедник такой объект не годился. Расположение базы егерей республиканцы так и не нашли, а перепахивать всю поверхность никто не собирался. Они придумали план, как избавиться от станции в астероидном поясе.

Сразу после прибытия штурмового судна вся республиканская эскадра выстроилась вокруг, на всякий случай обеспечив полную защиту. Орудия монстра почти в непрерывном режиме начали обстреливать крупные астероиды, разрушая их и смещая с установившихся орбит. Дальше вглубь пошла цепная реакция, способная через некоторое время уничтожить станцию. Силовой барьер не может долго выдерживать попадания многочисленных средних каменных глыб, не говоря уже о крупных, которые просто сомнут людскую скорлупку со всеми её силовыми полями. Давление на щит начало стремительно увеличиваться, в то время как известные проходы среди астероидов стали закрываться.

Полевые локаторы новых штурмовиков позволяли маневрировать даже в такой сумятице, но вывод в атаку на корабли противника пиратских машин грозил значительными потерями последним. К тому же нападать малыми судами на мощный и плотный строй больших кораблей весьма недальновидно с точки зрения военной тактики.

В каюте Саша собрался небольшой совет.

— Не предполагал, что республиканцы притянут сюда штурмовой корабль, — задумчиво покачал головой Стакс Листер, рассматривая на общем экране построенные искинами диаграммы прогнозов развития ситуации. Оторвав взгляд от цифр и графиков, он посмотрел на Саша — Это может спровоцировать уже не локальный конфликт с империей, а полноценную войну.