— Угу, — пробурчал себе под нос Ворт. Саш Сона совсем не походил на беглеца — генетика, скрывающегося от закона. Веяло от него нешуточной опасностью. Лучше не пытаться захватить его, а сразу покончить с противником раз и навсегда при первой же возможности. Он принял решение и дал команду начальнику службы безопасности активировать мину, прицепленную к корпусу бота со стороны реакторного отсека. Тот заверил толстяка, что при сближении с крупным объектом датчик сработает, и от машины останется лишь пыль.

Ворт не стал покидать центр управления судна, которое возобновило обстрел астероидного пояса. Он ждал сообщения о взрыве. Уничтожение реактора не могло не отразиться на локаторах, даже несмотря на то, что это событие произойдёт под прикрытием каменных глыб. Командор и Зарт Конон, видя нешуточную заинтересованность начальства, тоже уходить не стали.

Ожидание продлилось недолго. Короткая вспышка на обзорном экране сообщила об уничтожении небольшого летательного объекта в глубине астероидных колец. Почти в это же время на окраине попал под случайный камень один из штурмовиков, посланный искином на разведку. Вопреки надеждам, уничтожение бота не принесло облегчения Ворту Кортису, наоборот, неприятный холодок предчувствия всё сильнее разливался по телу.

Сикус Атис и Зарт Конон сразу догадались о причине задержки. В то время как командор недовольно морщился, на лице Зарта промелькнула облегчённая улыбка, но сразу исчезла. Опытный разведчик почувствовал напряжение толстяка.

Ворт в это время, окидывая блуждающим взглядом помещение, лихорадочно соображал, что пошло не так. Предчувствие неприятностей не исчезло и давило на разум всё сильнее. Запросы через личный комп к службе безопасности судна не принесли желаемых результатов. Нарушений в работе корабля и экипажа не обнаружено. Если гость как — то почувствовал опасность, кто этих псионов знает, он ведь мог остаться на корабле.

Наконец, Ворт остановил взгляд на командоре:

— Проверьте, существуют ли факты несанкционированных действий членами экипажа.

— Это невозможно, — неуверенно отмахнулся Сикус Атис, понимая на что намекает толстяк, — ни я, ни капитан не давал разрешений на взлёт, а при активной стрельбе орудий находиться на поверхности корпуса вообще небезопасно.

Всё же командор запросил у искина соответствующий журнал. Здесь его поджидал непредвиденный факт, от которого глаза снова полезли на лоб. Клон — пилот Дрейк Р 7832 недавно находился на корабле и уже покинул его. Препятствовать ему никто не мог. Ни один республиканец в здравом уме не может остановить кого бы то ни было с подтверждёнными искином правами личного помощника советника республики. Несмотря на то что советник Датус Респ находился в розыске, власти он лишён не был. Для этого необходимо единогласное решение высшего органа управления республики, а такой документ в базе пока не зарегистрирован. Поступил приказ, лишь задержать советника до выяснения некоторых обстоятельств.

По тому, как побелело лицо толстяка — республиканца, после получения сведений от командора, всем стало понятно, что произошло что — то страшное.

— С — с — рочно перебираемся на флагман эскадры, — заикаясь, выдавил из себя Ворт. Он не понимал, откуда здесь появился личный пилот советника Респа, вроде бы разбившийся на Стиксе, и жутко боялся возможного минирования судна. Кто его знает, на что способен обиженный советник. Он вполне мог временно договориться с имперцами, чтобы те доставили клона на боте переговорщика. Толстяк вращался в верхних эшелонах власти и хорошо представлял, какая скрытая от народа драка идёт за кресло в Совете. Чтобы решить проблему и выставить соперников в плохом свете, многие вполне способны пожертвовать даже очень дорогим судном.

До начала переговоров сопровождающие непрерывно следили за Сашем, а вот после окончания повели себя вполне предсказуемо, то есть расслабились. Когда биосканеры демона показали, что этот угол коридора камерой службы безопасности не просматривается, он накинул на охранников морок и выскользнул из внешней оболочки. Её он специально отрастил, чтобы была полная имитация человека. Оболочка — робот под управлением встроенного биокомпа зашагала дальше, а демон, приняв образ клона — пилота советника, скрылся в ближайшем лифте.

Несмотря на обстрел астероидного пояса, на судне боевой режим слежения за внутренней обстановкой включён не был. Никто корабль не атаковал. Искин лишь регистрировал, но не контролировал перемещения членов экипажа.

Введённый Сашем код доступа, как и предполагал биоискин, оказался рабочим. Датус Респ ранее уже передал клону разрешение действовать самостоятельно и от его имени. При включении штурмового судна в штат эскадры, управляющий искин получил доступ к базе данных, где имелась соответствующая пометка о правах клона.

Наглеть демон не стал, чтобы командование республиканцев не узнало раньше времени о его присутствии. В особо защищённые секции судна он не совался. Учитывая права доступа клона, управляющий искин без задержки и дополнительных проверок предоставлял необходимые данные. Конечно, никаких обычных мин демон с собой не мог взять, а вот биороботов — тараканов с магической начинкой у него имелось предостаточно. Взорвать судно сразу возможностей тараканов не хватало, но вот подготовить диверсию, способную в нужный момент привести к уничтожению корабля было нетрудно.

Члены экипажа постороннего человека не замечали. Морок надёжно укрывал демона от людских взглядов, а автоматика контролировалась введённым в заблуждение искином. Саш разбросал магических диверсантов по нужным коридорам. По воздуховодам и техническим проходам роботы отправились в путь к просчитанным заранее местам установки.

Саш вернулся к взлётным палубам, где находились малые машины, необходимые для ближней защиты судна. Прав у клона хватало, чтобы управляющий искин разрешил воспользоваться выбранным штурмовиком. Напоследок демон приказал ему заблокировать данные о своём перемещении для доступа посторонним лицам. Чтобы считать записи с журнала, связанные с клоном, теперь понадобится либо советник республики, либо уполномоченное им лицо.

Во время своих перемещений Саш не вызывал подозрений у искина и тот без дополнительных согласований исполнял не грозящие безопасности корабля приказы от постороннего человека, имевшего соответствующее разрешение.

У границы астероидного пояса Саша ждал новый штурмовик. На республиканской машине, не имевшей собственного искина и хороших локаторов, не стоило соваться в пришедшие в движение многочисленные каменные пояса. Уже без пилота она рванула к своей гибели.

Сигналы о взрывах бота и малого корабля искин штурмового судна получил почти одновременно. Но гибель штурмовика, вылетевшего на автопилоте с целью разведки, никого не заинтересовал.

Обстрел астероидов вёлся ещё несколько дней, пока локаторы не стали улавливать за поднявшейся пыле — каменной завесой многочисленные мощные взрывы, идентифицированные искином как уничтожение реакторов станции.

Имперцы так и не стали прорываться сквозь эскадру к планете. То ли не успели обнаружить новые проходы в изменившейся обстановке, то ли решили покончить жизнь самоубийством. В последнее предположение не верило большинство офицеров штаба эскадры. Наёмники, а корабль — матка с малыми машинами мог относиться только к чужому флоту, никогда так легко не расставались с жизнью. После анализа ситуации командный искин выдал большую вероятность, что люди покинули обречённую станцию на малых кораблях и спрятали их под защитой глубоких кратеров на крупных глыбах, которых хватало среди камней. Станцию или огромное судно в таком укрытии на астероиде не спрячешь, а вот небольшие машины, даже в значительном количестве, вполне возможно.