За дверью было тихо. Похоже, принцесса и Хитоми действительно куда-то ушли.

Она обхватила правой рукой свою ношу и потянулась открыть дверь. Та откатилась бесшумно. Молясь, чтобы никто ее не заметил, Мия юркнула внутрь.

Лишь бы успеть управиться до того, как кто-нибудь зайдет!

Кто бы мог подумать, что проникнуть в сам дворец будет куда легче, чем в комнаты принцессы? Но Тэруко почти не покидала своих покоев. Выходила только для приемов, на которых Мия, как фрейлина, обязана была присутствовать. Как девушка ни пыталась, ей ни разу не удалось увильнуть от обязанностей.

Она должна, обязана найти проклятый тубус! И спасти Акио!

Он не снился ей с того раза, как сказал, что хочет расторгнуть помолвку. Не простил, что Мия тогда, во дворе Инуваси-дзё, не ушла?

Пусть. Акио вправе ненавидеть и обвинять Мию. Она виновата. И она сделает все возможное и невозможное, чтобы вызволить его! Пусть даже потом даймё Эссо не захочет и взглянуть в ее сторону.

Десять минут назад, сидя в своей комнате, Мия услышала, как сёгун распекает слуг и требует ответа, почему его сестры нет в ее комнате. Еле дождавшись, пока все уйдут из коридора, она наскоро подготовилась и, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, направилась к дверям.

Принцесса за это время мимо покоев Мии точно не проходила, а это значит, что комната должна быть пустой…

— Ты что здесь делаешь?

Резкий окрик Тэруко чуть не заставил выпустить вазу из рук. Девушка ойкнула, поставила свою ношу на пол и распрямилась.

Тэруко стояла в дверях спальни. Она выглядела так странно, что поначалу Мия не узнала ее. Мужской костюм — куртка, брюки-хакама, волосы собраны в хвост на затылке, а спереди прилипло несколько промокших от пота прядей. Принцесса скрестила руки на груди и мерила свою фрейлину гневным взглядом.

— Кто разрешил тебе войти? — еще более сердито спросила она. — Разве тебя не учили стучаться перед тем, как открывать дверь в покои своей госпожи?

— Простите, — забормотала Мия, заливаясь краской.

Ну что за незадача! Тэруко и так ее еле выносит, а уж теперь…

— Я принесла вам икебану. — Она кивнула на вазу, из которой торчал наспех собранный букет.

Принцесса скривила губы:

— Я просила тебя об этом?

— Н-нет. Но я надеялась… — Она замялась. Быстрее бы придумать причину такой неуместной инициативы. — Надеялась сделать вам приятно! Чтобы заслужить ваше расположение!

Выпалив это, Мия поклонилась и сложила руки на груди в жесте мольбы.

Лицо Тэруко чуть разгладилось. Но не смягчилось.

— Чтобы получить мое расположение, нужно не быть навязчивой. — Она взглянула на букет и поморщилась. — Какой ужас! Унеси подальше, не хочу это видеть. На… на кухню, вот! Там ему самое место!

Мысленно радуясь, что догадалась захватить с собой хотя бы такое шитое белыми нитками оправдание, Мия подхватила вазу.

— Не приходи больше, пока я сама тебя не позову, — донесся ей вслед холодный голос Тэруко.

Этого следовало ожидать. Принцесса не любила тринадцатую фрейлину и с трудом скрывала свою неприязнь. Составленные Мией ароматические смеси или оригами, любые попытки девушки услужить, помочь советом или быть полезной Тэруко отвергала с такой же брезгливой гримасой, с какой отвергла икебану.

«Держись от меня подальше, — говорил взгляд принцессы. — Мне ничего от тебя не надо, мы враги».

Мия не винила свою двоюродную сестру за такое обращение. У Тэруко была серьезная причина для неприязни.

— Куда торопишься, Ми-а-ко? — вкрадчиво спросила эта причина, поймав ее на выходе из женских покоев.

От неожиданности она все-таки выпустила из рук проклятую вазу, но самханскому фарфору не судьба была сегодня разбиться. Джин поймал ее ношу у самого пола и аккуратно поставил.

— Надо быть осторожнее, — насмешливо заметил он. — Судя по росписи, эту вазу обжигали во время моего прапрапрадедушки. Она старше нас двоих вместе взятых, а к старости следует проявлять уважение.

— Ваше высочество… — Мия церемонно поклонилась, краснея под откровенно вожделеющим взглядом самханского принца.

Джин преследовал ее. Мягко и ненавязчиво, но неотступно. Окружал мелкими, почти незаметными знаками внимания, шутил, подначивал, флиртовал и даже просто смотрел… вот как сейчас.

Мия не знала, как правильно вести себя в ответ. Принц ни разу не переходил границ. Стоило ей возмутиться, как он обращал все в шутку. Он никогда не был излишне назойлив, но не давал забыть о своем присутствии и интересе. Рядом с ним Мия не чувствовала себя хозяйкой положения. Он задавал тон общению, делал его то опасно интимным наедине, то холодным и почти официальным при посторонних.

И он совсем не походил на несчастного отвергнутого влюбленного, выпрашивающего благосклонности, о нет! Скорее на охотника, в азарте преследующего пугливую лань.

Все, что она могла, это избегать общества принца. И то не слишком демонстративно. Иначе был риск, что остальные придворные заметят излишнее внимание со стороны самханского принца к фрейлине. И ревнивый взгляд Тэруко подсказывал, что принцесса не станет терпеть соперницу. Дай ей только повод — избавится и вздохнет с облегчением.

— Спасибо за помощь, ваше высочество. Мне надо идти.

Она потянулась к вазе, но Джин ловко перехватил икебану у нее под носом и покачал головой.

— Она слишком большая и тяжелая для тебя. Давай помогу.

— Не надо утруждаться.

— Мне не трудно.

Он стоял расслабленно, смотрел на Мию с улыбкой, склонив голову, и на лице его читалось, что вазу он не отдаст. Да и вообще, если Мия не хочет лишней шумихи, лучше сделать так, как предлагает принц.

— Хорошо, ваше высочество, — покорно вздохнула Мия.

— Итак, куда направляемся? — Он полюбовался икебаной. — Красивый букет, кстати.

— На кухню. Но я не знаю, где она находится.

Джин с улыбкой потянулся поправить выбившуюся из прически Мии прядку. Она отшатнулась, но слишком поздно. От почти невесомого прикосновения кончиков его пальцев к щеке стало жарко.

— Тогда тебе вдвойне повезло, что мы встретились, потому что я знаю.

Мия отвернулась с демонстративным равнодушием, злясь даже не на Джина, на себя. За то, что не может по-настоящему разозлиться на него.

Вот не получалось, хоть тресни. Джин походил на шкодливого кота, который растрепал и раскидал по комнате подготовленные для вышивания нитки, а после этого умильно пришел тереться о ноги и выпрашивать лакомство. Вроде и хочется огреть, да рука не поднимается.

А вечером им снова встречаться в зале для приемов. И снова ей выслушивать подколки и намеки, умирая от страха при мысли, что Тэруко может о чем-то догадаться.