Последний рыжий кластер, полыхая разрывами ракетных ударов и разбрасывая фонтаны обломков, ушел в гиперпространство, и Оээаоо устало потер глаза, воспаленные от воды, замутненной кровью, пылью и копотью.

— Штабс-адмирал, — он обернулся к демосфере связи, изображающей командную рубку поврежденного, но непобежденного флагманского линкора лейб-гвардии, — составьте сводку потерь и начинайте спасательную операцию. Немедленно начинайте активацию Ноль-Врат в ближайшие системы Империи, свяжитесь с системой Аао Диэ, там стоят два спасательных отряда, пусть заранее ожидают у Врат, нам необходима помощь всех спасательных сил, что только возможно. И сообщите всем мирам Империи о возвращении союзников и первой победе в войне! Дэльфийский народ должен знать, что колыбель нашей Расы не досталась врагам!

Штабс-адмирал отсалютовал и покинул канал связи. Младший Принц окинул взглядом обзорные демосферы. Система Дээ Ии была густо засыпана остовами погибших кораблей, рваными кусками космических крепостей и бескрайними полями обломков. Миллиард доблестных сынов и дочерей Империи отдал жизни за материнский мир своего народа. Возможно, удастся подобрать ЭСС-модули хотя бы некоторых из них…

— Командующий Людей на закрытой линии! — доложил офицер связи.

Оээаоо стряхнул с мундира мелкие не сгоревшие частицы какого-то оборудования, раздробленного попаданием артиллерийского снаряда Ваарси, прошедшего через защиту в один из напряженных моментов боя. Младший Принц убедился, что выглядит подобающе, и приказал:

— Соединяйте! — На демонстрационной сфере системы зашифрованной связи возникло изображение облаченного в жутковатую черную броню Человека с Лемом на плече. — Позвольте поздравить вас с победой, Командующий Тринадцатый! — Оээаоо склонил голову в торжественном поклоне. — А также с возвращением! Признаюсь, поверить в реальность происходящего мне удалось не сразу.

— Бывает, — одними глазами улыбнулся Тринадцатый. — Вы напоминаете мне моего старого друга, Принц, — он скользнул глазами по эполетам Императорского Дома. — С кем имею честь беседовать?

— Младший Принц Оээаоо, восьмой сын его Императорского Величества! — представился Оээаоо. — К вашим услугам! К моей глубокой скорби, отец погиб в этой битве, сраженный ударом Незримого Врага. Теперь я представляю Дэльфийскую Империю. И от лица всего народа Дэльфи хочу выразить вам самую сердечную благодарность за спасение!

— Не стоит благодарностей, О! — покачал головой Тринадцатый, привычно сокращая имя Принца до первой буквы. — Наши народы связывает боевая дружба и узы пролитой вместе крови. Прийти на помощь братьям по оружию — непреложный ее закон. Мы не могли поступить иначе. — Он кивнул куда-то в сторону: — Мне тут подсказывают, что эта штуковина, Ноль-Врата, должна мгновенно перенести нас в систему Солнца. Они работают?

— В системе Солнца идет сражение, — мрачно ответил Оээаоо, бросая взгляд на таймер, отсчитывающий время до запуска выпускного контура Ноль-Врат. — Вскоре там ожидается высадка сверхмощного флота противника. Нас атаковали раньше, и мы были вынуждены деактивировать выпускной контур, чтобы избежать проникновения врагов к Земле. К сожалению, до его повторного запуска остается еще сорок три минуты. Это древняя пара Ноль-Врат, самый первый, опытный образец, созданный Великим Серебряковым. Они не столь совершенны, как современные модели, и потому их невозможно активировать мгновенно. Придется ждать. Мне жаль, что эти минуты будут стоить жизни многим защитникам системы Солнца, но в тот момент поступить иначе было нельзя. За это время я перегруппирую флот, и войска Империи присоединятся к Боевому Флоту Содружества!

— Занимайся спасательной операцией, О, — ответил Тринадцатый, бросая взгляд в сторону. — По нашим данным, у тебя осталось шестьдесят семь тысяч вымпелов и триста с небольшим тысяч истребителей. Все корабли повреждены не менее чем на пятьдесят процентов. Полностью отрегенерировать за сорок минут вы не успеете. Оставайся здесь, если помощь Империи потребуется, я дам знать. После боя в системе Солнца нам необходимо встретиться и многое обсудить, так что ты нужен Империи живым. Поэтому не заплывай за буйки. — Увидев озадаченный взгляд Младшего Принца, Командующий добавил: — Не обращай внимания. Конец связи.

Тринадцатый отключился, и Боевой Флот Людей устремился к Ноль-Вратам, на ходу подбирая перехватчики. Серые шары ударных крейсеров перестроились в плотный поток, сопоставимый по поперечному сечению с размерами выпускного контура, за ними замерли громоздкие цилиндры авианосцев. Гигантская гроздь линкоров Ударной Группировки грациозно рассыпалась и перестроилась в походный ордер, образовывая арьергард Человеческих войск. Издалека длинный и узкий поток Боевого Флота Людей, упершийся в Ноль-Врата, напоминал исполинскую серую стрелу, зависшую посреди космоса в нескольких пядях пространства от «яблочка» мишени. Несколько минут подразделения Людей уплотняли построение, после чего Боевой Флот неожиданно исчез.

— Боевые корабли Содружества применяют неизвестную технологию поля преломления! — доложил офицер-наблюдатель. — Системы обнаружения не фиксируют их следов! — И тут же торопливо добавил: — Искусственная планета Людей начала движение!

Навигационная сфера увеличила изображение, и Оээаоо проследил взглядом за не отражающим свет звезды исполинским шаром. Планета Боевого Флота Содружества с невероятной для подобных размеров быстротой достигла прыжковой зоны и внезапно мгновенно ушла в гиперпространство, вновь повергнув в изумление всех наблюдающих. Младший Принц обвел взглядом усыпанный следами тяжелейшего сражения космос. Застывшее царство безликой смерти, заполонившее некогда кипевшую жизнью солнечную систему. Если бы не победа, могло показаться, что появление древней армии Людей явилось галлюцинацией, плодом срыва психики, воспаленной жестокой двухсуточной битвой.

Оглушительный взрыв полыхнул пламенем и разметал в разные стороны целый уровень апартаментов, засыпая все вокруг градом обломков. Взвыла сирена, сообщая о разгерметизации, и разбросанных ударной волной пожарных подхватило воздушным потоком мгновенно возникшей декомпрессии. Воздушные массы рванулись в развороченную дыру, выбрасывая в открытый космос людей вперемешку с оборудованием, искореженными гравикреслами и флаерами, разодранными стенами жилых помещений и предметами быта. Несколько скафандров не выдержало столкновения с торчащими огрызками внешней обшивки Орбитального Кольца, и человеческие фигурки буквально расплющило ударом. Остальные пожарные оказались выброшенными в космос, и их стремительно уносило прочь. Крохотные силуэты, пытающиеся маневрировать двигателями скафандров, чтобы остановить осевое вращение и погасить скорость, быстро исчезли в холодной темноте вакуума.

— Глава Фатно! — Один из сотрудников спасательного отряда, назначенного оборонять Совет Глав, прижал его плечом к стене, пытаясь воспрепятствовать визжащей вокруг разгерметизации. — Активируйте режим сцепления скафандра с поверхностью! Мне вас не удержать!

— Нейроинтерфейс не работает! — Председательствующий Глава судорожно перебирал в уме команды, но скафандр все сильнее тащило к зияющей пробоине. — Сцепление не запускается!