— У нас на борту остались истребители? — Оээаоо двигался за десантниками, вслушиваясь в переговоры, звучащие на командирских частотах. Натиск врагов усиливался, крепости в В-секторах дрались уже в полном окружении, и офицер Генерального Штаба, командующий войсками в данный отрезок времени, отдал приказ об одновременном подрыве в Г-секторах всех оставшихся минных полей. Ситуация стремительно ухудшалась. — Мне необходимо как можно скорее принять командование флотом!

— Вокруг нас нет никого и ничего, кроме обломков и погибших кораблей, — ответил лейб-полковник. — После подрыва минных полей наши части отступили, и противник считает, что в этом секторе остались только трупы. Поэтому я полагаю, что у нас достаточно шансов выбраться. Но если сейчас вызвать сюда помощь, мы привлечем к себе внимание врагов немедленно! Пара спасательных челноков и десяток аварийных капсул не заинтересуют никого, кроме одного-двух истребительных кластеров. Настоятельно прошу вас, Ваше Высочество, не выходить в эфир до окончания эвакуации!

— Хорошо, лейб-полковник, — согласился Оээаоо, — действуйте по своему плану. Но приложите все усилия, чтобы я вернулся к управлению войсками как можно скорее.

Через растерзанные останки флагмана пробрались быстро. Было видно, что, пока Младший Принц находился на командном мостике, десантники не теряли даром времени в бездеятельном ожидании. Путь в десантный ангар был расчищен заблаговременно, в некоторых местах, где завалы или деформация корпуса делали проход невозможным, в искореженных переборках прорезали отверстия, ведущие в обход тупиковых зон. Это позволило скафандрам двигаться ускоренным темпом, дорогу захламляли лишь некрупные обломки и разбитые предметы корабельного быта, опустившиеся на палубу с уходом воды. Внутри ангара четверка десантников замерла возле распахнутых люков десантного бота, готового к старту. Погрузка заняла считаные секунды.

— Есть отстрел аварийных капсул! — доложил лейб-полковнику один из десантников.

— Спасательный челнок номер один отделился от аварийной палубы! — тут же сообщил другой.

— Спасательный челнок номер два отделился от аварийной палубы! — добавил третий.

С минуту полковник молча выжидал, после чего коротко приказал пилоту:

— Старт! — Обзорные экраны бота вспыхнули изображением бескрайнего моря обломков, застывших среди мириад кристаллов замерзшей в космическом холоде воды, и он подал вторую команду: — Активировать поле преломления! Десанту приготовиться к отражению атаки истребителей!

Скафандры бойцов ловко разошлись в тесном отсеке, занимая места перед управляющими панелями внешних ракетных установок десантного бота, и невидимая машина крадучись поползла к ближайшему минному полю сквозь кладбище изодранных кораблей и тысячи окоченевших трупов, неподвижно зависших среди темноты безразличного ко всему космоса. Оээаоо перевел взгляд на изображения заднего вида. Быстро приближающаяся волна рыжих истребителей повернула в сторону и разделилась на две части, бросившись преследовать аварийные капсулы и спасательные челноки одновременно. Вдали густо засверкали нити лазерных лучей, и чернота пространства озарилась вспышками взрывов. Уничтожив капсулы, Инсы еще минуту гонялись за челноками, после чего устремились к мертвому полю боя и принялись обшаривать обломки. Не обнаружив выживших, истребители выстроились в кластер и поспешили вперед, к месту кипящего сражения. Кластер прошел мимо замершего десантного бота в полутора километрах, и Младший Принц молча поблагодарил руководящего сражением Владетеля за самоуверенность.

До минных полей добраться удалось только через час. К этому времени противник подавил сопротивление крепостей в В-секторах и полностью захватил все пространство, прилегающее к секторам сферы Б. РЭБ-флот врага воспользовался малым размером Б-секторов и начал издалека вскрывать минные поля, и тяжелые линкоры Инсектората принялись выжигать облака фугасов с безопасного расстояния, открывая широкие проходы для штурмовых эскадр. Армады паучьих крейсеров и истребителей устремились в атаку, грозя остаткам Имперского флота скорым окружением, и ситуация быстро стала угрожающей.

— Более бездействовать невозможно! — Оээаоо обернулся к лейб-полковнику: — Начинайте ускорение! Мне необходимо выйти в эфир. Двигайтесь к эскадрам лейб-гвардии на максимальной скорости!

Десантный бот рванулся в ускорении, и вскоре вокруг него уже тянулись лучи вражеских ударов.

— Флоту слушать мою команду! — Младший Принц подключился к командирской частоте. — Всем подразделениям начать немедленный отход к Ноль-Вратам в секторе 1Б! Гарнизонам крепостей перевести орудийные системы в автоматический режим! Подорвать минные поля во всех Б-секторах, кроме первого! Охране Ноль-Врат в систему Солнца немедленно запустить протокол активации выпускного контура!

— Ваше Высочество! — штабс-адмирал Иооауу был еще жив и вышел на связь раньше своего графика. — В системе Солнца идет сражение, мы попадем из одного боя в другой! От флота осталась десятая часть, но мы еще можем прорваться в область гиперпереходов и прыгнуть в пространство Империи!

— Мы так и поступим, как только исполним свой союзнический долг в системе Солнца, — ответил Младший Принц. — Двенадцать веков назад Люди умирали на подступах к Дэльфийским планетам вдали от своих миров, ибо считали нас друзьями. Незадолго до гибели Император завещал мне помнить об этом. И я помню, как помнят все поколения Дэльфи с момента окончания Последней Войны. Мы сделаем все, что сможем, в системе Солнца, после чего уйдем к своим.

— Но мы понесли огромные потери! — возразил штабс-адмирал. — Экипажи измотаны, корабли требуют ремонта! Наша эффективность будет низкой!

— Вы ведь не хуже меня понимаетё, штабс-адмирал, что враги придут за нами в каждую солнечную систему вне зависимости от того, Человеческая она или Дэльфийская, — спокойно произнес Младший Принц. — В Последнем сражении Последней Войны Люди дрались в одиночку, и стыд за свое малодушие в течение трехсот лет терзал Императорский Дом. Я не стану Повторять эту ошибку. Перегруппировывайте войска у Ноль-Врат в секторе 1 Б, я буду на борту командирского линкора лейбгвардии через…

Десантный бот тряхнуло, словно тряпичную куклу, внутри отсека полыхнул огонь, и машина пошла кувырком, сорвавшись с траектории. Демосфера связи погасла, искусственная гравитация пропала, экипаж корабля оторвало от палубы и разбросало инерцией по отсеку. Почувствовав аварийную ситуацию, боевые скафандры выпустили присоски и плотно зафиксировали шасси на подрагивающей поверхности переборок кувыркающейся машины. На стенах бота вспыхнула тревожная индикация, тонко запищали предостерегающие сигналы.

— Прямое попадание! — воскликнул судорожно вцепившийся в элементы управления пилот. — Маневровые хорды двигателей по правому борту уничтожены! Генераторы гравитации вышли из строя! Силовая установка теряет мощность! Центральная переборка повреждена! Угроза разгерметизации!

— Отключить синтез воздуха в корабле, — немедленно среагировал лейб-полковник, — всем активировать космический режим! Пилот! Разгерметизировать отсеки! Открыть все люки! Имитировать поражение!