Старпом проследил жест Младшего Принца. Вверху, в пяти тысячах километров над плоскостью эклиптики, двигалось маленькое облако серых точек, стремительно нагоняющее израненный имперский флот. Офицер увеличил изображение, и демосфера показала объемные ряды громоздких цилиндров, неуклюже мчащихся сквозь космическое пространство в окружении сотен серых шаров — крейсеров боевого охранения. Авианосная группировка синхронно изменила курс и начала падать на позиции противника. Раздался короткий ультразвуковой сигнал, и система опознавания «свой — чужой» окрасила отметки приближающихся кораблей в оранжевый цвет, определяя союзников.

— Ваше Высочество! — офицер связи обернулся к Младшему Принцу. — Неизвестные человеческие корабли приближаются к нам сходящимся курсом! Их флагман требует связь с «Литерой». Во флоте Империи нет корабля с таким названием!

— Это человеческий позывной Главнокомандующего войсками Империи, — ответил Младший Принц, — так было во времена Последней Войны! Его носил Император Ооээа, будучи Наследным Принцем! Выведите меня на этот канал, лейб-капитан.

— В эфире! — офицер связи быстрой серией ультразвуковых сигналов подключил Принца к зашифрованному каналу.

— Я — «Литера»! — произнес Оээаоо, глядя на появившееся на отдельной демосфере изображение мощного Человека в неизвестной броне, с маленьким ушастым существом на плече.

Мгновение Человек внимательно смотрел ему в глаза, после чего повернул голову к Лему.

— Похож! — оценил Человек, и ушастый Лем согласно пискнул в ответ. — «Литера», не занимай дистанцию клинча, мы начинаем работать. Сможешь заблокировать противнику пути отхода? А то их линкоры успеют уйти.

— От моего флота осталось шесть процентов личного состава, — ответил Младший Принц. — Весь сектор мне не перекрыть. Но мы сделаем, что сможем! С этой стороны не уйдет никто!

— Годится, — оценил Человек. — Работай, «Литера». Конец связи.

Человек отключился, и Оээаоо вышел на командирскую частоту флота:

— Всем кораблям держать дистанцию эффективного ракетного залпа! Не сближаться с врагом! Задача: не допустить прорыва кораблей противника из зоны ответственности союзников!

— Ваше Высочество, это слишком опасно, — старпом недоверчиво провожал глазами стремительно падающую на позиции Инсов авианосную группировку. Пауки открыли по новому противнику ураганный огонь, но свежая защита вновь прибывших пока держала удар. — У Людей всего четыре тысячи кораблей! Им не продержаться долго!

Тут же система связи вспыхнула изображением штабс-адмирала Иооауу:

— Ударные крейсера Людей приближаются к противнику! — быстро произнес адмирал. — Ваше Высочество, не будет ли разумно отвести флот на безопасное расстояние? Архивный банк данных идентифицировал боевое охранение авианосной группы как наиболее близкое по параметрам к крейсерам класса «Русский», если Люди применят Серебряные Слезы на такой дистанции…

— Нет, штабс-адмирал. — Младший Принц отрицательно качнул головой, — они не станут создавать нам угрозу гибели. Вы узнаёте Человека, что командует этим флотом?

— Да, Ваше Высочество, — ответил штабс-адмирал. — Но это решительно невозможно!

— Неужели? — Оээаоо иронично поднял бровь и кивнул в сторону стремительно сближающегося с вражеской армадой крохотного облака человеческого флота. — А это?

Серые шары ударных крейсеров с ходу прошили боевые порядки противника, и их боевые рубки окрасились холодными белыми вспышками. Пространство вокруг мгновенно потонуло в оранжево-черных клубах полыхающих взрывов. Эскадры Инсектората бросились на сближение со всех сторон, пытаясь задавить жалкую тысячу кораблей, оказавшихся вдруг столь опасными, что их залпы прорубали в рыжих рядах целые просеки. Густое море врагов захлестнуло серые шары, отвлекаясь от опаздывающих рядов неуклюжих цилиндров, и авианосная группировка без помех закончила сближение.

— Наблюдательный пост! Вести подробную запись! — распорядился Младший Принц, не отвлекаясь от обзорной демосферы.

— Штабс-адмирал Иооауу, после сражения разослать запись командирам всех подразделений.

В этот момент авианосцы сбросили скорость, их транспортные палубы распахнули внешние переборки стартовых коридоров, и в черноту космоса густо посыпались хищные треугольники эскадрилий. Стреловидные машины мгновенно выстраивались в атакующие ордера и стремительно бросались на врага. Спустя полминуты к рыжему морю мчалась огромная серая туманность, несущая с собой неотвратимую смерть.

— Авианосцы Людей закончили запуск перехватчиков, — доложил один из наблюдателей, — время развертывания — двадцать пять секунд! Общее количество — пятьсот тысяч машин! Группировка перехватчиков вступила в бой! Не могу приблизить изображение — в точке контакта происходят мощные энергетические возмущения, обзорные системы испытывают сильные помехи.

Но все было видно и без приближения. Исполинское облако перехватчиков вгрызлось в боевые порядки врага, словно стая голодных пираний в косяк морского окуня. Серая мошкара в секунды облепляла корабли противника, превращая их в облака пламени и раскаленного газа, и мгновенно перемещалась дальше. Подоспевшие истребительные формации пауков были уничтожены менее чем за минуту, и вскоре эскадры Инсектората оказались рассечены надвое. Несколько десятков серых шаров вынырнули из исполинского моря кипящего оранжевого пламени и поочередно нанесли удары Серебряными Слезами. Безжалостный поток антивещества пожрал тыловые формации врага, и за пятнадцать секунд поредевшие на четверть флоты противника начали отступление.

— Сражение в центре системы закончено! — сообщили с наблюдательного поста. — Остатки вражеских эскадр пытаются достичь области возможного гиперперехода! Основные силы Людей начали движение в нашем направлении!

Пока исполинское облако перехватчиков выгрызало огромные дыры в боевых порядках Инсов и человеческие ударные крейсера методично рассекали потоками Серебряных Слез отрезанную от путей отхода часть вражеской армии, еще имевшие возможность спастись бегством эскадры сил вторжения начали отступление.

— Корабли противника пытаются выйти из боя! — воскликнул офицер-наблюдатель. — Кластеры тяжелых линкоров начинают ускорение!

— Всему флоту — курс на область гиперпереходов! — мгновенно сориентировался Младший Принц. — Максимальная скорость! Не позволять врагу совершить прыжок!

Эскадры израненных Дэльфийских кораблей бросились за Инсами, срываясь в форсажном ускорении, и вскоре бой закипел у самой области гиперпереходов. Уступающие имперским кораблям в скорости, тяжелые линкоры Инсектората сильно отстали и выходили к прыжковым позициям прямо под ракетные залпы Дэльфийских войск. Но страх перед быстро приближающимися из центра солнечной системы основными силами Людей заставлял пауков рваться к зоне спасения прямо сквозь потоки ракет. От полного уничтожения эскадры Инсов спас только многократный численный перевес. Потеряв почти половину линкоров, паукам удалось совершить прыжок и вывести из системы Дээ Ии часть флота. Тех, кто не успел начать отступление в числе первых, стремительно пожрали волны Серебряных Слез и кровожадное облако перехватчиков.