ее способностях – о них становилось известно любому, кто обладал нужными знаниями, стоило только взглянуть на девочку. Как и Эдвин в прошлом, она могла бы стать бесценной кормушкой одного из вампиров, но до сих пор подобные личности благоразумно обходили наши владения стороной.

Я могла клясть себя сколько угодно: годы мирной жизни в окружении друзей затуманили мне глаза. У Сирила имелись причины после стольких лет заявиться сюда, воняя падалью, и желания проведать старых знакомых среди этих причин не было – колдун пришел в академию в поисках пропитания и обнаружил нашу Эстер. Эдвин был прав с самого начала.

Все эти мысли промелькнули быстро, и когда я взглянула на мужа, решение было уже принято.

Сирил не попытался выкрасть нашу дочь, он прилюдно бросил нам вызов, и это делало ситуацию еще опаснее. Отпустим его, и потом к нам на порог придут другие.

– Мы должны отправиться следом, – сказала я. – Немедленно.

– Нет, – вдруг ответил Эдвин. – Ты останешься и будешь защищать замок. Я иду один.

Я собралась возразить, но он жестом остановил меня: я уже пошла против его слов дважды, так что теперь мы будем действовать так, как решил он. Не имея права возражать, я отпустила его следом за Сирилом, а сама занялась защитой вместе со старшими преподавателями.

Мы проверили комнату колдуна, в ней было пусто, словно он даже не заходил туда. Других следов в замке он тоже не оставил, девочки клялись, что до этого вечера не встречали его даже в коридорах, что не получали никаких подарков или вроде того от незнакомцев. Камень, который Сирил вернул мне, не хранил на себе никаких следов магии, но из предосторожности я сняла его и убрала в шкатулку, предназначенную для того, чтобы сдерживать наиболее сильные амулеты.

Ночь я провела в спальне девочек, так и не сумев заснуть от тревоги. Переживать было глупо: мы в своем доме в окружении надежных друзей-магов, многие из которых не имеют себе равных в этом мире. И все же меня не покидала мысль, что Сирил не стал бы рисковать своей вечной жизнью, если бы не был уверен, что выходка сойдет ему с рук. Я не могла даже представить, на что он рассчитывал, но твердо знала, что у него в рукавах имелись свои козыри. Мне оставалось только верить в силы Эдвина.

Глава 11. На темной стороне

Ранним утро, оставив девочек сладко спать в кроватках, я отправилась в столовую, чтобы выпить чего-нибудь горячего и взбодриться. День обещал быть не лучше ночи, я точно знала, что не успокоюсь, пока Эдвин не вернется с хорошими новостями.

В столовой среди немногих проснувшихся преподавателей и студентов я увидела Томаса, он явно был чем-то обеспокоен. Только заметив меня, он ринулся навстречу, едва не расталкивая зазевавшихся локтями.

– Я не могу найти Нилса, – объявил он. – Никто не видел его с ночи.

Я непроизвольно сжала губы: сдержаться от упреков было ох как трудно.

– Ты уверен? – только и спросила я.

Томас мрачно кивнул.

– А его комната?

– Все вещи там, он не взял ничего, кроме плаща.

И в самом деле: оружие, деньги и теплая одежда оставались в спальне принца. Раньше, сбегая, он всегда оставлял записку, где объяснял – если не куда именно, то хотя бы почему он ушел. Теперь же не было и ее.

– Я обошел всю территорию замка, но его здесь нет. Нужно проверить за стенами…

– Есть более надежный способ, – прервала его я. – Идем.

Я не стала говорить Томасу, что волноваться не стоит, что его сын, скорее всего, переживает свои обиды где-то на чердаке или в другом укромном месте. В сложившейся из-за Сирила ситуации я и сама не готова была поверить, что Нилс просто решил спрятаться.

В одной из лабораторий для средних классов как раз готовился семинар по поиску людей, поэтому мне не пришлось даже искать ингредиенты. Все, что оставалось, это срезать у Томаса несколько волосков и немного поколдовать над картой.

Я взяла с медного блюдца щепоть получившегося пепла и рассыпала его в воздухе, однако никакого эффекта не было: все частицы опали, как обыкновенная пыль. Я попробовала снова – безрезультатно. Сказалась бессонная ночь или тревога?.. Но нет, прошли те времена, когда я могла сомневаться, что окажусь способна на такой простой фокус. Я попробовала со своими волосами, и тогда пепел, над которым я мысленно назвала Кейси, упал в ту часть замка, где была ее спальня, а тот, над которым я произнесла «Эстер», лег у ворот, почти у самых стен.

Я нахмурилась.

– Проклятье… что она там делает?

– Что случилось? – Томас склонился над картой, силясь понять, что происходит.

– Я не могу найти Нилса, а Эстер уходит из замка. Я иду за ней!

Не чуя под собой ног от тревоги, я неслась по коридорам так, что топот разносился эхом по спящему замку. Томас нагнал меня, и на улицу мы выскочили уже вместе.

У главных ворот, которые едва виднелись с того места, где мы были, я заметила край красного плаща Эстер.

– Стой!

Это был не просто крик, я обратилась к дочери всем своим существом, так что она услышала бы меня, даже если бы я находилась на вершине замка. Эстер остановилась и обернулась.

Я побежала к ней, уже были видны ее черные волосы, когда я заметила, как кто-то держит ее за руку и тянет за ворота, прочь от защищенных стен. Вот Эстер отворачивается от меня, ей что-то сказали, и она готова пойти дальше, тогда я снова зову ее по имени, но теперь что-то глушит мой голос, когда я пытаюсь добраться до нее. Словно звук, оказываясь рядом с ней, распадается в воздухе, превращаясь в неясный шум.

Мне оставалось пробежать метров сто, но как я ни кричала, она меня не слышала. Тогда я прыгнула в воздух и позволила второй форме обрести плоть.

Эстер не слышала меня, но она почувствовала колебания магии, вызванные перевоплощением, и обернулась. Ее невероятная чуткость заставила ее обернуться. Это дало мне пару секунд, чтобы оказаться у ворот и оттащить дочь от чужака, который пытался вывести ее за стены.

Девочка вскрикнула от неожиданности, когда пасть сомкнулась на ее капюшоне, но не стала вырываться. Тот, кто держал ее до сих пор, отпустил ее легко, я почти не ощутила сопротивления. Когда же я подняла глаза, то увидела, что за воротами стоит Нилс. На его лице застыла странная улыбка.

– Ты успела, – проговорил