закапал с дрожащих губ Йонг. Она медленно подняла руку – Рэвон следил за ней, не двигаясь, – медленно же замахнулась и, не сводя глаз с наглого лица сонбэ, ударила его наотмашь ладонью. Прямо по скуле.

– Ты отвратителен, Рэвон-сонбэ.

Он коснулся языком уголка губ, на котором проступила капля крови, усмехнулся. Косая улыбка показалась Йонг горькой, а не нахальной, хотя она ожидала от него другой реакции.

– Пока ты не выудила из себя змея, не приближайся к Нагилю, – предупредил Рэвон. Йонг вытянулась, чтобы обрушить на него свой гнев, но он вдруг добавил: – Как ни крути, мне всё равно не дожить до конца войны, хубэ. Когда меня не станет, кто присмотрит за вами обоими?

Приближающиеся шаги Нагиля услышали они оба, и Йонг с неожиданной проворностью села так, будто ничего не случилось.

Почему она повела себя так скрытно? Почему не сказала обо всём Нагилю сразу же?.. Йонг выполняла замах за замахом, повторяла простое движение, чтобы оно въелось в кожу вместе с потом, как учил Дэкван, и даже спустя час не могла перестать накручивать себя. Она думала, думала и думала, кусала губы, желая содрать с них тонкую сухую кожу.

Рэвон и прежде вёл себя ужасно, и прежде поступал нелогично, как казалось Йонг, но сегодняшняя выходка стала совершенной неожиданностью. Почему он заговорил о скорой смерти, будто готовил себя? Будто хотел сказать Йонг что-то большее, но она не дала.

И почему, ради всех Великих Зверей, она прокручивает в голове его странные слова вместо того, чтобы злиться за поцелуй?

– Госпожа. – Дэкван позвал её и сбил со счёта. Йонг обернулась. Мечник протягивал ей хопхэ: – Вы уронили.

– Ах. Точно, я сегодня её получила…

– Именную табличку? – Дэкван неожиданно улыбнулся и тут же, смутившись, натянул на лицо угрюмую гримасу. – Генерал, должно быть, давно ждал момента, чтобы отдать её вам.

– Да, верно. Дэкван, что тут написано?

Йонг показала ему вырезанные в дереве иероглифы. Он недоумённо повёл плечом.

– А генерал разве не пояснил? Это… – Дэкван приблизился, всматриваясь в начертанные знаки. – Вот это означает «силу», а это, кажется, «вечность». Ваше имя значит вечная сила, госпожа. Только…

– Это ёинджу, – сказала Йонг, распознав смятение Дэквана. – Верно?

– Да, госпожа. Ёиджу, жемчужина Дракона. Ох.

Он вдруг отошёл и резко сел на одно колено перед Йонг, склонил голову, будто она превратилась в его военачальника или королеву самого Чосона.

– Дэкван, что ты?..

– Простите, госпожа, я не знал, – заговорил он быстро-быстро, не поднимая головы. Йонг не знала, куда себя деть, она никогда не оказывалась в подобной ситуации, и эта внезапная выходка стала ещё страннее поступка Рэвона. Что сегодня со всеми ними, этими мужчинами в Чосоне?

– Дэкван, поднимись на ноги, – попросила Йонг. Святые духи… – Дэкван, я молю тебя, не нужно этого… Что бы ты тут ни делал. Прошу!

Он повиновался безропотно, встал с колена, всё ещё не поднимая головы. Йонг подумала, что врезать и ему по щеке, чтобы привести в чувство, будет неплохой идеей. Дэкван заговорил раньше, чем желание Йонг оформилось в конкретный порыв.

– Простите, что смутил вас, госпожа, – сказал он. – Должно быть, вы не понимаете, о чём речь.

– Да я чуть в обморок не упала, – выдохнула Йонг резко. – Объяснись!

Дэкван кивнул.

– Вы знаете, что такое ёиджу, госпожа?

– Ты сам сказал, это…

– Это символ власти и могущества самого сильного Дракона из всех существующих, – пояснил Третий Коготь. – В прошлом нашей страны существовало множество ипостасей Драконов, но раньше все они были одним Великим Зверем, Лазурным Драконом. Ёиджу – его жемчужина, знак его силы. Ни у кого из Драконов Стихий, на которых он себя поделил, не было подобного сокровища.

– Но это же легенды, – вяло возразила Йонг. Дэкван покачал головой.

– Даже если это миф, у него есть подтверждение. Вы же знаете, что у Дракона, которым оборачивается генерал, три когтя на лапах?

Йонг слабо кивнула.

– Легенды гласят, что только Дракон, у которого было четыре когтя, мог держать в лапе ёиджу.

– Но вас четверо, – медленно проговорила Йонг, понимание вливалось в неё, как вода после ливня в иссохшее русло ручья. – Четыре Когтя, Лапа Дракона, сильнейшие люди Чосона.

– Верно, госпожа, – кивнул Дэкван. – Генерал нарёк вас ёиджу, Жемчужиной Великого Зверя. Мы Лапа его, и мы будем защищать вас до последнего вздоха.

Ох. Нагилю стоило пояснить каждое своё слово, когда он вручил Йонг хопхэ. От осознания она почти запаниковала – прижала руку ко рту, касаясь губами деревянной таблички, и зажмурилась. Слёзы мазнули её по щекам, стекли тонкой дорожкой к подбородку.

– Госпожа? – неуверенно позвал Дэкван. Йонг замотала головой.

Ох, Лан. Её строгий мэштренним. Настанет ли день, когда Йонг сможет расплатиться с ней за её мудрость?..

Вечером Йонг возвращалась в дом советника, когда её нагнал Дэкван. Они разошлись после тренировок: тырсэгарра в смущении, Йонг – в слезах; и Дэкван ушёл на совет Лапы, так что Йонг не ждала его до следующего дня.

– Госпожа! – позвал он и поклонился, едва поравнялся с ней.

– Хватит так делать.

– Госпожа, генерал сказал, вы сможете мне помочь. – Дэкван предупреждение Йонг проигнорировал, а спорить с ним не было сил. Его тренировки, несмотря на новое положение Йонг, были такими же жёсткими, и после них ныло всё тело. Сопровождающие Йонг Хаджун и Намджу удивлённо вскинули брови, она подняла руку: не надо вопросов.

– Помочь с чем?

Дэкван покосился на казармы, перестроенные из пустых крестьянских домов, в которых располагались воины из Империи.

– Я хотел бы проверить одного человека. Генерал сказал, вы можете узнать его будущее, если посмотрите на него.

– Твой генерал, – мрачно заговорила Йонг, – считает, я могу и кролика из шляпы достать, похоже.

– Кролика? – повторил за ней Намджу.

– Из шляпы? – добавил Хаджун.

Йонг шикнула на обоих.

– Вам удалось это с Боымом, – объяснился Дэкван. На имени погибшего воина он совсем сбился и стих. Хаджун и Намджу тоже опустили головы. У Йонг зацарапало в горле, невыплаканные слёзы подступили к глазам. Слишком много она плакала сегодня.

– Я не увижу чего-то особенного, если духи не покажут мне этого, – сказала Йонг. – Но могу попробовать. О ком ты хочешь узнать?

Дэкван просветлел. Как ему удавалось даже после долгого дня, полного тревог и тяжёлых дел, оставаться бодрым и почти – Йонг даже склонилась к нему едва заметно, чтобы понять это, – почти свежим, будто он только что покинул купальни?

– Его зовут командир Чжань, он военачальник имперской армии, – ответил Дэкван. – Он мало говорит, плохо знает наш язык, и мне кажется, он замышляет что-то недоброе против нас.

– Он же командир Империи, – хохотнул Намджу. – Для него это естественно.

– Мы не можем знать наверняка, – осадил его Дэкван. – И я хочу удостовериться. Поможете, госпожа?

Таким образом на следующий день Йонг оказалась за обедом в городской закусочной. Рядом с ней сидел Хаджун, дальше – Намджу. Напротив, прихлёбывая чиге прямо из миски, чавкал