самый неприятный смог, который когда-либо был зафиксирован. Редкость из редкостей: Китай не входит в пятерку крупнейших производителей, импортеров или экспортеров ни одного из сырых или готовых МПГ. Технологии, в которых используются МПГ, просто недоступны китайцам.

Редкоземельные элементы одновременно очень сложны и очень просты.

Сложность в том, что не существует никакой одной "редкой земли". Как следует из слова "элементы", редкоземельные - это целая категория материалов, в которую входят лантан, неодим, прометий, европий, диспрозий, иттрий, скандий и другие.

Сложность в том, что редкоземельные элементы используются практически во всем в современную эпоху - от солнцезащитных очков до ветряных турбин, компьютеров, металлических сплавов, лампочек, телевизоров, нефтепереработки, автомобилей, жестких дисков, батарей, смартфонов, стали, лазеров* (пиу-пиу). Сложность в том, что без них невозможна современная жизнь. Сложность в том, что редкоземельные элементы образуются либо при распаде урана, либо... подождите... при взрыве звезд.

Однако редкоземельные элементы одновременно и просты. Просты в том смысле, что некоторые из редкоземельных элементов вовсе не являются редкими; церий встречается в земной коре чаще, чем медь. Простота в том, что руды редкоземельных элементов часто являются побочным продуктом многих других видов добычи. Простота в том, что мы точно знаем, как извлечь каждый отдельный редкоземельный элемент из смешанной руды, которую добывают, и простота в том, что есть проблема, что никто не хочет делать эту работу.

Даже две проблемы.

Во-первых, процесс переработки требует сотен, а в некоторых случаях и тысяч сепарационных установок - причудливый термин для обозначения чанов с кислотой - для того, чтобы медленно побудить каждый отдельный элемент отойти от своих собратьев с похожей плотностью. Помимо того, что это невероятно опасно, даже если все будет работать хорошо, у переработчиков останется много отходов. В конце концов, основным источником редкоземельных элементов на Земле является грязный, радиоактивный распад урана. Все это не новость для тех, кто работает в отрасли. Методы добычи рредкоземельных элементов были разработаны еще до Второй мировой войны. Никаких коммерческих секретов.

Во-вторых, Китай сделал всю грязную работу за остальных. В 2021 году около 90 процентов мирового производства и переработки редкоземельных металлов находилось в КНР. Китайские экологические нормы заставили бы покраснеть жителей Луизианы, а китайские схемы гиперфинансирования и субсидирования означают, что никакое производство в других странах мира не может конкурировать по количественным показателям. Китайцы начали массовое производство редкоземельных металлов в конце 1980-х годов и к 2000-м годам вытеснили из бизнеса практически всех других производителей.

С некоторой точки зрения, китайцы оказали нам всем услугу. В конце концов, они взяли на себя все загрязнения и все риски, обеспечив мир очищенными редкоземельными металлами по цене примерно в одну четверть от их стоимости до 1980 года. Без этих дешевых и достаточных поставок цифровая революция пошла бы совсем по другому пути. Компьютеры и смартфоны для масс, возможно, никогда бы не появились.

Вопрос в том, стал ли мир безвозвратно зависим от китайской продукции, и может ли внезапное исчезновение этой продукции - из-за китайского краха или глупости - погубить всех нас. Китай впервые публично пригрозил японским фирмам (и косвенно американским) прекращением производства редкоземельных металлов еще в 2000-х годах.

Я голосую "нет" по поводу этой конкретной проблемы. Во-первых, реальная ценность редкоземельных металлов заключается не в руде (она довольно распространена) и даже не в переработке (этот процесс был доведён до совершенства почти столетие назад), а в превращении редкоземельных металлов в компоненты для конечных продуктов. В этом китайцы в лучшем случае хороши. Китайцы взяли на себя все риски и субсидируют весь объем производства, в то время как некитайские фирмы выполняют большую часть работы по созданию добавленной стоимости и получают большую часть прибыли.

Во-вторых, поскольку руда не является редкой, а ее переработка не является секретом, и поскольку первые угрозы со стороны Китая прозвучали более десяти лет назад, в Южной Африке, США, Австралии, Малайзии и Франции уже существуют резервные добывающие и перерабатывающие предприятия. Они просто не проявляют особой активности, потому что китайский материал все еще доступен и все еще дешевле. Если бы завтра китайские редкоземы исчезли из глобальных поставок, перерабатывающие предприятия, находящиеся в режиме ожидания, сразу же запустились бы и, вероятно, смогли бы заменить весь китайский экспорт в течение нескольких месяцев. В других случаях - в течение года. И любая компания, использующая редкоземельные металлы, возглавляемая любым человеком, который не является полным идиотом, уже имеет многомесячные запасы редкоземельных металлов. Заминки будут происходить часто, но Армагеддон не наступит.

Редкоземельные металлы - отличный пример того, как мир просто ждет падения Китая, и на самом деле готов к этому.

Надежные материалы

Никель - один из тех материалов, которые сами по себе имеют мало применений, но являются неотъемлемой частью одного процесса с одним материалом-компаньоном, что делает его абсолютно необходимым для всех отраслей экономики. Обычная сталь гнется, ржавеет, корродирует, деформируется и теряет часть своей целостности при высоких или низких температурах. Но добавьте в стальную смесь около 3,5 процентов никеля и немного хрома, и вы получите сплав, который и прочнее, и в значительной степени устраняет эти проблемы. В просторечии этот продукт называют "нержавеющей" - это основа практически всех сталей, используемых во всех областях применения. На ковку такой нержавеющей стали приходится более двух третей общего мирового спроса на никель. На другие сплавы никеля приходится еще пятая часть. Десятая часть идет на гальванику, а остальная часть - на аккумуляторы.

Как и следовало ожидать, Китай является крупнейшим в мире импортером, переработчиком и потребителем никелевой руды, но повсеместное использование стали практически во всех сферах, означает, что даже масштабная, стремительная индустриализация и урбанизация Китая не может доминировать на всем рынке. В отличие от алюминия, где большая часть готового металла идет на экспорт, основная часть никелевой руды, которую китайцы рафинируют и смешивают для производства стали, используется внутри страны. Таким образом, если влияние Китая на рынок алюминия - это ВСЕОБЩАЯ проблема, которая уничтожила потенциал конкурентов по всему миру, то привычки Китая в отношении никелевой стали "всего лишь" сильно искажают ситуацию.

Никель - один из тех редких материалов, для которых обрушение мировой торговли не приведет автоматически к обрушению этого рынка. Четыре из пяти крупнейших производителей - Индонезия, Филиппины, Канада и Австралия - имеют альтернативные рынки сбыта никеля в своих странах. Последний из пяти крупнейших производителей - французская территория Новая Каледония - с большой вероятностью может столкнуться с падением производства, поскольку внутренние дебаты о том, хочет ли она быть несостоявшейся колонией или несостоявшейся страной, преобладают над всеми другими мыслями.

Место номер шесть занимает Россия, которая производит почти весь свой никель на одном комплексе