— По мне, все просто. — Мастер следов изучает топографию. — Шли они в пустоши через нас, то есть направлялись на северо-запад. Но возвращаться тем же путем обратно не будут.

— Ну да, это глупо. — Лезвие наливает себе коньяка из настенного бара. — Всегда есть вероятность, что там, где ты вошел, будут ждать при выходе. Я бы вообще обратно шел, огибая Хиорт, чтобы выйти в Хладный лес с севера.

Его рука показывает большую дугу на карте.

— А зачем они вообще шли через границу империи? — Олаф непонимающе рассматривает карту. — Холодный лес же граничит с пустошами?

— А это как раз ясно, — пора и мне подать голос, — тогда им пришлось бы огибать Пик Мороза, а это может занять много времени.

— Но ведь, идя обратно, они все равно будут огибать эту гору! — продолжает настаивать Олаф.

— Тьфу, братец, не тупи. — Дварин находит бокал и жестом намекает поделиться с ним выпивкой. — Когда горы можно обойти по теплой тропинке хоть один раз из двух, только дурак так не сделает.

— Да и время экономится прилично, — соглашается Один.

— Я все же продолжу. — Вот когда След налил себе бренди? — Идеально их перехватить над территорией дроу, устроив засаду на обратном пути…

— Увы, это, — топая ногой по полу гондолы, объясняет Один, — летает только над империей.

— А зачем нам высаживаться вообще? Полетаем, сверху на все поглядим?

Дельное высказывание.

— Я и так рискую многим, выполняя просьбу своего сводного братца. — Хм-м-м, получается, Шелест — бастард Эллийских. — У нас максимум полтора дня.

— Тогда вот сюда, — палец Следа уверенно тыкает в ни чем не примечательную точку на карте.

— Не получится, далеко для леталки.

— Как можно ближе к этому месту тогда, — настаивает мастер следов.

Недолго поспорили о деталях, но в итоге командир согласился со Следом, которого поддержали и остальные. Если мастер следов уверен, что надо именно туда, то просто так утверждать подобное он не будет. Кто же управляет воздушной громадиной, узнать так и не получилось. Один отдал распоряжение в переговорную трубку, и дирижабль начал подъем. К утру все уже настолько налюбовались видом на Леньйю с высоты птичьего полета, что предпочли подналечь на спиртное. Попробовал и я, хоть и не любитель крепких напитков. В итоге к полудню отряд забылся пьяным сном, расположившись на многочисленных диванчиках.

Я же предпочел глубокое кресло, закинув ноги на кофейный столик. Прикрыв глаза, притворился спящим. Без сомнения, собранные в отряде люди были профессионалами высочайшего класса. Но их всего шестеро, а случись бой — пятеро, вспоминая пацифизм одного из них. И идут они наперехват объединенной поисковой группы дроу и вармов, не слишком ли рискованно? Те тоже наверняка не мальчики для битья, и их минимум две дюжины. А вообще любопытно, как младгерцогу удалось собрать их вместе. Хотя, при некотором размышлении, ничего чрезмерно странного в этом не было. Шелест — сводный брат, След и Лезвие — вероятно, работают на фронтовую разведку. А штурмовики, вполне возможно, познакомились с Диосом во время какой-либо операции.

Развернув кресло боком, уселся перед иллюминатором. Вот почему дирижабли были такой экзотикой в преджизни? Это же отличный отдых, с борта самолета не увидишь и десятой доли того, что видно мне, а вертолеты слишком шумны. Воздушное судно величественно бороздило небесный океан на высоте пары километров. Не прибегая к активным заклинаниям, пытался понять, как же тут все работает. Но видимые в пассивном режиме наблюдения сплетения энергий были настолько сложны, что разобраться не получалось, даже уловить общий принцип не удалось. Я, конечно, велик и могуч, утешаю сам себя, но высокая магия — это уже наука, и без соответствующего образования на чистой мощи далеко не уедешь. Случайно же нахватанных из Театра знаний не хватает для понимания столь сложных структур. У нас была собственная уникальная магическая школа в виде знаков, но они были разработаны из-за необходимости выживания на Архипелаге, где важнее быстрота и мощь воздействия, нежели стабильность, энергосбережение и прочее. Одно можно было понять точно, даже необученный маг воздуха легко уничтожит дирижабль всего парой плетений, слишком тонок был баланс сил, приводящий летательный аппарат в движение. Может, по этой причине Большой Т. и построил всего один экземпляр?

Сутки полета проходят незаметно. Братья вместе со Следом и Лезием коротают время за игрой в покер, активно переругиваясь. Шелест с Одином в который раз расставляют фишки на клетчатое поле стратего. Мне же интереснее смотреть вниз…

— Скоро посадка! — будит всех командир. — Берите теплую одежду в сундуках на корме. Хорошо, сейчас лето, меховые тулупы не понадобятся, но ночью в этих местах температура может упасть ниже нуля. Олаф, Дварин, на вас палатки, возьмите две с утеплителем. Шелест, Даг, понесете запасы еды. След, ты пойдешь налегке. Лез, собери остальную мелочь, что может пригодиться.

Команды точны и понятны.

— Ком, ты уверен, что надо это одевать? — Олаф с сомнением рассматривает шерстяные свитера и куртки с теплой подкладкой. — Мы же почти все маги и легко закроемся от холода.

— Объясняю для тех, кто в пустошах не бывал. Краткий инструктаж, — привлекает общее внимание Один. — В этих местах очень мало обычной еды, и большинство местных обитателей приспособились жрать магию. Любые магические щиты будут для них как красная тряпка для быка. Сбегутся нами пообедать со всей округи. А некоторые представители местной фауны опасны даже для нас. По возможности будем избегать применение сил. По этой же причине место посадки надо будет покинуть как можно быстрее.

— Добавлю, — встревает Шелест, не отрываясь от забивания своего ранца всякой снедью. — Север в этих местах граничит с нижними сферами. Соответственно множество мелких демонов шляются повсюду. Берегите свой разум от вторжения. А с «наделенными телами» у нас есть кому справиться.

— А то ж! — Дварин согласно кивает.

Полностью собравшись и переодевшись, мы теперь напоминали не боевой отряд, а милых шерстяных медвежат. Особенно След, тот вообще походил на колобка, натянув на себя четыре свитера и причитая, что ненавидит холод. Я же ограничился легкой вязаной жилеткой и то только потому, что понравился рисунок. Один недоуменно посмотрел на отложенную мной куртку, но вспомнив, что новый член отряда — энергет, лишь махнул рукой.

Инструктаж командира был точен, зверье тут и правда кушало магию, но только обычную составляющую, оставляя без внимания тварные энергии и астрал. Так что мои действия не шли во вред остальным.

— Высадка! — кричит Один. — Быстрее! Быстрее! — Приходится прыгать с высоты полутора метров. — След, направление! — Мастер следов исполняет приказ, указывая четко на север. — Отряд, бегом!

Легкой трусцой мы бежим по пожухлой, едва зеленой травке. Бесшумно поднимается вверх громада покинутого дирижабля, разворачиваясь на обратный курс. Впереди раздается тихий голодный вой. На вершине холма, прямо на нашем пути, появляется стая северных шакалов. Облезлые, с комками свалявшейся шерсти, мелкие хищники. Но, увидев нас, в испуге разбегаются, поджав обрубки хвостов.