- Как скажете, сударь, — кивнул Водяной и оставил меня в покое.

Мне было хреново. Я ведь не знал, что произошло в Костроме: повальная гекатомба или невинных оставили в живых. Хотя, что я себя обманываю? Какие невинные? Главы Родов повели себя неосмотрительно и глупо, поэтому их семьи поплатились жизнью. Нужно башкой думать, прежде чем влезать в чужие игры. И тем не менее, я чувствовал себя паршиво, потому как являлся одним из инициаторов сегодняшней бойни. Нет, за разгромленные лаборатории меня не грызла печаль. Здесь было что-то другое. Я был еще младенцем в песочнице, наблюдая, как резвятся серьезные дяди. Говорю же, политика — это совершенно иная вселенная, где автоматом дело не решить. Однажды сам стану таким, и от данной эволюции мне никуда не деться.

Так кто этот кукловод, дьявольски рассчитавший комбинацию, у которой оборваны почти все ниточки? Ясно, что на вершине сидят Долгорукие, и до них никак не дотянуться. А вот посредника хорошо бы вычислить. И того Рекущего, нашептавшего линии грядущего в ухо Великого Князя.

Вариант взять в жены Мирославу и перетянуть ее в свой лагерь тоже являлся неплохой задумкой мести. Оторвать от корней, стать защитником, разобраться с заказчиком — раз плюнуть!

Скривившись от таких мыслей, я мрачно посмотрел на разрушенную лабораторию и заторопился к вертолету, уже запустившему двигатель.

Глава четвертая

- Мне пора в полевой лагерь возвращаться, — Алика с непонятным для меня сожалением смотрела прямо в глаза. Старательно скрывает свои эмоции, бушующие в сердце. — Ты же не будешь против?

После возвращения с боевой операции я сразу же потребовал от Щербатова встречи с Аликой, и как только получил разрешение, поехал в поместье Елены, где девушка до сих пор находилась в качестве гостьи (точнее, заложницы, если отбросить ненужные эвфемизмы). Княжна Елена, осведомленная о моем приезде, предупредила свою гостью, даже предоставила свой гардероб, чтобы девушка выглядела в нужном и правильном свете. Не в рабочем же комбинезоне встречать кавалера!

Мое появление Алика встретила с молчаливой улыбкой. Она крепко обхватила меня за шею и прижалась ко мне, подставляя губы для поцелуя. Чувствуя себя предателем, хотя для этого еще не было никакого повода, я постарался компенсировать неприятность, как можно эмоциональнее отвечая на объятия девушки.

Мы медленно прогуливались по тенистым дорожкам уютного небольшого парка, и я рассказал Алике о своей горячей командировке в Ярославль, опуская лишние подробности. Особенно про Кострому. Об произошедшем там вообще не стоит говорить. Мне еще самому предстоит узнать от Щербатовых подробности карательной акции.

- Как тебе здесь живется? Не обижают?

- Кто меня обидит? — засмеялась Алика, вцепившись в мою руку. — Княжна Елена — замечательный человек, все время старалась, чтобы я не чувствовала себя как в клетке. Сначала я так и думала, что меня в заложницах держат. Но князь Щербатов лично уладил вопрос с Юрием Степановичем и с Косаревым договорился. Я так боялась, что война между княжествами начнется…

- Из-за тебя?

- А почему бы и не из-за меня? — тряхнула головой Алика. — Я чем хуже Елены Троянской?

- Ну, да, аргумент серьезный, — хмыкнул я и получил кулачком в плечо. — Ладно, вижу, что ты в порядке. Давай, поговорим о вещах прозаических, пока ты не уехала в Демидово…

- А… о чем мы будем говорить? — стушевалась Алика.

- О нас с тобой, как жить дальше, — я поглядел на девушку. Солнечные лучи запутались в ее волосах и играли искорками света, делая косу какой-то рыжевато-золотистой. Загорелое лицо покрылось румянцем. — Ты уже знаешь, что меня усиленно толкают на брак с княжной Мирославой?

- Да, я слышала, — тихо проговорила Алика. — Сюда приезжал сам князь и беседовал со мной. Все разложил по полочкам. Без попытки унизить, поставить на место простолюдинку, тыкнуть мордой в грязь. Но все вышло именно так. Как будто оплевал.

- Аристо владеют искусством унижения так, как никто другой, — подтвердил я. — Давай по порядку. Что он тебе наговорил? Только самое важное. Постарайся не упустить.

Девушка глубоко вздохнула, тихо шмыгнула носом, и еще больше вцепилась в меня.

- Сначала он расспрашивал о наших отношениях. Я ничего лишнего не говорила. Познакомились, поддерживали дружескую связь. Пояснила, почему по приезду в Торгуев захотела с тобой встретиться. Ничего такого, чтобы делать далеко идущие выводы. Однако Щербатову хотелось узнать гораздо больше. Стал давить ментальной силой. Я же чувствую, когда меня начинают принуждать, толкать в нужном для собеседника направлении.

- Не отвлекайся.

Снова тихий шмыг, как у обиженного чем-то ребенка.

- Я всячески пыталась уйти от расспросов о наших отношениях, а потом разозлилась и выдала ему, что ты… я и ты… Ты мне небезразличен. И вообще, что ему от меня надо? Щербатов рассмеялся, как будто выпытал у меня страшную тайну, и сказал, что ты в скором времени женишься на его младшей дочери Мирославе. Правда, руки еще не просил, но это и не требуется от человека, потерявшего весь свой Род. Скорее, тебя самого возьмут в примаки. Этот союз нужен клану, и я должна понять, что между тобой и Мирославой не должно быть сейчас никого.

- Так и сказал?

- Вру, что ли? — обиделась Алика. — Конечно, я не выдержала и расплакалась, как дура. Зря, наверное. И тут князь спрашивает так тихо, участливо: а как я отношусь к роли второй или даже третье жены, фактически отстраняясь от управления Родом? Намекал, видимо, что ты можешь взять меня в качестве запасного варианта.

«Козел, — стараясь сдержать эмоции, подумал я. — Мог бы и покорректнее сказать».

- Ну, а ты что же? — мне стало любопытно и тревожно.

- А мне что оставалось делать? — девушка остановилась и повернулась ко мне. По загорелой щеке катилась жемчужная капля слезы. — Ты же молчишь, никак не можешь определиться, к чьей юбке кинуться! Я-то знаю, что мне без шансов быть рядом с тобой! Кто ты, а кто я! Да ни одна Комиссия не даст согласие на брак между дворянином и мирянкой! А я люблю тебя!

Сказано это было спокойно, без надрыва и истерики, но с такой твердостью в голосе, что меня пробила дрожь. Я обхватил щеки Алики руками и поцеловал в губы. Потом еще раз и еще. Мне было безразлично, что скажет чертова Комиссия. Все решено. Любой закон можно обойти с изяществом пусть даже и хромой кобылы, но можно.

Оторвавшись от соленых губ, я сказал:

- Ты дочь Ведуна, а, значит, имеешь толику его крови. Боярская Комиссия по браку примет во внимание этот факт. Не думай, что там идиоты сидят. Любая мирянка, способная передать искру своим детям, имеет право на замужество с дворянином.

- Это правда? — вспыхнули глаза Алики.

- Правда. Сам лично откопал в многочисленных Уложениях этот пункт. Он есть, не переживай. Надо лишь пройти процедуру выявления нужных магических маркеров под бдительным присмотром Евгенической Комиссии. Забор крови, анализ на присутствие нужных компонентов и прочая лабуда, в которую я не вникал.