— Для вас это не важно. От вашего экипажа требуется только одно. Выжить. Войти в пятно аномалии, провести короткий бой и вернуться обратно.

— И что потом? — все так же настороженно спросил канонир.

— А потом я постараюсь сделать все, чтобы вас не отправили обратно в рабские загоны. Добившись разрешения на полную комплектацию вашего корабля экипажем, я помогу вам совершить еще один проход через аномалию, после чего позволю уйти в пространство.

— Как? — не поверил навигатор.

— Все просто. Вы навяжете нашим противникам бой и, выманив их на мой корабль, уйдете в сторону. И пока мы будем заняты, вы успеете уйти. Но знать об этом должны только те, кто находится здесь. Если эта информация просочится дальше, все отменится. Я просто не смогу сослаться на отвлеченность.

— И зачем вам такие сложности? — не унимался канонир.

— О чем ты? — не понял Альказ.

— Зачем вам устраивать себе проблемы с нашим побегом?

— Глупо заставлять вас делать что-то силой. Не имея перед собой цели, вы не будете работать, как следует. А так, зная, что свобода вполне реальна, вы будете делать все правильно.

— Значит, возможность побега — это наш стимул? — уточнил канонир.

— Верно.

— А что помешает вам дать залп по нашему кораблю сразу после того, как мы выберемся из этой аномалии?

— Я же сказал. Мы будем заняты боем, — пожал плечами Альказ.

— Сказали. Но мы не знаем уровня ваших систем управления огнем, — кивнув, ответил канонир.

— Глупо отвлекаться на объект, который можно будет догнать потом. Особенно, если ты ввязался в схватку, — равнодушно ответил Альказ.

Не имея серьезного опыта в интригах и психологических играх, он уже начал уставать от этого разговора. Обведя рабов задумчивым взглядом, он пытался понять, верят они ему или нет. Вдруг, словно озарение, его посетило понимание мыслей каждого из сидевших в клетке. Здесь было все. И неверие. И злость. И поиск подвоха. И дикая, сумасшедшая надежда на то, что все может получиться. Взяв себя в руки, Альказ вздохнул и, медленно двигаясь к выходу, добавил:

— Вы можете не верить мне, но все, что я сказал, правда. Мне не нужны ваши жизни. Мне нужно добраться до кораблей наших противников.

Выйдя из клетки, Альказ не спеша вернулся в свою каюту и, приняв душ, уселся в кресло — раздумывать о предстоящей операции. Почти все было готово. Оставалось только дождаться сообщения от техножрецов, что эсминец готов к выходу. Говорить еще раз с подобранным экипажем ксеноброн не видел смысла. Это могло только насторожить мягкотелых. Оставалось уповать на умение верховного убеждать и здравый смысл самих рабов. Сам верховный во время их поездки за оружием сказал, что у людей есть поговорка про то, что надежда умирает последней.

Именно на это и делал ставку Альказ, затевая весь этот разговор. Конечно, можно было приковать весь экипаж к своим местам и поставить в рубке одного бойца с саблей. Под угрозой смерти любой вынужден будет работать. Но тогда в деле не будет главного. Желания выжить любой ценой. Расчет Альказа как раз и заключался в том, чтобы не обещать свободу, а намекнуть на возможность ее получения. Почему-то люди готовы были поверить именно в то, что Альказ готов самостоятельно нарушить все правила и приказы, позволив им удрать, чем в то, что свободу можно получить за добросовестную работу.

Его размышления прервал посыльный, осторожно постучавшийся в дверь каюты. Услышав разрешение войти, он деликатно просочился в каюту и, вытянувшись, быстро доложил:

— Генерал, верховный техножрец дредноута приказал сообщить вам, что корабль изгоев полностью готов к выходу.

— Где он?

— Кто именно? Верховный?

— Корабль, — зарычал Альказ, вскакивая с кресла.

— Уже пристыкован к вашему линкору.

— Хорошо, — кивнул Альказ, жестом отпуская посыльного.

Быстро приведя себя в порядок, ксеноброн запер каюту и решительным шагом отправился в рубку управления дредноутом. Дежурная смена офицеров моментально приняла позы почтения при его появлении. Не обращая на них внимания, Альказ подошел к комплексу связи и не терпящим возражения тоном приказал:

— Всему экипажу линкора общий сбор. Включая абордажную команду. Рабов перевести на мой корабль. Мы выходим в пространство.

В ту же минуту огромный корпус дредноута огласился ревом тревожного баззера. Убедившись, что его приказ понят и исполняется, Альказ кивком головы дал понять дежурной смене, что учел их расторопность, и, развернувшись, стремительно вышел из рубки. Пройдя через шлюз на борт линкора, ксеноброн поднялся в рубку и, не скрывая своей радости, громко объявил:

— Воины Ксены. Мы снова идем к аномалии и заставим этих непонятных тварей показать нам все, на что они способны. Я рад, что в этот поход со мной пойдут проверенные воины. Да хранит нас дух корабля!

— Да хранит! — раздался радостный рев дежурных офицеров.

Неожиданно для себя Альказ вдруг понял, что они уже не так сильно боятся этой загадочной аномалии и ее обитателей. И что они действительно рады идти в поход именно под его командованием. Вскоре огромный линкор отстыковался от дредноута и, сверкая выхлопом плазмы из маневровых двигателей, начал разгон в сторону границы империи.

* * *

Как оказалось, в поход к неизвестной звездной системе были отправлены крейсеры «Громовой», «Могучий» и «Неустрашимый». Корабли нового образца, на борту которых были собраны самые современные средства связи, вооружения и защиты. Уже зная, куда отправляется, Лисовский попросил разрешения расположить свою команду на борту «Громового». Будучи знакомым с капитаном крейсера Егоровым, он предпочел начать сложное дело с теми, кого уже знал.

Егоров лично встретил группу «драконов» у шлюза и, пожав каждому руку, осторожно спросил, заглядывая Владу в глаза:

— Как ты?

— Кажется, жив, — грустно усмехнулся Влад.

— И то слава богу, — кивнул Егоров. — Каюты вам уже отведены. Располагайтесь и прошу в кают-компанию. Нужно кое-что обсудить.

— Добро. «Нюхачей» уже погрузили? — кивнув, спросил Влад.

— Обещали через три часа прибыть. Потому и тороплюсь поговорить с вами до их появления.

— Ого! Похоже, дело с душком, — усмехнувшись, отметил Андрей.

— Я все объясню, мужики. Но не здесь и не сейчас, — быстро ответил Егоров, заметно понижая голос.

Удивленно переглянувшись, разведчики дружно кивнули и отправились за вахтенным матросом. Быстро закинув вещи в рундуки, они, не сговариваясь, вышли в коридор и все так же молча прошли в кают-компанию. Минут через десять туда же пришел Егоров и прежде, чем начать разговор, налил себе чашку кофе. Внимательно наблюдавшие за ним разведчики многозначительно переглянулись, но продолжали молчать. Глотнув кофе, Егоров тяжело вздохнул и, собравшись с мыслями, тихо сказал: