— Кстати, как ты оказался в комнате так быстро? Или ты всегда подглядываешь за мной? Неужели у такого могущественного существа нет больше других дел, как присматривать за одной глупой арэнаи? — подколола я духа.

— Всё ещё слишком много вопросов. На какой из них мне отвечать в первую очередь?

Ого, а у Стика начало прорезаться чувство юмора — пока ещё корявое, но вполне себе настоящее. Так и, глядишь, совсем человеком станет.

— А на какой ты хочешь?

— Ни на какой.

Стик отстранился от меня, и на лице его на секунду промелькнуло беспокойство. Он аккуратно положил техномагический артефакт в один из многочисленных карманов, скрытых в лохмотьях, а затем подхватил меня на руки. Второй раз за день, замечу. Но долго мне на его ручках кататься не пришлось. Выйдя из комнаты, Стик буквально стряхнул меня обратно на пол и исчез, оставив недоумённо хлопать глазами.

— Спасибо, — в пустоту сказала я, а затем, обречённо вздохнув, пошла за метлой и совком.

Через полчаса, убрав все следы только что произошедшей катастрофы, я утомлённо опустилась на кровать, и взглянула на часы. Семь часов вечера, а ощущение, что я больше суток на ногах. Спать было ещё рано, читать, после произошедшего, уже не хотелось. Можно было бы конечно пойти погулять, зайти к знакомым в гости, или же отправиться к себе на чердак поработать. Но я выбрала другое.

— Пойду поем, — вслух сказала я. — И выпью. Чего покрепче.

А что? У меня, между прочим, эмоциональный стресс, вызванный незапланированным общением с родственниками. А для боевого мага лучший способ расслабиться и восстановиться — это закинуть что-нибудь в желудок. Пить, конечно, не рекомендуют, этому я уже у Грегори научилась. Но мой босс меня же плохому не научит?

В доме оказался на редкость маленький запас еды, зато алкоголя оказалось вдоволь. А я даже не помнила, откуда появилось половина бутылок. Наверное, клиенты в своё время надарили, а я просто сложила на самую дальнюю полку, и забыла о них. Какая непростительная небрежность с моей стороны! Я прямо чувствовала настоятельную необходимость исправить своё упущение и познакомиться с содержимым всех бутылочек, которые смогла найти.

Хватило меня на две бутылки вина, несколько бокалов ликёра и… дальше я перестала считать, перейдя на что-то более крепкое.

Стик застал меня сидящей на полу в кухне, и печально глядящей на лужу виски, которую я пролила, пока пыталась выпить дорогое пойло прямо из горлышка. Без рук. Я же боевой маг, что мне, слабо?

— А-а-а, мой спаситель! — пьяно обрадовалась я, и раскинула руки: — иди сюда, дай обниму своего котика. Будешь моим котиком? А то мой куда-то сбежал от шумной хозяйки.

Стик моргнул пару раз, кажется, даже удивлённо, а затем присел напротив меня, пристально всматриваясь в моё лицо.

— Что смотришь? — возмутилась я, а затем попыталась встать, но поскользнулось на луже, и вновь рухнула вниз.

Глядя снизу вверх на Стика, я скорчила недовольную гримасу, и потёрла ушибленное плечо:

— Мог бы и поймать.

— Тебе не угрожала опасность, — равнодушно сказал дух города.

— Ну да, ты же защищаешь меня только тогда, когда моей жизни угрожает опасность, — пробормотала я, и кряхтя, наконец встала.

Усевшись за стол, я опустила на руки внезапно потяжелевшую голову.

— Меня всегда все спасают. Это, в конце концов, унизительно. Я же боевой маг — это я должна всех спасать, — пожаловалась я себе под нос, но судя по хмыканью Стика, он вполне меня услышал.

На стол что-то глухо упало. Я приподняла голову, чтобы посмотреть, и тут же подскочила.

— Эй, зачем ты мне суёшь под нос эту штуку! — направив указующий перст на гармский артефакт, я недовольно воззрилась на Стика. — Зачем принёс?

— Я ошибся. Я слишком редко имею дело с некромагией, поэтому не смог распознать сразу. Это не шпион.

— Да-а-а? А что это тогда? Подарочек от любящего родственничка? — хихикнув, я икнула, и словила раздражённый взгляд Стика. Это было для меня как ушат холодной воды. Я тут же уселась прямо, и попыталась сконцентрироваться на происходящем.

— Это ментальный паразит.

— Ментальный… что?

— Техномагическое устройство, обладающее подобием разума, и могущее взаимодействовать с живой плотью, паразитировать на ней. Он внедряется внутрь тела, подстраивается под нервную систему, и управляет своим носителем. Не полностью, конечно, но его вполне хватает, чтобы перехватить власть над некоторыми функциями и заставить выполнить простые приказы.

Я встала, покачнувшись, дошла до раковины, отвернула ручку крана, и держала лицо в холодной воде столь долго, пока оно не онемело и не потеряло чувствительность, а мысли не прояснились. Вернувшись обратно, я ещё раз, уже более пристально, взглянула на артефакт, не осмеливаясь, впрочем, взять его на руки. Не после того, что сказал мне Стик.

— Ты смог понять, какие приказы были в него вложены? Что именно он должен был со мной сделать?

Стик отрицательно покачал головой.

— Ясно, — я ожесточённо потёрла лицо. — Очевидно, Рейвен ещё более хитёр и подл, чем я думала. Но эта штуковина… она очень опасна, если может делать такие вещи с человеком. Если некромаги способны создать нечто подобное, почему они ещё не захватили весь мир?

— Это устройство слишком сложно, чтобы некромаги смогли наладить массовое производство. На одну эту тварь у её создателя могли уйти месяцы, если не годы, работы. И это не считая того, сколь много душ на неё ушло, и как нелегко их было записывать на механическую матрицу.

— Душ? Ты имеешь в виду душевных сил?

Сознание моё всё ещё было затуманено алкоголем.

— Нет, я имею в виду человеческие жертвы, — прямо глядя мне в глаза, ответил Стик. — А на чём, ты думаешь, основывается гармская техномагия?

— Я… я не знаю. Это тайна гармцев. Никто из наших мастеров не смог её разгадать, — пролепетала я. — Но… человеческие жертвы? Зачем?!

— Потому что мало что в этом мире может дать столько энергии, сколько способна дать человеческая душа. Об этом знают почти все целители и некромаги, — пожал плечами Стик. — Духи, конечно, тоже знают, поэтому так не любят гармцев. Ведь именно они, используя свои знания и возможности шаноэ, научились изымать из людей, живых людей, их души. Не целиком, конечно, а разбивая её на мелкие части, и оставляя своих жертв доживать остатки жизни в серой, беспросветной пустоте, без воли, желаний, разума. Но этот артефакт — особенный. Он впитал в себя не жалкие осколки душ, какие есть в любом магическом кристалле, а целые жизни. Души целиком. Рейвену, наверное, пришлось сильно постараться, чтобы не рассердить Госпожу Смерть, уведя