3 сентября после мощнейшей артподготовки, в которой только тяжелых орудий насчитывалось более 1900, 26 французских и 36 английских дивизий, полностью прикрытые с воздуха авиацией, перешли в наступление. Гинденбург успел собрать только 40 дивизий. Группа германских армий была расширена включением в нее 6-й армии и теперь состояла из 6-й, 1-й и 2-й армий под общим командованием кронпринца Рупрехта. Главную атаку проводили англичане силами своей 4-й армии на господствующие высоты между Соммой и Анкром. Слева их поддерживали три корпуса 6-й армии и армии генерала Гафа. 6-я французская армия атаковала правее, еще правее 10-я французская армия. Германцы, несмотря на урон от артподготовки, стояли стеной. Сразу отметим небывалое до тех пор в ходе войны сосредоточение войск и техники и ожесточение! Опорные пункты и рубежи переходили из рук в руки не единожды. И все же успех праздновали англо-французы. Но что это был за успех?! За шесть дней боев 4-я английская армия овладела Гюйеменом, 6-я французская армия – Клери, а 10-я французская армия взяла Шейи. 150–200 метров – вот их темп продвижения в сутки. Так что, прорвав две линии германской обороны, они углубились только на 2–4 километра. Наконец, 12 сентября французские зуавы 6-й армии прорвали 3-ю позицию и заняли Бушавен. Все, в германской обороне образовалась брешь. Казалось, с вводом свежих сил тактический прорыв будет-таки осуществлен. Но этого не произошло. Французская пехота выдохлась, резервы и артиллерия безнадежно отстали. Продолжал действовать так называемый план Фоша. А немцы к утру 13 сентября брешь закрыли. Опять французы не использовали возможность вырваться на оперативный простор.

Еще больший шанс на успех имели англичане, начавшие 15 сентября атаку, впервые применив в бою танки. Но и здесь все ограничилось только небольшим тактическим успехом. Англичане, взяв несколько важнейших пунктов, борьба за которые велась несколько месяцев, продвинулись только на 4 километра. Почему же? В полосе 3-го, 14-го и 15-го корпусов они предусматривали ввести в бой 50 танков, как «вспомогательное средство пехотной атаки». Но что это были за танки? Танк М-1 – монстр с хвостом длиной 10,9 м (хвост состоял из двух колес, которые при преодолении препятствий поднимались специальными домкратами); ширина – 4,1 м; высота – 2,5 м; средняя скорость – 3,7 км в час; запас хода – 19 км; запас горючего – 6 часов. Танки эти имели очень плохой обзор, температура внутри танка достигала 70 градусов. Экипаж из 8 человек обслуживал ходовую часть, две 6-фунтовые пушки и пять пулеметов «Виккерс». Печаль началась с того, что экипажи так и не освоили материальную часть, не были натренированы в вождении и стрельбе. Дальше – больше, марш к фронту танки совершали ночью, и из выступивших 49 машин на исходное положение вышли только 32, остальные застряли в грязи или поломались. А в непосредственной атаке приняли участие только 18 танков. 9 двигались впереди пехоты, 9 отдельно от нее разрушали и очищали от противника опорные пункты. И все же эффект от применения этого нового оружия несомненно был. За пять часов английская пехота продвинулась на фронте в 10 км на 4–5 км, заняла деревни Флер, Мартенпюиш, Курселет Ранее для этого требовались тысячи тонн снарядов и десятки тысяч человеческих жизней. Танки произвели на германские войска ошеломляющее впечатление. Невиданные чудовища, лязгая гусеницами, утюжили окопы, рвали колючую проволоку, давили пулеметные гнезда, огнем пулеметов и пушек расстреливая паниковавшего противника. Один из танков заставил сдаться в плен более 300 германских солдат, другой позволил без выстрела взять деревню Флер. Берлинская вечерняя газета в тот же день привела рассказ немецкого солдата: «Все стояли пораженные, как будто потеряв возможность двигаться. Огромные чудовища медленно приближались к нам, гремя, прихрамывая и качаясь, но все время продвигаясь вперед. Ничто их не задерживало. Кто-то в первой линии окопов сказал, что явился дьявол, – и это слово разнеслось по окопам с огромной быстротой». Но отдадим должное и германцам. Танки они били. Так, у деревни Гедекур танк раздавил одно орудие, а другим был подбит и загорелся. Из восьми членов экипажа сумели спастись только двое. Всего в бою германцы повредили 10 танков. Сразу отметим – танки еще будут применяться в сражении на Сомме в атаках 26 сентября и 14 ноября, и с тем же незначительным успехом. Тысячу раз прав А. Зайончковский: «Моральное впечатление было небольшое и реальная польза малая».

20 сентября германцы, получив в подкрепление не менее пяти дивизий, двумя предприняли сильную контратаку на французские позиции, но были отбиты заградительным огнем. 25–27 сентября мощно атакуют англо-французы на фронте 18 км и берут несколько важных германских опорных пунктов. И только. Это была последняя полномасштабная атака. В октябре и ноябре все ограничится отдельными боями местного значения. Битва на Сомме закончилась. Германский историк Х. Риттер в работе «Критика мировой войны» отметит: «В течение целых недель на фронте протяжением в 40 км день и ночь, подобно молниям, пылали сверкающие ряды огней тысяч самых тяжелых орудий. День и ночь дрожал воздух от равномерного грохота выстрелов. День и ночь бушевала орудийная гроза над истерзанной землей, превращая ее лик в однообразное изборожденное воронками поле, по которому вяло перекатывались зеленоватые, ядовитые волны газов и носился град стальных и железных осколков, душивших и рвавших все живое… Сильное численное превосходство неприятеля в отношении артиллерии, расход снарядов, насчитывающий миллионы выстрелов, рои неприятельских аэропланов, бесспорно владычествовавших в воздухе, выступление казавшихся неуязвимыми боевых слонов нового времени – танков – все это глубочайшим образом потрясло германскую пехоту как ядро германской армии, ее доверие к руководству, вера в победу оказалась поколебленной».

Позволим себе подвести краткие итоги этой самой впечатляющей битвы Первой мировой войны.

За 4 месяца она втянула в свою орбиту 150 дивизий, до 10 тысяч орудий, 1 тысячу самолетов, танки и множество другой техники. Операция не принесла победы англо-французам. Позиционный фронт не был преодолен. Произошло лишь вдавливание войск в германскую оборону на фронте в 35 км и в глубину до 10 км. При этом французы потеряли 341 тыс., англичане – 453 тыс., германцы 538 тыс. человек, из них 105 тыс. пленными.

Сомма показала полное военное и экономическое превосходство Антанты. Вместе с Брусиловским прорывом она окончательно вырвала стратегическую инициативу из рук Германии.

Сомма вскрыла несостоятельность теории Фоша прорыва позиционного фронта методическими атаками. Еще выше подняла роль артиллерии, как могучего средства преодоления обороны. Однако в борьбе за позиционную оборону ее роль переоценивалась. Артиллерийская подготовка, проводившаяся несколько дней, выводила из строя даже не все укрепления противника. Настоятельно встал вопрос об усилении всех родов войск и видов оружия, но решающая роль по-прежнему отводилась пехоте, которая начинает искать новые формы и методы атаки и обороны. Германцы разработали и начинают применять очень эффективно штурмовые группы.

Появилось новое оружие – танки. Несмотря на их техническое несовершенство, перспектива их успешного применения не вызывала сомнения. Англия, Франция, позднее Германия приступили к их серийному производству и разработке более совершенных конструкций. Русское правительство отказалось от собственного производства и заказало танки в Англии.