– Разве это постыдно?

– Нисколько! Придет время, и мы будем своими корнями гордиться! А пока – привыкай и держи язык за зубами.

Не желая размышлять о недомолвках своего нового господина, Кривоносый растянулся на толстой циновке. Наконец-то судьба ему улыбнулась!

– Срочное и секретное!

Писец передал Тьянуни донесение из Сирии. По характерной отметке он понял, что прислал его агент из Тунипа.

Прочитав донесение, Тьянуни содрогнулся.

То, чего он опасался, случилось, но не так, как он ожидал. Позабыв о своих желудочных болях, Тьянуни побежал во дворец, где столкнулся с управителем Кенной, весьма озабоченным приготовлениями к пиру с сотней приглашенных.

– Государь одевается.

– Сожалею, но придется его побеспокоить.

– Настолько важное дело?

– Очень.

– Ну хорошо, сейчас доложу!

Ждать Тьянуни почти не пришлось. Фараон принял его в своем кабинете.

– Нападение на караван, государь. Кровавая бойня. Торговцев с семьями всех перерезали, некоторых изуродовали.

– Чьих рук дело?

– Такая жестокость – отличительная черта бедуинов. Я начал расследование.

– Этот караван шел без охраны?

– С ними было всего пять стражников.

– Тоже погибли?

– Ужасной, мучительной смертью. Ваши распоряжения?

– Мы введем войска.

* * *

По слухам, царь рассердился не на шутку. Цель четырнадцатой кампании, объявленной глашатаем Антефом, – покарать банду убийц, разбойничающих на торговых путях.

Пахек испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, был повод для ликования, потому что бедуины, благодаря наводке сообщника-сирийца, напали на караван и ушли с богатой добычей, тем самым бросив вызов фараону; с другой, – в связи с карательной экспедицией отправят ли его, Пахека, обратно в Сирию или оставят в Фивах?

Попроситься назад самому невозможно, это бы многих удивило и вызвало подозрение. Поэтому, наблюдая за спешными приготовлениями к походу, Пахек места себе не находил. И наконец – хорошая новость!

– Собирай пожитки! – распорядился Джехути. – На днях выступаем. Покажем этим головорезам!

* * *

Уже в дороге Тьянуни передает мне новое донесение: еще один караван ограблен. Как и в первом случае, гора трупов, с одной лишь разницей – есть выживший. Его свидетельства рассеивают последние сомнения: виноваты бедуины.

Со времен первых царских династий мои предки сражались с этими разбойниками, которые с женщинами обращаются как с рабынями, а собак почитают за демонов. Кочуя с места на место, они набрасываются на всех подряд и неизменно зверски убивают своих жертв.

– Выкурим их из логова и перебьем! Отправь гонцов ко всем градоначальникам Палестины, Ливана и наших сирийских владений. Любой, кто будет уличен в сообщничестве с бедуинами, – военный преступник и будет наказан соответственно.

* * *

Такого масштабного выступления армии Пахек не мог предвидеть: против бедуинов хватило бы и небольшой вылазки силами стражи. Но задетый за живое фараон решил проявить жесткость. К грабителям-бедуинам у молодого сирийца доверия не было, поэтому и участь их его не тревожила: ложный маневр, который усыпит бдительность египтян.

Вечером того дня, когда он вернулся в Тунип, где его приветствовали остававшиеся на месте писцы, в спальню к Пахеку проскользнула его любовница.

– Долго же ты отсутствовал! Слишком долго! Много у тебя было женщин в Фивах?

– Ни одной.

– Лжец!

– Честно тебе говорю.

– Не важно… Здесь я буду единственной! И если изменишь, убью!

– Не беспокойся, я об этом и не думал.

Времени на долгие разговоры она ему не оставила: буквально разорвав на нем одежду, она с ожесточенной радостью разбудила в нем желание.

* * *

Тьянуни в обществе Тутмоса и военачальников изучал карты, когда ему доложили о прибытии множества послов с дарами, жаждущих выразить свою преданность фараону. Как выяснилось, преступления бедуинов они осуждали и клялись, что никаких сношений с ними не имеют.

Посланник, прибывший из одного маленького городка на северо-востоке, настоял на личной встрече с высоким египетским чиновником. С позволения государя, Тьянуни покинул военный совет и, после того как нежданного гостя по всем правилам обыскали, принял его без свидетелей.

Посланник не успел еще рта раскрыть, а Тьянуни он уже совершенно не нравился. Медоточивый голос лишь усилил первое впечатление.

– Мы – верные подданные фараона и хотим поблагодарить его за милости.

Тьянуни выслушал поток приличествующих случаю восхвалений, зная, что потом речь пойдет о деле.

– Недавно мы сами стали жертвами этих разбойников. Торговле вредят, убивают невинных людей! Они заслуживают жестокой расправы, и народ воспримет это как новое свершение Великого Тутмоса!

– Твои сведения могут нам в этом поспособствовать?

– Не исключено!

– Сколько ты хочешь за них?

– Снизить подати для моего городка – это возможно?

– Я устрою это через администрацию.

– Я – человек простой, мне много не нужно. Но я старею, и мое жилище тоже. Если мне дадут другой дом, попросторней и в хорошем состоянии, и пару слуг…

– Это легко решить.

Посланец потер руки:

– Я избавлю вас от массы хлопот, указав место, где скрываются эти убийцы. Логово их найти трудно, поэтому вы их так долго и ловите.

– Слушаю внимательно!

– Они в пещерах, недалеко от моего города. Я сам видел, как они там прятались.

– Послужишь проводником! И надеюсь, ты сказал правду, а не пытаешься завести нас в ловушку. В противном случае казним тебя первым!

Заговорщики собрались в одном из подземелий Тунипа под охраной преданных им солдат, многие – в дурном расположении духа. По наводке предателя египетская армия разыскала пещеры, где бедуины мнили себя в безопасности.

Царский приказ – «Не щадить никого!» – был исполнен в точности. Племя бедуинов-грабителей перестало существовать. И страх, порожденный этой расправой, распространился по всей Сирии.

– Бросим это дело! – предложил заместитель градоправителя Тунипа, богач и крупный землевладелец. – Египтяне слишком сильны, и фараон выпадов в свой адрес не потерпит. Будем делать, что велено, и останемся живы!

– Трус и глупец! – вскричал Пахек. – Ты разве не понял? Мой отвлекающий маневр удался на славу! Местные вельможи пресмыкаются перед Тутмосом, который теперь думает, что единственные нарушители покоя в регионе – это бедуины. Армия и стражники возьмутся за другие племена, но разыскать их не так-то просто. Кочевникам не привыкать убегать и прятаться. Так что мы спокойно продолжим делать свое. Ни один наш склад оружия еще не нашли, ни одного сторонника не задержали. И ты собираешься сдаться?