– Не бойся. Ничего страшного не произошло, просто после первой ночной мести не стоит резко вставать. – И не волнуйся, я обо всем позабочусь.

Я поверила ему как себе. Если Асмодей сказал, что все будет хорошо и ничего страшного не произойдет, значит, так и случится.

– Отступись, – бросил староста – в тебе не осталось ничего человеческого. Я же наполовину ведьмак со мной ей будет лучше. Мы были обручены с ней задолго до твоего появления в Глактонберри.

– Ошибаешься, – змеей прошипел Асмодей, – она было отмечена моей брачной печатью еще раньше!

– Что ж, кто прав и кому принадлежит тринадцатая ведьма решит битва, – староста выступил вперед и достал из ножен меч.

Демон даже глазом не повел, выставленная вперед ладонь и в ней из всполохов пламени образовался клинок, раскаленный до бела. Претенденты на мою руку и силу, медленно закружились по залу, не разрывая зрительного контакта.

– Староста, я смотрю в тебе тоже есть демоническая кровь. И она внезапно проснулась, – тихий голос демона пугал. В каждой букве было обещание: тому, кто дал возможность Найджелу прийти за мной в подмирье: ой, как не поздоровится. – Кто же сделал такое с маленьким песиком? – продолжал издеваться Асмодей медленно обходя нас по кругу.

– Моя мать.

– Верховная, – мурлыкнул демон, коварно улыбаясь, – Последнее колдовство первой ведьмы. Давненько я не навещал Ковен.

Адепт ринулся в бой. Яростно, неистово! Асмодей только рассмеялся и одной рукой, не напрягаясь, отбил первый удар.

Найджел рубился зло, отчаянно. Во все стороны летели искры и отсветы магии.

Мужчины не играли и не красовались. Это был бой насмерть. Лицо Найджела исказилось и покрылось капельками пота. Даже Асмодей уже не скалился, губы нечисти плотно сжаты, а взгляд буравил старосту.

Я стояла, вытирая окровавленную ладонь. И думала только об одном: сейчас лишусь друга или… Или кого? Соблазнителя? Похитителя? Мужа? Может быть свей судьбы и места в жизни, что так долго искала?

Это было сильнее меня, я не могла позволить им убить друг друга. Я ринулась вперед.

– Найджел прекрати! Я сама выбрала его!

Демоны замерли, словно статуи.

Я стояла между ними. Огненный меч уперся в шею полукровки, нестерпимо воняло паленой человеческой плотью.

На лице адепта отразилась вся гамма чувств: недоверие, удивление и в конце концов презрение.

– Значит ты добровольно передала ему свою силу? – мои слова поразили адепта больше чем что-либо. Секунду он колебался, чувства боролись в нем. А после староста принял решение, разрушившее мою жизнь.

Найджел сорвал с моей шеи очаг и размашистым движением руки выплеснул содержимое в фонтан. Пшикнув, угли упали в воду и пошли ко дну.

– Так пусть же всесильная тринадцатая не достанется никому! – Пошатнувшись я не устояла и осела на пол. Блек швырнул пустой котел к моим ногам.

Рванув на шее амулет, адепт вспыхнул.

– Пропади ты пропадом в своей изнанке! Здесь ценится только сила. С пустым очагом долго ли ты будешь нужна ему?! Еще сама ко мне приползешь! – рявкнул последнее пожелание Найджел, до того, как его полностью сожрало пламя портала.

* * *

Дрожащие руки подняли котелок.

Я безуспешно шарила пальцами в пустом очаге. Хоть бы найти один уголечек?! Хоть бы сверкнула она искорка?!

Пусто! Ладонь испачкана в сером пепле. А в груди расползается пустота – это гаснет сила.

Я подняла взгляд на Асмодея. Он стоял, глядя сверху вниз на меня.

Несмело улыбнулась, разводя руками, показывая, что у меня нет больше силы. Теперь я ему не нужна. Улыбка получилась жалкая извиняющаяся.

– Теперь я могу вернуться домой?

– А ты этого хочешь? – голос нечисти стал хриплым шепотом, он смотрел в мои глаза не отрываясь. – После всего что было?

Я колебалась, действительно вспоминая «что было». Мой первый вызов демона, поступление в Глактонберри, приключение в публичном доме, бал, похищение и… Ночь. Все, что было между нами, поцелуи украдкой, неожиданная помощь незнакомого преподавателя, поддержка, заступничество и спасение от жадной гномихи. И обручение.

Хотела ли я после всего этого убежать от него? Вернутся домой. Что у меня осталось там? Ничего. Только бесконечная череда сплошных неудач.

Стать странствующей ведьмой без магии? Остаться навечно одной, всеми презираемой тринадцатой, неудачницей, не только не умеющей колдовать, но и не имеющей грамма силы?! Да в добавок заклейменной демоном. Даже замуж за крестьянина не выйти. Или… или что? Быть с тем, кто мне предназначен? Со своей половинкой тем, кто является твоей противоположностью. С этим неистовым любвеобильным демонякой из другого мира?

Внезапно загадка белых волос стала мне ясна. Я подняла глаза и посмотрела на демона, его выжидающий взор и уставилась в пол.

– Нет, – тихо пискнула я. – Но я понимаю, что ведьма без силы вам не нужна. Если вы откроете портал я уберусь восвояси…

Шаг и нечисть опустилась передо мной на одно колено.

– Ты моя избранница я выбрал тебя, из тысячи других. – рука с когтями взяла меня за подбородок. Нечисть подняла мое лицо и заставила смотреть ему прямо в глаза. – Я поставил на тебе свое клеймо. Я дрался за тебя. И ни о чем не жалею. Ты мне нужна и дело не в безграничном источнике. Я хочу владеть тобой, я хочу быть с тобой, несмотря ни на что!

– Но почему?

– Почему? – Асмодей ухмыльнулся и провел ладонью по моим волосам. – До тебя еще не дошло? Женщины, до чего же вы жестоки!

Демон срезал прядь своих волос и завязал на моем безымянном пальце, на манер обручального кольца.

– Это демонический обряд. С этого момента ты моя жена.

Мне только и оставалось, что попытаться не расплакаться.

Я нужна ему даже без силы. Не тринадцатая ведьма, не безграничный источник, а я – бездарная адептка! Поверить в то, что демон влюблен я не могла, но возможно это какая-то странная симпатия или дружба.

Когда есть подобные теплые чувства уже можно строить очаг. Семья, основанная на дружбе и взаимоуважении, имеет все шансы на успех. Даже если твой будущий муж демон.

Но тогда я должна ответить на его чувства. Нет не должна, я хочу, чтобы наша дружба была взаимна.

Я потянулась к своим локонам, отделила прядь и откусила. Белая полоска обхватила безымянный палец нечисти, отмечая его как избранного.

С этого момента демонический похититель превратился в нечто большее чем обыкновенный соблазнитель, с которым мне пришлось бы прожить мой век. Он стал моей судьбой, моим избранником.

Я подняла руки обняла Асмодея и потянулась к его губам.

Это была вторая самая длинная и чудесная ночь в моей жизни.