* * *

– Что было дальше? – спросила я.

Демон расслабленно лежал на каменном ложе, одной рукой перебирая мои волосы.

– Дальше? Дальше меня лишили титула, власти и выгнали за то, что я на половину человек. Моя мать умерла в изгнании.

Демон, не одеваясь, встал и подошел к окну. В помещение врывался ледяной ветер, но мне не было холодно, огонь Асмодея грел.

Спустя какое-то время высший заговорил снова и голос его был полон обещания жестокой расправы.

– А еще дальше я поклялся отомстить им всем, – в голосе мага послышалась такая кровожадность, что мне сразу становилось понятно – после смерти отца – короля демонов, жизнь Асмодея была не сладкой.

Я приподнялась на локте.

– И ты пойдешь убивать их?

Демон стоял на каменном балконе, глядя вниз.

– Нет…

– Пожалел их? – я хотела знать ответ. Может маг исправился, простил своих обидчиков.

– Нет.

– Тогда почему?

– Потому что они сами пришли убивать нас! – радостно воскликнул он.

– Что? – Я вскочила с каменной постели, подбежала к высшему и выглянула из-за его плеча.

Внизу под балконом стройными рядами маршировали войска. Я насчитала пятнадцать разных знамен, во главе с гордо реющим флагом короля демонов. Он что со всей преисподней перессорился?

– Кто это? – не смело спросила я, прижимаясь к плечу мага. Лязг железа и военная мощь пугали.

– Родственники пожаловали! Как кстати!

Я посмотрела на демона. На лице Асмодея играла хищная, клыкастая улыбка.

Пожалел? Как бы не так! Горбатого могила исправит!

Нагломордая высшая нечисть, стоящая рядом, ничуть не испугалась незваных гостей. Она предвкушала свое любимое развлечение: выпускание кишок врагам, ломание пальцев недругам, нанесение тяжких увечий всем, кто просто попался под руку или оказался не в то время и не в том месте.

И самое сладкое блюдо: изощренная месть, увы, не ночная, тем, кто когда-то посмел усомниться в силе полудемона. А то, что часть тех, кому он будет причинять весь этот телесный вред и урон – его кровные родственники, только добавляла пикантности блюду.

Осознав все это я, закатила глаза к потолку. Мальчишки – они и в потустороннем мире мальчишки. Наши деревенские парни тоже любили сводить счеты со своими обидчиками на ярмарке.

Демон весло взглянул на меня.

– Что за свадьба без драки? Люблю размять мышцы после ночной мести!

Я даже не успела крикнуть «Подожди!».

Асмодей, в чем мать родила, перепрыгнув перила балкона, уже летел вниз, доставая из подпространства огненный меч.

* * *

Я свесилась вниз с балкона, посмотреть, почему стихли звуки боя. Моему взору предстала кроваво-красная долина, усеянная трупами. Поредевшие, но все еще стойко стоящие ряды демонических войск и группа страшных существ впереди своих солдат.

На порожках дворца стоял Асмодей. Внизу у подножия хищным кольцом сгрудились князья иномирья, первые демоны. Ужасные в своем боевом трансформированном обличье. Сплошные рога, копыта, костяные наросты, шипы, клыки и когти.

– Вы пришли за тем, что принадлежит мне, только за одно это – вы умрете!

– Не бросайся пустыми словами, не подкрепленными действиями, – прохрипел один из рогатых демонов, его голос как рев тигра разносился по округе. Это был самый страшный, имеющий не человеческий вид, а значит, самый сильный из присутствующих. – Ты слишком на многое покусился, полукровка! Грязной крови не удержать то, что по праву сильного не его!

– По праву – она моя! Я самый сильный демон в преисподней!

– Так докажи это. Мы даем тебе полчаса, пока солнце еще не зашло за горизонт. Если не одумаешься и не отдашь ведьму добровольно, мы придем объяснить тебе, человеческий выродок, как ты ошибался и был не прав! – Демоны развернулись и, рыча заковыляли прочь, многие опустившись побежали на четвереньках.

Асмодей зашел во дворец, ворота сами собой закрылись за ним. Тут же за моей спиной вспыхнуло пламя, и в его языках показался демон.

– Вернись назад и не сходи с кровати, ни за что и ни при каких обстоятельствах, чтобы ни случилось, – приказал он, тон его раздраженного и одновременно озабоченного голоса не понравился мне. – Даже если я… – демон осекся, но продолжил. – Этот камень – родовая колыбель семейства ван Дарк, здесь любили, рожали и умирали мои предки со стороны демонов. При любом исходе артефакт защитит тебя, только не сходи с него, даже когда все, так или иначе закончится. Если надо будет, ты сможешь открыть портал и перенестись к своим.

Я по привычке схватила пустой котелок, – потухший очаг. Метал был непривычно холоден.

Черт! Нет, не смогу открыть портал у меня же нет больше сил!

Демон все понял по моему испуганному взгляду.

Асмодей ван Дарк прижал руку к своей груди. Вокруг пальцев запылал огонь.

– Это сосредоточие моей силы, – ладонь нечисти отделилась от пылающего тела и подплыла ко мне. – Если сердце демона не любит, оно гаснет и в конце концов каменеет, а нечисть навсегда теряет возможность принимать человеческий образ.

На ладони ван Дарка лежал пылающий сгусток, больше похожий на лаву. Он конвульсивно сжимался, в точь-точь как сердце.

Асмодей взглянул в мои глаза и это было как вечность, уместившаяся в одно мгновение.

– Я хочу отдать это тебе. Чтобы ты позаботилась о нем. Не хочу превратится в зверя и потерять себя.

Демон протянул руку и небрежно наклонил ладонь.

Пылающий камешек упал в мой пустой котел.

Сердце демона на секунду замерло, чтобы в следующий миг зайтись в бешенном ритме.

Я почувствовала жар во всем теле.

Свет за окном погас, и стало как-то холодно, неприятно. Я повернула голову, чтобы посмотреть на закатившееся солнце.

Вспыхнуло пламя, обдав меня теплом. Демон исчез. Тут же главные ворота сотряс первый удар.

А я так и не успела спросить: почему он доверил мне такую драгоценность?

* * *

Я не находила себе места, расхаживая из одного угла каменюки в другой, и все больше злилась. До чего же эти демоны пошлы и развратны, если во главу своего дома они ставят такую вещь как постель! Все мысли у них в панталонах!

Стены дворца сотрясали титанические удары. Крошево сыпалось с потолка.

Я не выдержала и спустила ногу на пол. Очередной не слабый удар заставил меня вскочить и бежать на шум битвы, благо путь в главный зал я помнила.

Внизу драка шла полным ходом. Демоны, набросившись кучей теснили ван Дарка. Асмодей стойко стоял у подножия лестницы, не пуская врагов на верхние этажи. Поддерживать человеческий облик он был уже не в состоянии. На пылающем теле зияли черные пятна ран.