— Всё штатно. Расчетное время до прибытия, сорок минут, — пожала плечами Лена. — На твой «засвеченный» номер был звонок полчаса назад.

— Звонок отследила? — уточнил Кашим.

— Нет. Очередной номер-пустышка с многократным рандомным перенаправлением. Как обычно.

— Чего в этот раз хотел?

— Ничего. Тебя спрашивал. Я сказала, что ты отошёл, скоро вернёшься. Думаю, перезвонит минут через десять.

— Пожалуй, — согласился Кашим.

— Кто «он»? — поинтересовался Иван.

— Говорун, — пожал плечами тот.

— Говорун… — проговорил Иван. — А что за история у тебя с ним?

— История… — задумался Кашим. — История долгая.

* * *

Тренировочный комплекс СКООН на базе Имени Его Светлости Князя Александра Федоровича Вертынского Кадетского Училища Связи в городе Новопитер планеты Терра. Полигон для отработки боя в городских условиях.

Из всей группы «Скунс» в живых остался один только «Говорун»… ну и «Малёк-Ваншот», который, как только что выяснилось, ещё отзывался на позывной «Кашим». Вот только, где он, этот Кашим? Где-то здесь, в комплексе. Вооружён, опасен. И ведёт охоту. Охоту на «Скунсов», хотя и сам совсем недавно был одним из них. Тринадцатым. Неофициальным.

Говорун, вцепившись в штурмовой автомат, словно в верёвку, что держит его над пропастью, сидел, прислонясь спиной к имитации бетонной стены здания.

Последний.

В «тактической сети», что объединяла их группу на этой «тренировке», его позывной остался единственным в «онлайн», остальные «оффались» один за другим. Неумолимо и быстро. Методично.

Что ж. Говорун понимал, что шансов у него не осталось. Если с «Мальком» не справилась вся группа, то уж он один не справится и подавно: в тренировочных боях тот спокойно «работал» один против троих… и, при этом, явно занижал свои способности. Такого класса, как сейчас, на тренировках он не показывал. Ни в рукопашке, ни в стрельбе, ни даже в тактике.

Да, он и так был хорош. Один из лучших. Но то, что творил сегодня… то, что творил на станции…

Шансов нет. Времени тоже нет. Надежды нет.

Когда, наконец, умирает Надежда, человек становится способен на очень многое. Практически на всё. Он становится Свободным. Свободным в решениях, мыслях, действиях, так как больше ни на что не надеется, а просто действует.

И у Говоруна Надежда умерла.

Что ж. Он посмотрел на свой автомат и бросил его на пол. Затем так же поступил с ножом, пистолетом и гранатами. Он встал в полный рост, сделал пару шагов вперёд из укрытия и поднял руки.

— Малёк! — прокричал он. — Оставь мне жизнь, Малёк! — тишина была ему на это ответом. — Я не враг тебе! Расскажу, всё, что знаю.

— Мне «Шмель» уже всё рассказал, — послышался тихий мальчишеский голос совсем не с той стороны, с какой ожидал Говорун. Он обернулся на голос и увидел «Ваншота», держащего его на прицеле автомата, спрыгнувшего с той самой стены, за которой совсем недавно прятался Говорун.

— Хорошо, — не спешил опускать руки Говорун. — Пойми, «Скунса» больше нет. Даже, если бы я и смог тебя завалить сейчас, то один я «Черному Солнцу» не нужен. Так что мне нет резона тебя убивать.

— А мне? Есть резон убивать тебя? — не спешил опускать автомат мальчик с глазами ангела.

— Не знаю, — признался Говорун. — Я же вроде бы ничего плохого тебе лично не сделал. Меня даже не было на Станции.

— Действительно, не сделал, — признал его правоту мальчик.

— Так может быть отпустишь? — спросил Говорун.

— Иди, — пожал плечами мальчик, не опускающий оружия.

— А ты выстрелишь в спину?

— Какая разница: в лицо стрелять или в спину? — спросил «Ваншот».

— Действительно, — сглотнул Говорун. — Тебе разницы никакой… Тебе, что в глаза, что в затылок… ну я пойду?

— Иди, — бесцветно ответил мальчик.

Говорун медленно повернулся. И медленно пошёл. Он всё ждал выстрела. Шаг ждал. Другой ждал. Тетий… после десятого он обернулся: за спиной никого не было.

Это, конечно, ничего не значило, ведь Малёк просто мог сменить позицию и продолжать держать его на прицеле.

Мог. И скорее всего, держал. Но не стрелял.

Что ж, раз не стреляет, может и правда позволит уйти?

* * *

* * *

— …ты же ведь понимаешь, что вакцина Сарата — это только начало! Первая ступенька огромной лестницы! Так зачем останавливаться на ней? — с горячностью убеждённого человека говорил высокий широкоплечий мужчина с военной причёской и выправкой. Правда, кроме убеждённости, присутствовала ещё и изрядная доля обречённого понимания того, что его вновь не послушают. — Надо смелей делать шаг на следующую ступень! — предпринял ещё одну попытку убедить собеседника он. Вот только собеседник молчал. Юноша с нечитаемо-бесстрастным выражением лица и глаз стоял перед стенной панелью с развёрнутым голоэкраном внутренней связи лабораторного комплекса «Л-51». Он не отвечал. Спокойно и равнодушно рассматривал разоряющегося с экрана человека.

— Да, я понимаю, что это уже «евгеника», — устало продолжил «Говорун», отвечая самому себе, так и не дождавшись ответа от собеседника. А широкоплечий мужчина — это был именно «Говорун», практически не изменившийся за прошедшие со знаменательной ночи в Новопитерской «кадетке» пять лет. Единственно: виски его немного посеребрились сединой. Но совсем немного, почти незаметно на взгляд, особенно с учётом причёски. — Но человечество уже давно топчется на пороге нового мира. Ему тесно в границах своего «природного» естества, давно уже пора их расширить!.. Молчишь… — тяжело вздохнул Говорун. — Эта твоя рациональность… Выбешивает эта твоя манера!.. Действительно: к чему что-то объяснять трупу? Не рационально… тфу! — зло сплюнул Говорун. — Ты ж меня уже приговорил, да? — юноша не изменился в лице, не изменил выражения глаз или положения тела, оставшись всё таким же бесстрастным и спокойным. С «Говоруном» «Кашим» не считал нужным изображать эмоции. В общении с ним, Кашим был… наверное, собой — безэмоциональной высокопроизводительной и высокоэффективной машиной. Причём, не только машиной для убийства. Кашим был достаточно многогранен и ужасающе работоспособен. От того преуспевал и во многих других областях кроме истребления себе подобных.

— Что ж, раз я для тебя, всё равно, уже труп… — набрал в грудь побольше воздуха Говорун. Потом помолчал несколько секунд и выдохнул. — Вот ведь… такой момент, а сказать-то и нечего. Я тебя уважаю. Ты меня… приговорил… Блин! Не могу! Пойми ты: это же гигантский прорыв! «Вакцина» — это же так, баловство, побочка! Мы же в шаге от настоящего Прорыва: создания программируемых ретро-вирусов, перестраивающих ДНК человека под задаваемые нами параметры! Долголетие, сила, регенерация, цвет глаз, цвет кожи, форма лица и строение тела, раскрытие возможностей, считающихся сейчас паранормальными!.. — снова последовал тяжёлый вздох. — Молчишь… Думаешь, я не понимаю, что точно так же это и создание высокоточного биологического оружия, с возможностью убивать конкретные расы, родовые линии, людей с определённым цветом глаз, волос, формой ногтей… Прекрасно понимаю! Но дальнейшая расшифровка генома позволит создавать и «антивирусы» против этих вирусов, перестраивать иммунную систему под заданные параметры, чтобы она ыла невосприимчива к этим вирусам… Это же прорыв! Это шаг вверх и вперёд, это Следующая Ступень Эволюции, а не «шаг в пропасть», как ты в прошлый раз мне ответил.