– Луговой? Михаил Андреевич? – прозвучал откуда-то сбоку металлический голос.

Он вздрогнул, похолодел. Хотелось выглядеть глупо? Ну что ж, удалось.

Мужчина подкрался незаметно, подмигнул и рассмеялся.

– Мишка? Луговой? Точно ты. Ловко я тебя напугал. Иду и смотрю: ты или не ты? Чего таким дерганым стал? Женился, что ли, повторно?

Он растерянно озирал смутно знакомые черты визави – подвижное лицо с выразительными мимическими складками, выпирающие скулы.

– Ну, чего смотришь, как армянин на турка? – гоготнул собеседник. – Не помнишь? Юрка Шалиев. В гарнизонной прокуратуре вместе трудились – ты в следственном отделе, а я за стенкой – на обвинении…

«О господи…» Липкая испарина потекла по позвоночнику.

– Привет, Юрка… – Он первым протянул руку. Тот схватил ее и долго тряс.

– Ты как? Ты где? Четыре года о тебе ни слуху ни духу. Говорили, что тебя перевели в какую-то дыру за особое усердие. Уже вернулся? А у нас – слушай – ну, такие перемены… Помнишь кабинет ужасов полковника Мещерякова?..

Он что-то машинально отвечал, даже улыбался, хлопал бывшего коллегу по плечу. На предложение обменяться телефонами отозвался с энтузиазмом, но свой номер почему-то не дал, сделал вид, что запомнил дважды проговоренные Шалиевым цифры. Заторопился, начал пятиться, что-то говорил про неотложные дела, что обязательно позвонит, посидят, выпьют. Выскочив из арки, торопливо зашагал за угол, свернул в соседний двор.

Телефон беззвучно завибрировал в кармане.

– Мама, смотри, дядя подпрыгнул, – потянула за рукав женщину маленькая девочка в полосатой шапочке.

Он действительно подпрыгнул. Никто не знает этот номер. Он менял не только СИМ-карты, но и аппараты, а последний зарегистрировал на фальшивый паспорт. Кто ему может звонить?

Он поколебался – стоит ли отвечать.

– Луговой? Михаил Андреевич? – прозвучал в трубке лишенный выражения мужской голос.

– Меня об этом уже сегодня спрашивали, – машинально пробормотал он.

– Надеюсь, ничего страшного? Но не важно. Моя фамилия вам неизвестна. Предлагаю встретиться через пятнадцать минут в заведении «Мюнхенский погребок». Это в квартале на восток от того места, где вы сейчас находитесь. Сядьте за столик, я к вам подойду. До встречи, Михаил Андреевич. Поверьте, это в ваших интересах.

Он скрипел зубами от злости. Номер абонента не высветился. Было бы странно, появись он на экране. В его интересах? Ну, уж нет, в его интересах быть как можно дальше от озвученного места!

Машина с шашечками выезжала со двора. Он махнул рукой, побежал наперерез. Назвал водителю какой-то адрес, плюхнулся на заднее сиденье и внимательно смотрел, не тащится ли кто-нибудь следом. Вышел на остановке за цирком, покружил по запутанным дворам и обосновался в уютном подвальном заведении на Советской улице. Заказал кофе, рюмку коньяка, пепельницу. Отключил телефон, повернулся к окну и погрузился в созерцание человеческих голяшек, месящих тротуарную грязь.

Человек, чей голос отпечатался в мозгу, подошел к его столику минут через сорок.

– Позволите, Михаил Андреевич?

Он повернулся, равнодушно обозрел невысокого господина не первой молодости, седого, с худощавым лицом, одетого в стильный плащ. Вроде бы один. И без глушителя.

– Ну что ж вы так, Михаил Андреевич? Это «Мюнхенский погребок»? – В голосе мужчины не было ни злости, ни раздражения.

– Да бросьте, сударь, – усмехнулся он. – Кто бы сомневался, что вы меня найдете. Просто решил проверить, как долго вы будете этим заниматься. Научный эксперимент, не обижайтесь.

– Никто не обижается, Михаил Андреевич. – Человек сел напротив, сделал знак насторожившейся официантке, чтобы расслабилась, пристально уставился на собеседника. – Можете звать меня Пал Палычем. В данный момент за вами не следят, так что не волнуйтесь. Слежка будет позднее, а за ней и последствия.

– Не следят? – Он натянуто рассмеялся. – А вы не следите, Пал Палыч?

– О, я совсем другое. – Человек сверкнул красными корками, что, похоже, не произвело должного впечатления. – Удостоверение подлинное, уверяю вас. Не буду долго растекаться, как мы вышли на ваш след. Вы совершили несколько досадных ошибок…

– Обожаю совершать ошибки, – пробормотал он. – Может, к делу, Пал Палыч? Вы же не уйдете просто так?

– Уйду, – пожал плечами работник органов. – Всего лишь несколько слов, если позволите. И уйду. Скоро вас найдут люди, не имеющие к нашей организации никакого отношения. И сделают вам предложение. Один раз уже делали – вы отказались. Причем отказались в своеобразной форме. Не советуем повторять трюк. Да и не удастся – вас просто убьют. Либо сотрудничество, либо ликвидация. Такова планида, Михаил Андреевич. Сами ввязались. Понимаю, больше всего на свете вам не хочется возвращаться к прошлому… гм, все эти уродства, глухие места, диковатые порядки, добровольно-бородатые дружины… Экая гадость, право слово. Но смотрите выше, про планиду. Итак, вы будете работать на этих людей и одновременно поставлять нам информацию. Вы умный человек, извернетесь. В ваших же интересах. Запомните несколько цифр. – Человек понизил голос и произнес несложный для запоминания телефонный номер. – Запомнили? Прекрасно. Повторите про себя. Вы обязаны знать его, как «Отче наш». Вам ответят в любое время суток. Это будет вашей единственной связующей нитью с покинутым миром. Не стоит ею пренебрегать. Мы не звери, Михаил Андреевич. Сделаем все возможное, чтобы облегчить вашу участь – без ущерба, разумеется, для дела. Вы молчите – понимаю. На ответ, как говорится, не надеюсь, но на понимание рассчитываю. – На губах человека появилось что-то похожее на усмешку.

– Вам не дают покоя алмазные рудники?

– Фу, как односторонне, Михаил Андреевич… А ведь в то время, когда создавался этот испытательный полигон, в Каратае не было никаких алмазных рудников.

– Испытательный полигон?.. – Чем-то неприятным повеяло от слов чекиста. – И что же собирались испытывать в Каратае?

– Вам об этом можно и не знать, – пожал плечами чекист. – Но если узнаете, вселенской катастрофы не произойдет. Ничего не бывает спонтанно, Михаил Андреевич. В этой стране всю дорогу правят бал экспериментаторы. Не хочу захламлять вашу голову такими понятиями, как «тайная организация влиятельных людей» или «сообщество мудрецов, дергающих за ниточки»… но уверяю вас, конспирологов в этом мире хватало и будет хватать. Другое дело – насколько продуктивна их деятельность. Не все они апологеты деспотизма. Случались и такие, что не прочь поработать с УТОПИЕЙ. Возможно ли подобное устройство – люди счастливы, гаромония во всем, порядок соблюдается, а главное, никакая тирания, то бишь государство, не довлеет над блаженствующим населением… Своеобразный научный эксперимент, если хотите. Данный природный феномен был открыт членом Императорского географического общества Куроедовым Ильей Матвеевичем, который в середине девятнадцатого века занимался составлением карт Восточной Сибири и по долгу службы был обязан много путешествовать. История умалчивает, как это случилось и сколько водки при этом было влито в местные нацменьшинства, обожествляющие Каратай. Но факт остается фактом. Информацию сокрыли от географического общества и широких слоев населения – постарались некие персоны, приближенные к Александру Второму, но не имеющие привычки болтать языками. Эксперимент продолжался почти столетие, и вот что интересно – какой только сброд не заносило в Каратай, а ведь прекрасно все уживались! Лихой люд либо изводился, либо был вынужден менять свои привычки. Для определенных слоев населения Каратай стал землей обетованной… Ситуация обострилась лишь в середине двадцатого века – не сказать, что эксперимент решили свернуть, но нашлись более мощные силы… И что мы наблюдаем сейчас? Отличные декорации для сериала ужасов…