– К хренам трофей! Драпаем, пока не поздно! – высказался есаул, ничуть не понижая голоса, и Олег был согласен с оценкой опытного боевого мага на все сто процентов. Младший магистр в бою против гидрона имел шансы… где-то один из десяти. Орудия и экипаж летающего корабля помогли бы увеличить это соотношение до шести против четырех. Но это если бы они находились в исправном состоянии, а ранг Андрэ не был бы скорее номинальным. – К холодным зимам эти твари все же не слишком привычны, авось не сможет нас змей по запаху выследить и догнать…

– Поздно, – вдруг сказал отец Федор каким-то помертвевшим голосом, а после протянул руку и ткнул пальцем в едва видимую в вышине точку. – Он уже здесь!

Вряд ли гидрон смог услышать его слова с такого расстояния. Или каким-то иным образом понять, что обнаружен. Однако быстро увеличивающаяся в размерах точка тут же засветилась ярко-зеленым цветом, и о прикрывающий корабль щит разбилась на сотни искорок толстая изумрудная молния. Затем вторая, третья, четвертая… Кто-то закричал, что из-за буйства дикой магии не работают чары наведения. Тискающий в пальцах револьвер Олег бросил считать попадания вспышке на двадцатой, одновременно с которой рявкнули и наконец-то сумевшие навестись на цель орудия «Воздушной танцовщицы». Причем не какие-то там отдельные хлопушки вроде палубных картечниц: летающее судно выдало настоящий бортовой залп. Тот, кто в настоящий момент управлял им, смог довольно толково развернуть корабль практически на одном месте, обрадовав гидрона устремившимися к его бронированной шкуре снарядами.

– Попали?! Или нет?! – крикнул кто-то из авиаторов. Недоумение его было вполне понятно. Свои молнии быстро приближающийся гидрон умел не только выпускать одну за другой с практически пулеметной скоростью, но и очень умело направлял. Вспышки магических ударов били по щиту справа, слева, сверху, спереди и сзади! Возможно, и снизу они тоже имелись, просто их заслоняла палуба. Разглядеть в калейдоскопе вспышек и водопадах мерцающих искр хоть что-нибудь было делом крайне сложным.

– Да как ты в него попадешь, ерш твою медь, когда он нас все время слепит?! – ответили ему голосом отца Федора. – Не бойтесь колдовства, братья! Этими разрядами змий не столько пытается навредить нам, сколько сбивает прицел!

– Верхняя полусфера! Четыреста метров! Пикирует! – в голос заорал Андрэ, который как аэромант мог даже в очень утомленном состоянии чувствовать потоки ветра. А уж для того, чтобы заметить быстро приближающуюся многотонную тушу гидрона, особые сенсорные чары или банальное зрение ему явно не требовались. – Всем приготовиться!

Олег почувствовал, что сейчас лично он вполне может окончить свое бренное существование, и прыжком, сделавшим бы честь кузнечику, метнулся к центру палубы, буквально сжигая организм допинговой магией и безбожно растягивая связки. Ухнувшая мимо борта корабля вертикально вниз туша показалось инвалиду просто необъятной. Поменьше воздушного судна, конечно… Но вряд ли сильно. Правда, значительную ее часть просто обязаны были составлять крылья, однако точно рассмотреть очертания чудовища не получилось. Уж слишком быстро оно прошло впритирку к борту, мимоходом цапнув сгрудившуюся в одном месте и еще не успевшую толком рассосаться призовую команду. Не меньше десяти человек как корова языком слизнула. Хотя, конечно, их просто успел схватить своими пастями гидрон. Благодаря разгону организма Олег успел увидеть, как дернулись к добыче мощные шеи, венчавшиеся тупорылыми клиновидными змеиными головами, и каждая пасть цапнула по мелкому для такой туши двуногому. Он даже успел разочек выстрелить по одному из алых зевов. И, может быть, даже умудрился попасть свинцовой плюхой в нежное небо чудовища. Жаль, на результат это нисколько не повлияло. Слона дробиной при удаче чувствительно ранить, наверное, все-таки можно. А вот гидрону на мелкую занозу, скорее всего, было плевать. Подобные создания обладали пусть плохонькой по меркам тех же оборотней или вампиров, но все равно исправно работающей регенерацией. Уже через пару минут от пулевого ранения у монстра не должно было остаться и следа.

– Держитесь, мы снижаемся! – прокричал Андрэ, причем ускорение свободного падения вдавило всех в трясущуюся палубу даже раньше, чем он договорил первое слово. Если бы не мерцающий вокруг судна купол магического щита, принимающего на себя большую часть давления воздуха, народ с палубы рисковал бы остаться куда выше камнем ухнувшего вниз многотонного летательного аппарата. – Тварь ломает днище, но уйдет оттуда, когда станет близко к земле! Следите за бортами!

Предупреждение младшего магистра магии воздуха несколько запоздало. Гидрон, двигавшийся по-прежнему со скоростью, больше приставшей атакующей змее, вынырнул на секундочку со стороны носа и сполна проявил свою многозадачность. Половина его голов окончательно таранными ударами доломала носовые орудия, мимоходом сожрав парочку случившихся рядом человек и одного автоматрона, а вторая резко выдохнула целое облако мерзко пахнущей зеленой дряни, разъедавшей все на своем пути немногим хуже концентрированной кислоты. Уперлась эта химическая атака прямо в отряд вставших спина к спине разведчиков, несмотря на объединенный щит группы, сняв с боевых магов лоск, спесь, часть брони, половину одежды и внушительные клочки кожных покровов. Лишь по чистой случайности на полосе почерневшего палубного дерева не осталось ни одного трупа из числа экипажа. Только двое пленных австрийцев, которых присланная их командованием тварь то ли толком не рассмотрела, то ли решила просто записать в допустимые потери. Тела лишенных какой-либо защиты людей, не успевших даже толком закричать, сложились под собственным весом как карточный домик и оплыли лужей неопрятной слизи, в которой плавали изъязвленные кости. Слабым утешением служило то, что прежде чем гидрон исчез из поля зрения за бортом, в него успели выстрелить достаточно многие. Пули и низшие боевые заклинания просто рикошетили от крупной темной чешуи твари, не оставляя после себя заслуживающих внимания отметин. Возможно, могли бы принести ощутимые результаты попытки целиться по глазам… Но снайперов, способных к точной и одновременно очень быстрой стрельбе, среди русских солдат не оказалось.

– Прикройте меня! – Корабельный некромант бросился к разведчикам и замахал руками, словно ветряная мельница. Шипевшие клочки зеленого тумана, еще цеплявшиеся за них, потянулись к его груди и стали конденсироваться в небольшую сферу мутной жидкости. – Я сделаю вольт![36]

– Ты сможешь прихлопнуть тварь при помощи ее же ядовитых соплей?! – поразился есаул. – А где тогда твоя мантия магистра?! И что вообще такой ценный специалист делает на передовой, а не в тылу?!

– Подтверждение ранга назначено на следующий месяц, – хмыкнул обладатель достаточно редкой на территории Российской империи специализации. Вернее, умеющих работать с отдельными элементами магии смерти чародеев-то хватало… Но редко кто из них поднимался выше уровня истинного мага. – И про «прихлопнуть» никто не говорил. Просто… Примучить чуток. Чтобы не разбрасывался своими телесными жидкостями, пускай и ядовитыми, на виду у прошедшего истинное посвящение вечной госпоже!