Володи был одет в одну только шерстяную тунику и нагрудник, подаренный ему Великим Медведем. Доспехи бессмертных со шлем-масками, поножами и длинными рукавами казались ему дурацкими. Если бы он надел подобное, то показался бы идиотом сам себе. Кветцалли настаивала на этом, но как можно надевать доспехи, делающие его почти неуязвимым, если его воины в то же время будут идти под клинки врагов, презрев смерть? Так не пойдет! Даже будь он тысячу раз бессмертным, в его груди бьется сердце простого воина, и он будет по-прежнему делить с ними все невзгоды и опасности. Нагрудник из кожи и чешуи был единственной уступкой Кветцалли, но теперь Володи задумался о том, что роскошный доспех защитил бы его не только от клинков врагов, но и от холода.

Из звезды альвов выходило все больше и больше воинов. На лицах мужчин читались радость и облегчение, ведь ужасы тьмы остались позади. По сравнению с пропастью между мирами холод казался сущим пустяком. Многие его воины проделывали подобный путь впервые. Совсем недавно они выстроились на широком поле перед резиденцией бессмертного в Друсне, а теперь стоят на заснеженной равнине где-то на севере Нангога.

— Вперед, ребята! — звучным голосом крикнул Володи, отвернулся от восточного горизонта, где показалась первая заря, и указал мечом на север, где на равнину опускались темные тучи. — Мы первые. Судя по всему, остальные менее решительны, когда речь заходит о том, чтобы поплясать с демонами. Или же боятся обморозить ноги.

Никто не понял шутки, не засмеялся.

«Нет, произносить речи перед битвой — не мое, — с грустью подумал Володи. — Аарон справился бы лучше».

— Посрамим остальных и покончим с этим еще до того, как явятся остальные! — И с этими словами он решительно зашагал вперед. Широкий след истоптанного снега указывал им путь, которым шли демоны.

Больтар, массивный князь-воитель, совершивший в прошлом множество набегов на поселения валесийцев, поспешно подошел к нему.

— Ты видел эти следы? — Он указал на след, проходивший чуть в стороне от широкой тропы. — Среди них есть великаны.

Володи тоже обратил внимание на следы. В изрытом снегу на тропе попадались отпечатки гигантских ног.

— Их же мало, им нужны великаны, — пояснил он, хотя голос его звучал не настолько спокойно, как хотелось бы. — Иначе для нас это был бы довольно бесславный бой.

— Что? — раздраженно засопел Больтар.

— Да ты посмотри на эти следы, — в отпечатке огромной стопы виднелся и второй. Володи встал рядом, измерил его. Лапа великана была почти вдвое больше, чем его собственная нога, но второй отпечаток был маленьким и узким. Похоже на след ребенка. Ребенка лет трех, судя по росту.

Больтар задумчиво провел рукой по черной бороде, спускавшейся до середины груди. К этому моменту вокруг них собралась целая группа воинов. Все рассматривали следы на снегу.

— Зачем же приводить сюда детей, — произнес наконец крупный воин и покачал головой. — Все же знают, что этот проклятый мир вреден для малышни.

— Может быть, они решили поселиться здесь, — заметил рыжеволосый воин, лицо которого наискось пересекал толстый шрам. Володи вспомнил, его имя — Рагнар — и что о нем говорят, будто он отличный охотник.

— Здесь, где нет ничего, кроме снега и льда? — усмехнулся Больтар. — Надо было тебе меньше пить самогон. Судя по всему, он выжег тебе остатки мозга. Как можно жить там, где одни только снег и камни?

— Что ни говори, но цапотцы построили здесь город, — напомнил Володи. Впрочем, он тоже не понимал, зачем великаны привели сюда детей.

— Цапотцы, — презрительно фыркнул Больтар. — Ничего не имею против твоей жены, бессмертный, но именно от нее, от Кетца... Кетча... ну, от твоей жены, в общем, с ее непроизносимым именем, я слышал кое-что о ее собственном народе. Они вообще ненормальные! Одевают лучших своих воинов в костюмы кур и кошечек. Да у них рассудка еще меньше, чем у нашего друга, Рагнара. Хотя... Возможно, они надеются, что их враги поумирают от хохота, увидев перед собой войско из домашней птицы.

Мужчины стали усмехаться. Настроение наконец-то улучшилось, и Володи решил не рассказывать им о людях-ягуарах, с которыми ему довелось повстречаться.

– Идемте дальше!

Они взяли довольно хороший темп, топая навстречу далеким облакам. Повсюду, насколько хватало глаз, тянулись невысокие холмы. Володи послал впереди по флангам нескольких разведчиков. Не то чтобы он ожидал обнаружить засаду, просто хотел знать, найдут ли они могилы. Странно, что при таком количестве крови они не обнаружили ни единого тела.

Когда они шли уже два часа, Володи сообразил, что обзор закрывают не тучи, а полоса тумана. Солнце быстро поднималось по небосводу. День будет коротким. Туман не рассеивался, как должно было быть в столь ясный день. Над ними в ясном небе цвета стали не было ни единого облачка, но несмотря на солнце, стоял очень сильный мороз.

Туман тревожил бессмертного. Может быть, это сплетенное демонами заклинание? И, если да, то что они хотят в нем спрятать? Может быть, там ждет их войско из великанов и детей?

Володи обернулся и подозвал к себе Рагнара. Рыжебородый быстро оказался рядом. Этот шрам у него на лице... Володи трудно было смотреть на него. Рану плохо обработали, и все лицо казалось словно бы перекошенным.

— Что думаешь, сколько врагов нас ожидают?

— Трудно сказать. Следы перекрывают друг друга. Быть может, шестьдесят великанов? С детьми все еще сложнее. Их точно больше сотни. Если это вообще дети...

Володи вопросительно поглядел на него.

— А кто это еще может быть?

Рагнар только головой покачал.

— Я в демонах не разбираюсь. Но среди этих малышей есть те, кто носит подкованные сапоги. Тебе это не кажется странным? Все родители босиком, а дети — нет. И кто же станет брать детей на войну? И еще этот странный туман... Все это дело попахивает... Все это чертовски отдает засадой.

К ним бегом приближался один из разведчиков. Высокий жилистый воин, набросивший на плечи волчью шкуру и носивший на голове шлем из волчьего черепа.

— Там, впереди, широкая река, бессмертный. От нее поднимается туман. Вода теплая. Есть деревянный мост.

— Вот дерьмо! — Почему, если богам непременно хочется дурно пошутить, они всегда выбирают его?

Перед ним самое большее двести врагов. И, возможно, сотня из них — дети или какие-то маленькие существа. С ним же идут более двух тысяч лучших воинов Друсны. Он может просто серпом пройти сквозь строй демонов, окружить их, если они будут готовы сражаться в нормальном бою на равнине. Но на мосту все их численное превосходство бесполезно. Там все войско может остановить один-единственный великан.

— Как тебя зовут?

Разведчик поглядел на него удивленно и даже с некоторым недоверием. Возможно, он опасался наказания за дурные вести, которые принес