– А он, этот землянин – он вообще человек?

– Конечно человек, – опередил Джерези Глемас. – Я проверял, медмашину он проходил, ну и нифлянец его нюхал.

– Если нифлянец, то да. Их не обманешь.

– Глемас, это что, про зеленокожего? Ты же сказал, что не знаешь, зачем он там сидел.

Их диалог прервал разведчик:

– Вы слышите?

– Да. Похоже, добрались до тоннеля.

Оттуда, где они так удачно проскочили, все явственнее звучали звуки разгорающегося боя.

* * *

Все шло так, как он и планировал. Погибающие огневые точки не только выкашивали живую силу и технику противника, но создавали атмосферу полноценной обороны. Если бы запустить имперцев в глубь тоннелей вообще без сопротивления, они бы явно что-то заподозрили и не гнали столько резервов вниз. А сейчас по его расчетам выходило, что и на поверхность им надо высаживать дополнительные силы.

Глехир улыбнулся – Совершенный будет доволен. Бронтиусу не хватало присутствия бога. Очень хотелось вновь окунуться в нирвану космоса, почувствовать себя равным богам. Иногда ему казалось, что он слышит шепот Совершенного, но это были обрывки каких-то снов и воспоминаний, и он списал все на нервное напряжение боя и воздействие этого ледяного подземелья. Люди не должны жить здесь, они не черви. Людям нужен простор.

Бронтиус встряхнулся: «Не о том думаю. Наступает решающий момент, пехота имперцев вот-вот пробьется к главному залу под кораблем. Тяжелую технику использовать тут они не станут, действовать будут только солдаты со стрелковым оружием».

Он осмотрел разложенное перед ним оружие: игольник – обычный армейский; четыре кассеты гранат; вибронож в пошорканных автоматических ножнах – этот клинок у него с лейтенантских времен, с выпуска из Академии; два бластера – в рукопашной обязательно пригодятся; покрутил в руках парализатор и закрепил на броне – тоже пригодится. Остальное: контейнер с паутиной, пульверизатор с нейтрализатором для неё, химический фонарь и еще кое-какие мелочи столкнул со стола на пол – ни к чему, не пригодятся. Взял, покрутил – осматривая – боевой шлем, зачем-то протер самоочищающийся щиток и поставил обратно на стол.

Ну, все, готов. Осталось ждать. Битва шла к финалу по его планам. С чувством удовлетворения от хорошо сделанной работы, он замер, поглядывая на постоянно меняющуюся голограмму. Скоро.

Бронтиус давно решил, что умрет в бою, не дожидаясь, когда сработают мины. Выставленный таймер подорвет их в определенное время и без его помощи. А он в последний раз почувствует опьянение боя. Ведь чем-то это чувство было сродни тому, что давал почувствовать при общении Совершенный.

* * *

За спиной гремел бой. «Мухи», прилепившиеся у входа в тоннель, показывали, что он пока свободен. Наступающие не могут прорваться через кольцо бронебашен. Но это дело времени. Скоро кто-то появится здесь.

– Убийца! – закричал разведчик. В проход влетела противопехотная капсула. Все вскинули игольники. Стоявший с краю разведчик опередил. Его очередь разорвала шар на куски.

– Джерези, это по твою душу, – Глемас сделал попытку пошутить. Его никто не поддержал.

– Я знаю, – серьезно ответила девушка. – Но что сделаешь – бронекостюм уже не поменять.

– Не переживай, подруга, – успокоила её Алгала. – На нас они не реагируют, а такой толпой мы их в момент расстреляем.

– Да ладно, справимся, – отмахнулась Джерези.

Бой набирал обороты. Отдельные выстрелы и взрывы слились в сплошной гул. По серебристым круглым стенам бегали сполохи – отсветы разрывов в тоннеле.

Вдруг с потолка посыпался лед. Сначала небольшие осколки, затем начали падать глыбы. На скорости в тоннель провалился диковинный аппарат. Спереди бешено вращался ротор с ножами. Во все стороны полетели мелкие брызги льда. Аппарат на секунду замер и рванул дальше, врезаясь в боковую стену. Через миг он исчез, оставляя после себя такой же ровный круглый ход, как тот, где они стояли, но меньше в диаметре.

– Что это было?! – Алгала удивленно смотрела вслед железному червю.

– Проходческий комплекс для подкопов, – пояснила Горман. – В Академии я знакомилась с этой штукой. Правда, пользоваться не пришлось.

– Наши используют их для забуривания новых проходов, чтобы обойти наемников. Мы вышли вперед по такому ходу, – добавил разведчик.

– Значит, это наш шанс! – Джерези наклонилась и первой шагнула в искусственную пещеру.

– Джерези! – крикнул, устремляясь за ней, Глемас. – Не выскочи с ходу под огонь, с той стороны будут ждать!

– Все в порядке, я еще не сошла с ума.

Глемас тихонько хмыкнул: «Не уверен». Пригибаясь, они пробежали по извилистому ходу метров двести, когда впереди засветилось круглое отверстие выхода.

Подождав, чтобы все подтянулись, Джерези предупредила:

– Ждите, я пойду поближе, осмотрюсь. Если что, «свой – чужой» у меня включено, чтобы какая-нибудь автоматика с ходу не влепила. А люди – они на форму реагируют, за свою примут.

* * *

Пробиться по тоннелям в лоб было очень тяжело. Все пространство простреливалось, а огневые точки, прикрытые мощным силовым полем, были почти неуязвимы, поэтому имперцы основной удар начали наносить через новые проходы. Командующий, назначенный вместо Брибо, запросил у флота подземные комплексы с других транспортников, так как их количество сильно сократилось. Наемники уничтожали механизмы в первую очередь. Флот не стал тянуть, и теперь подземные железные черви расползлись по всем направлениям, пробиваясь к Черному кораблю. Пехота постепенно заполняла все пространство тоннелей, и армейские генералы докладывали, что захват корабля – вопрос совсем небольшого времени. И они даже обгонят план, дающий на все одни тарнские сутки.

Непосредственно под кораблем находилась гигантская выработка. Установленные на подмораживающие себя фундаменты домкраты-компенсаторы поддерживали черное подбрюшье звездолета. Высокие – каждый не менее десяти метров – в огромном зале они казались совсем не великанами. Их было не менее полусотни. Механизмы реагировали на малейшие изменения положения черного яйца и не давали кораблю просесть или завалиться набок. Яркий свет, заливающий все пространство выработки, казалось, исчезал в вышине, съедаемый нереально черным выпуклым потолком.

Везде: в вырезанных во льду окопах, прикрытых бронепластиковыми листами; в одиночных бронированных гнездах, как гроздья висевших на домкратах; в бронеколпаках огневых точек, прикрывавших пять основных входов транспортных тоннелей; в командирском бункере, притопленном посреди зала, – везде замерли солдаты с суровыми решительными лицами. Они сами напоминали сейчас нарисованную на плече их броников эмблему – бронезмейку с планеты Скад, приготовившуюся к бою. Во всем цивилизованном мире известно, что она никогда не сдается. Наемники были готовы умереть, но выполнить последний приказ Совершенного.