– И что, вы докладываете мне, чтобы я погадал вам, что там происходит? – сарказм в голосе генерала не предвещал ничего хорошего.

– Смотрите! – в голосе штабиста прорезались эмоции. Брибо поморщился – старый служака не любил, когда кто-то забывал о субординации. Но взглянув на голограмму, он сам забыл обо всем.

Транспортник засиял сполохами разрядов по всему корпусу. Включена максимальная силовая защита. В этот же момент вскрылись все транспортные выходы корабля. Сплошным потоком из них посыпались уцелевшие флаеры: истребители, штурмовики, десантные катера, разведывательные катера и шлюпки. Похоже, наемники подняли все, что могло летать в космосе.

– Какого…?! – все-таки не удержался и выругался генерал. – Атаковать!

Было видно, что его приказ лишний. Первыми на стартующих наемников свалились дежурные истребители, постоянно висевшие над планетой. Через мгновение над планетой закрутилась огненная пляска. Истребители, стартовавшие с транспортников, задействованных в операции, словно мошкара сыпались на такой же рой, выпущенный из корабля наемников. С ходу они вступали в бой.

Колесо смерти, из которого то и дело выпадали мертвые машины и, пикируя, уходили вниз к Тарну, не отрывалось от транспортника наемников. Вдруг тот оторвался от земли и, мгновенно разгоняясь, вместе с воюющим роем направился к командному кораблю группировки имперцев.

– Уничтожить! – Брибо соскочил с кресла, глядя, как транспортник растет на глазах, приближаясь к его кораблю.

– Там тысячи наших истребителей! – в голосе офицера слышалась паника.

– Наплевать! Пусть сдохнут, но его уничтожить! Главным калибром по нему! – это был приказ, который испортил всю историю его героической гибели.

Командование флота тоже застыло у огромной голограммы, разглядывая самоубийственный бросок обреченного корабля.

– Никогда не поверю, что так можно воевать за деньги, – высказал кто-то общую мысль.

– Зомби, – прошептал, увидев момент атаки на настенном экране, зеленокожий нифлянец.

Слишком мало было расстояние между кораблями. Побоявшись сразу нанести удар по кораблю и уничтожить его вместе со своими истребителями, имперцы упустили момент. Генеральский транспортник так и не успел выполнить маневр и уклониться от столкновения. Корабли сцепились и, вгрызаясь в броню друг друга, стали превращаться в одно целое. Длилось это недолго. Взрывы, полосой бежавшие по кораблям, слились в одно бушующее море. Когда же начали разрушаться реакторы двигателей, в космосе вспыхнула новая звезда.

Смерть корабля-матки не остановила истребителей наемников. Все они продолжали биться до последнего, унося с собой по нескольку имперских машин. Наемники до конца оставались мастерами своего дела.

* * *

Услышав, как заговорили пушки, Глемас подумал то же самое – не успели! Сейчас сюда подтянется пехота и им придется уйти в тыл. Он взглянул на Джерези, застывшую у выхода. Та обернулась и, заметив его взгляд, подзывая, махнула рукой. Он подбежал. Она протянула разъем камеры:

– Посмотри. Видишь, почти напротив, такой же ход. Нам надо всего лишь проскочить через тоннель.

– Смеешься. С двух сторон огневые точки и пехота.

– Я знаю. Но им сейчас будет не до нас. По большим поперечным транспортным тоннелям прорвалась техника, скоро пробьются и по круговому. Думай, Глемас.

Он задумчиво посмотрел на неё:

– Почему-то мне кажется, у нас одинаковый план.

– С боем? – спросила капитан.

– Иначе никак.

– А принцесса?

– Ты прекрасно знаешь, что она не отстанет.

– Да, уж, «их величество» жизнью совсем не дорожит. Тогда делаем так. Разведчики выкатываются на лед и открывают огонь в обе стороны. Пользуясь неожиданностью, пробегаем тоннель. Я первая. Потом Алгала. Ты последним. С принцессой прикрываете отход ребят. Я в это время пройду вперед, осмотрю ход. Там уже можно будет пустить вперед «мух». Все равно засветились.

Выслушав план, разведчики, не говоря ни слова, прошли вперед. Присутствие царственной особы произвело на них неизгладимое впечатление, и они старались больше молчать. Все подошли к выходу.

– Приготовились, – скомандовала Джерези. – Пошел!

Имперцы, один за другим рыбкой выпрыгнули на лед и, катясь на животе, сразу открыли огонь. Сгрудившиеся возле огневых башен наемники смотрели в сторону надвигавшегося боя и в первый момент растерялись. Несколько человек упало. Хотя разведчикам было не до прицельного огня, умное оружие постаралось за них.

Растерянность длилась недолго. Солдаты залегли и открыли ответный огонь. Но было уже поздно: Джерези, Глемас и Алгала проскочили открытое пространство. Под прикрытием очередей Глемаса и Алгалы разведчики вскочили и тоже вбежали в тоннель. Правая башня резво повернулась, и ствол плазмомета выплюнул сгусток синего пламени. Последний из разведчиков поскользнулся на льду и попал под удар плазмы. Тело мгновенно вскипело внутри бронекостюма, а через миг и броник прогорел от огромной температуры.

Увидев, как за маской в шлеме мгновенно надулись и лопнули побелевшие глаза солдата, Алгала зажмурилась и отвернулась.

– Принцесса, бежим! – подтолкнул её Глемас. Оставшиеся разведчики, оглядываясь, шли последними, прикрывая их отход.

За поворотом их ждала Джерези. Этот тоннель не освещался, и у всех зажглись налобные фонари. Когда все собрались, она подняла над коммуникатором на руке небольшую голограмму.

– Смотрите, мы подошли вот к этой зоне. Видите, она вся изрыта ходами. За ней начинается очищенное место непосредственно под Черным кораблем и вокруг него. В этот зал входят всего три больших тоннеля: один из большого кругового; второй – из малого круга; и третий – из тоннеля, который мы только миновали. Зато малых тоннелей – сами видите. Это значит, здесь сможет пройти только пехота. И встречать её будет такая же пехота. Нас никто не преследует. Это значит, что нас не посчитали опасными и впереди уже ждут. Мы не полезем прямо сейчас в лапы наемников. Подождем атакующую пехоту и, когда они завяжут бой в малых ходах, первыми войдем в зал под кораблем.

Она посмотрела на гронца:

– Глемас, ты ничего не чувствуешь?

Тот задумчиво ответил:

– Значит, ты тоже? Кротов?

– Да! Я же говорила! Я знала! Живой!

– Да, что вы такое чувствуете?! – Алгала схватила Гронберга за руку и повернула к себе. – Выкладывай!

– Я уже некоторое время чувствую присутствие Сергея, – ответила вместо него Джерези. – Не смотрите на меня так, принцесса. Я в здравом уме.

– У меня такое же чувство. Не знаю, как это происходит, но ощущение такое, что он где-то рядом. Вот-вот выйдет из-за поворота.

Принцесса, не зная, что сказать, переводила взгляд с одного на другого.