Товарищи согласно кивнули.

Теперь я мучился новым вопросом: кого мы повстречали в поместье Тибериана и Тобиаса? Настоящего маркиза или Злыдня в его обличии? Если мага, то он мог прикончить нас, но оставил в живых. Почему? Вероятно, тому была причина.

Выстроим события последовательно. Что произошло после той встречи? Сместили советника Синмара. Причём не без нашей помощи. Выходит, Злыдень посчитал Хранителя более опасным, чем нас. Тогда всё логично. Думаю, настоящего маркиза он держал в плену, а по приезду в Бронкастер расправился с ним, чтобы ни у кого не возникло сомнений в причастности Синмара. Мало того, Злыдень посоветовал королю обратиться к нам за помощью с казной. А я-то думал, как нам повезло. Нет, нас просто дёргал за ниточки умелый кукловод. Но ничего, скоро он за всё ответит.

***

Погружённый в мысли, я ступил в палатку принца. Внутри уже ждали Смелиас, Ройнор, Молотобум и Артур фон Арн. Отец и сын тепло поприветствовали друг друга. К сожалению, Злыдня я не наблюдал. Неужели вспугнули?

Пока Жора и Железный Кулак докладывали о сражении в Песочных землях, я рассматривал собравшихся. Лица серьёзные, в глазах решительность. К немалому расстройству, я не заметил на шее Смелиаса Эльфийской Звезды, а ведь завладей я ею сейчас, о войне можно забыть. Я не говорю, что навсегда, хотя бы на время, пока Мрак не придумает новый способ пробраться на патриум. Узнать бы, куда делось украшение. И желательно наедине с эльфом.

От размышлений отвлёк возмущённый Фредегар.

– Как ни искал Фалша – ничего не вышло, – недовольно хмыкнул он, входя в палатку. – Ох, уж этот Заика! Когда не нужен – никак не отвязаться, понадобился – и след простыл.

Мы с Ашей переглянулись. Не послужит ли наш приезд сигналом для вражеской атаки?

– А где он может находиться? – как бы невзначай спросил Фонарь.

– Полагаю, тренирует новобранцев-магов у подножия Врахоса, – одарил нас улыбкой король. – Там они расположились. Как ни удивительно, но колдун собрал неплохих чародеев под знамёна Алькасара, – хвастался он, любуясь перстнем на правой руке. – Три сотни талантливейших ребят. Не думал, что у нас столько найдётся. Ещё ни у кого в истории Тутума не было такой мощной колдовской поддержки.

– Вот как! – я прикусил губу.

– К лучшему, милорд, – заметила Хани, – избавимся от всех предателей разом.

– Каких предателей? – с непониманием смотрели на неё Молотобум, Смелиас и Ройнор.

– Каких предателей? – выпучила глаза рыжая, словно им показалось.

– Что ты имеешь в виду, девочка? – зарычал гном. – Не темни – я ложь за три версты чую.

– Я-то? Так, ничего, – замялась Хани. – Коэффициенты на крысиные бега. Интересуетесь?

– Что? – взревел крепыш. – Насмехаешься? Никому не позволю издеваться надо мной!

– Железный Кулак ответит на вопрос Молотобума, – выступил вперёд орк.

То, что рассказал Железный Кулак, не понравилось никому. Да и как подобное могло понравиться?! Фредегар наотрез отказался верить, старший фон Арн нахмурился, Молотобум негодовал, Ройнор и Смелиас сохраняли спокойствие. Правда, разное. Данк полагался на более опытных в подобных делах союзников, а вот задумчивый вид эльфа говорил, что его разум пребывает в поисках решения, но никак его не найдёт.

– Смерть лазутчикам! Нападём прямо сейчас, если маги с ним заодно, то перебьём. – Гном ударил массивным кулаком по столу.

– Нет, – спокойно возразил Смелиас и с недовольством посмотрел на образовавшуюся трещину. – Застанем их врасплох.

– Согласен, – поддержал эльфа Артур. – Тягаться с таким войском колдунов в открытую – обречь на погибель несколько тысяч воинов. Что мы потом противопоставим Мраку?

– К тому же Злыдень вполне способен сменить личину, – напомнила другим Аша. – Вспугнём раньше времени – ускользнёт.

К этому моменту у меня уже созрел план. Оставалось узнать, одобрят ли его остальные.

– Нападём ночью, – предложил я. – Для начала…

– Любые шевеления войск в сторону Врахоса раскроют нас, – перебил Артур. – В ночной тишине топот коней слышен на сотню шагов, а пешими мы просто-напросто не достигнем врага – уничтожит колдовством.

– Из-за этого основные наземные войска останутся в лагере, – возразил я. – У нас есть ребята вызывающие фантомы. Они пригодятся, чтобы увеличить количество драконов. Молотобум с гномами на турулах и Железный Кулак с орками на мантикорах поддержат меня, а Аша высвободит на волю наш маленький сюрприз. Вряд ли враг ожидает столкнуться с големами, ехиднами и ограми.

Ненадолго в палатке повисло молчание.

– Откуда они у вас? Где вы их прячете? – недоумевали собравшиеся.

– Неважно. Главное, они на нашей стороне.

Раскрасневшийся, Молотобум уже открыл рот, когда раздался задумчивый голос Смелиаса.

– Атаковать с воздуха и земли одновременно? Это может сработать.

– Пока Злыдень поймет, в чём дело – уже окажется в наших руках, – продолжал я. – Если из Рифуса выудили кучу полезной информации, то представьте, сколько узнаем от правой руки Страшного-И-Ужасного.

Ройнор и Артур одобрительно закивали.

– А что делать мне? – спросил Фредегар, явно недовольный тем, что его не упомянули в плане.

Я широко улыбнулся и торжественно объявил:

– Ваше Величество, вам предстоит наиболее сложная задача – командование обороной портала. Если Злыдень каким-то образом даст Мраку знак, то несметные войска нечисти ринутся в бой.

Король замялся – такого серьёзного поворота он не ожидал.

– Не уверен, что справлюсь, – признался Фредегар Конфидион. – Я не руководил армией в настоящем сражении.

– Не переживайте, Ваше Величество, мы с Георгом поможем, – пообещал Артур.

Фонарь глянул на меня – я кивнул. Конечно, я понимал, у него тоже зуб на колдуна, но защита портала на первом месте.

– Покажем им, – решительно заявил рыцарь.

Когда союзники покидали шатёр, я сделал вид, что завязываю шнурки, на деле же задержался для беседы со Смелиасом.

– Думал, предложите мне взять оборону, граф Девиер, но когда эта роль досталась королю Фредегару, понял – у вас на меня другие планы.

– Вы проницательны, принц Смелиас, – признал я. – Отведённая вам задача не менее важна для Тутума.

Эльф потёр острый подбородок. Его красные, как кровь, глаза впились в меня, требуя продолжения.

– Но сначала ответьте: где сейчас Эльфийская Звезда?

Он слегка наклонил голову и прищурился.

– Ох, граф Девиер, не думали же вы, что я настолько глуп, чтобы притащить часть браслета Власти на бой с Мраком?

От неожиданности я застыл на месте. Смелиас положил руку мне на плечо.

– Выходит, вы всё время знали? – наконец спросил я.

– Более того, я один из двух эльфов, кто на протяжении веков хранит это в тайне. Ещё мне известно, что частей три.

– Смею предположить, вторым является король?

– Да. Давным-давно, по людским меркам, – уточняя, принц усмехнулся, – к моему отцу в Эфталию пришёл могущественный колдун по имени Жох. Король эльфов