нагоняй от Аши и Хани. Правда, не сильный – девчонки были безмерно счастливы нашему возвращению. Вместе мы поторопились в лагерь, чтобы созвать военный совет.

Союзники узнали о скором выступлении армии Мрака. Маршал Артур фон Арн незамедлительно привёл войска в боевую готовность. Он взял на себя командование в центре обороны, а Георга и Фредегара поставил на фланги.

Поскольку Смелиас отбыл по неотложному делу в Эфталию, а Молотобум отправлялся сражаться с колдунами Злыдня, то под руководство опытного маршала кроме людей пошли эльфы, гномы и данки. Что до последних, то жители Северного Тутума старательно выполняли всё, о чём просил Артур. Пускай они и не воины, но работяги знатные.

Мы немедля полетели к подножию Врахоса. Железный Кулак вёл орков на мантикорах и гарпиях, Молотобум командовал тремя дюжинами гномов на могучих турулах.

Если честно, я жутко волновался. Неудивительно, ведь мы собирались разбить колдунов и взять в плен Злыдня. По зубам ли нам Хранитель, пускай и околдованный?

Приземлились мы в миле от горы. Планировалось, что Аша, Хани, нелюди и фирсы останутся здесь. Кареглазая волшебница призвала ехидн, големов и огров. Вместе с Железным Кулаком и Молотобумом мы ввели в курс дела Авсона и Тамину.

– С радостью укажу слугам Мрака, где им место, – хищно оскалилась предводительница ехидн.

– Големы к вашим услугам, – поклонился Авсон.

Хани и нелюдям поручили охрану фирсов. Хотя нет, со скалкой в руках ворчливая наша скорее присматривала, чем охраняла, не особо доверяя хитролицым коротышкам.

Фирсы создали наши с Огнемётом фантомы – не отличить. С приготовлениями закончили, осталось напасть на вражеский лагерь. Уже перед самым отлётом Аша выдала мне, Хани и Железному Кулаку по пузырьку с жидкостью тёмно-бурого цвета. Орк откупорил ёмкость и потянул ноздрями.

– Железный Кулак хорошо знает это зелье.

– Ещё бы, – хмыкнула Аша, – его изготовил повелитель стихий из твоих родных земель. «Ночная охота».

– Охота? Название интригует, а как оно действует? – недоверчиво спросила Хани, вертя в руке пузырёк.

– Сейчас узнаем, – сказал я и влил в себя жидкость.

Если минуту назад я с трудом различал, что находится дальше трёх метров, то теперь чернота приобрела очертания. Удивительно, насколько красивой бывает ночь.

– Ого! – эмоционально выдала рыжая. – Вот так дивная штука. Чувствую себя самой настоящей кошкой.

– Главное, не мурчи, – дружелюбно хихикнула Аша.

– Почему ты нам с Жорой не дала по такому же перед походом на Морсус? – удивился я, оценив прелести зелья. – Они бы точно облегчили нам жизнь.

– Я… – запнулась волшебница. – Фил, я только по вашему возвращению вспомнила о них. – Она виновато посмотрела на меня. – Ты простишь?

Я застеснялся и махнул рукой, но она всё не отводила взгляда. Захотелось обнять её, прижать к себе.

– Конечно, прощу, – мило улыбнулся я, – но при одном условии.

– Каком же? – заволновалась Аша.

– Пожелай мне удачи.

– Ах, Фил! – облегчённо выдохнула волшебница. – Удачи тебе! Удачи нам всем в эту нелёгкую ночь! Ибо от неё зависит будущее целого патриума, а может, и всего Астера.

Остальные поддержали её одобрительными возгласами.

Пришло время для вылазки. Я на драконе с близнецами-фантомами впереди, за нами крылатая братия. Големы, огры и ехидны спешили по земле.

Дюжина сильных взмахов крыльев и мы с Огнемётом и фантомами оторвались от других. И вот мы парили над лагерем колдунов. Странно – никто не встречал, никто не поднял тревогу. Да и кому поднимать? Одни шатры. Спят ли в них беспечные маги, или шатры пусты?

– Тишина, – довольно хмыкнул дракон. – Дремлют, наверное. Не думал, что будет так легко. Дождёмся остальных или устроим пожар? А ещё лучше пожарище!

– Не спеши, Огнемёт, уж больно всё подозрительно. – Прищурившись, я искал глазами хоть одну живую душу. – Куда они запропастились?

– Может…

Не успел крылатый договорить, как безлюдный лагерь наполнился колдунами. Нет, они не выбегали – появились по волшебству. Да ещё и в полной боевой готовности. Огненные шары и молнии, разрезая ночную мглу, летели в нас.

– Проклятье! Засада! – гневно выпалил я.

Наверное, Злыдень использовал морок. Прямо как при нашей первой встрече в Москве. Правда, тогда его заклинание изменило внешность трёх нелюдей, сегодня же оно скрыло несколько сотен колдунов.

Ничего не понимаю – мы вели себя предельно осторожно. Тогда откуда они узнали? Ответ напрашивался сам собой: нас предали. Кто? Кто донёс Злыдню? Не будь обстановка такой накалённой, я бы пораскинул мозгами. Но когда тебя пытаются поджарить, не до размышлений.

Мы с Огнемётом и другими фантомами ринулись в бой. Дракон мастерски уходил от атак и обдавал врагов пламенем в ответ.

– Почувствуйте мощь Огнемёта! – угрожающе воскликнул он. – Жалкие людишки!

– Огн Метт, ты чего? – возмутился я.

– Не обижайся, граф, это я не всерьёз, а так – для запугивания.

Я рассчитывал на подмогу снизу, но и здесь возникли трудности. На пути нашей небольшой армии выросли титаны. Смесь из камня и земли, огромные и мощные, они врезались в големов, круша глиняных бойцов, будто яичную скорлупу.

В воздухе тоже было жарко: материализовалась сотня горгулий. Уродливые серые твари с острыми клыками не давали пробиться к вражеским колдунам. Несколько особо вёртких даже сумели приземлиться на спину Огнемёта. Я тотчас извлёк из ножен Защитника. Старый друг не подвёл.

– Наши атаки больше похожи на защиту, – прохрипел подо мной крылатый змей, пытаясь уйти от очередной молнии. – Покрепче держись! Сейчас я им покажу, чего стоит сын царя драконов!

Завязалась беспощадная рубка. Огнемёт крушил противников крыльями, рвал когтями, перекусывал пополам, испепелял огнём. Рядом дрались гарпии, рассекая врагов острыми крыльями; мантикоры не отставали от других – жалили смертоносными хвостами; турулы били по серым лбам мощными клювами.

Мы прошили воздушную оборону врага и принялись за колдунов. В рукопашном бою они мало что могли противопоставить воинственным оркам и гномам. Мы бы быстро одержали победу, но на помощь врагам пришла часть земляных титанов. Другая часть из последних сил сдерживала ехидн, огров и големов.

Я увидел Злыдня – холодок пробежал по спине. Он стоял поодаль в окружении небольшого отряда магов и спокойно наблюдал за ходом битвы. На плечах грязно-серая мантия, в руках посох с людским черепом на конце. Из-под мешковатого капюшона показалась всепоглощающая тьма и два адских огонька вместо глаз.

Нет, меня испугал не вид Злыдня, а кое-что другое: рядом с ним переминался с ноги на ногу предатель. Им оказался не кто иной, как Смелиас. На груди принца светилась тяжёлым синим пламенем Эльфийская Звезда. Значит, она всё время была при нём. Гнусный обманщик!

Эх, знать бы раньше… Как же я опростоволосился, когда доверился