Синдир долго беседовал с ним. Прошло немного времени, и в Древнем лесу упала звезда. Синдир преподнёс это как великое чудо – дар богов. Она стала символом правления нашего рода.

– Ловко.

– Раз спрашиваете о ней, остальные части уже у вас?

И как поступить? Он откровенен со мной и ждал того же от меня. Раньше я не ошибался в выборе союзников. Была не была.

– Мы отыскали их. – Выждав паузу, я прибавил: – Но для спасения Тутума понадобится Эльфийская Звезда.

Принц медленно провёл тонкими пальцами по волосам. На какое-то мгновение мне показалось, что его взгляд стал безумным.

– Надо же, сколько на моём веку людей и эльфов искали другие осколки, но никому не удавалось, – прошептал Смелиас. – Что тут лукавить, я и сам потратил не один год.

– Где она? – с нажимом повторил я.

– Ах, да, – он вздрогнул, возвращаясь к реальности. – Эльфийская Звезда в безопасности. Я отправил её в Эфталию вместе с Кассандрой. Я привезу её, но…

– Но?

Эльф резко повернулся ко мне.

– Чисты ли ваши намерения, граф Девиер? По слухам, мощь браслета настолько велика, что с лёгкостью подчинит всех обитателей Тутума. Не захотите ли вы им воспользоваться, чтобы править другими?

– Предложение заманчивое, но не по мне, – улыбнулся я как можно дружелюбнее. Чего бы такого сказать, чтобы он не сомневался? Придумал! – Хотите – верьте, хотите – нет, но мне он нужен совершенно для других целей. Как и Искар, я не уроженец Астера. Браслет Власти – мой путь домой. Учтите, вы единственный, кому я доверил свою тайну, – соврал я.

Смелиас задумчиво кивнул. Эльф быстро прошёлся в одну сторону, потом в другую.

– Даю слово, я умолчу об этом. Фил, я отправлюсь за Эльфийской Звездой немедленно. Ради мира на Тутуме я отдам её, а если понадобится, то и свою жизнь, – твёрдо заявил эльф.

Он протянул мне руку. Я пожал.

– Как благородно, принц Смелиас. Надеюсь, последнее не понадобится.

– Я тоже, – рассмеялся принц, демонстрируя белоснежные зубы.

Радовало, что мы быстро пришли к пониманию. Другой на месте Смелиаса стал бы торговаться.

***

До полуночи оставалось несколько часов, а значит, у меня есть время до встречи со Злыднем. Можно спокойно отдыхать на мягких эльфийских подстилках, так сказать, набираться сил перед сражением. Можно, но безделье мне не по нраву. Разведать, сколько у Мрака войск до блокировки портала, вот настоящая работа для Фила Девиера. Я намеревался идти в одиночку, но только покинул палатку, как рядом выросли Аша, Хани и Фонарь.

– Ребята, мне тут сходить кое-куда нужно, – улыбнулся я.

– А нам что делать? – насупился рыцарь.

– Ну, не знаю, – я неуверенно пожал плечами. – Может, отдохнуть немного?

– Вы мне не верили, а я говорила, что знаю милорда как облупленного, – радовалась Хани. – Вот, уже намылился куда-то. Вернёмся в Бронкастер – месяц готовить мне будете.

Волшебница отмахнулась от рыжей, как от надоедливой мухи.

– Ты ещё не выиграла спор, – возразила Аша. – Фил, это правда? Ты действительно куда-то собрался? Без нас?

– Э-э-э… – почесал я в затылке.

– Так куда собрался? – Фонарь встал на моём пути.

Деваться некуда – я поделился планами с друзьями. Ох и началось! Причём истерику закатила не рыжая ворчунья, а волшебница. Даже если бы Хани и Фонарь помышляли высказаться, то Аша не позволила бы и пять копеек вставить. Обычно спокойная и уравновешенная, она принялась метать в меня молнии. Ух, радовало, что не настоящие.

– Фил, ты в своём уме?! Впредь не пугай подобными глупостями! Нет, вы его слышали, Георг, Хани? – негодовала Аша. – Скоро всё закончится! Зачем лезть на рожон? Смерти ищешь? Вспомни Смелиаса: никто из разведчиков не возвращался.

– Радость моя, я всё прекрасно помню. Со слов принца, их посылали тысячу лет назад, – возразил я, пытаясь её обойти. – Нас сейчас не ждут, этим нужно воспользоваться!

Волшебница схватила меня за ворот кафтана и принялась трясти.

– Фил, на тебе лежит огромная ответственность как на избраннике Ока Судьбы, ты не имеешь права…

Я нежно обхватил её руки и широко улыбнулся.

– Не волнуйся, артефакт останется у Хани, – как можно увереннее произнёс я.

– Я не за него переживаю, а за тебя, дурья башка. Браслет Власти и так не покинет патриум. Хоть целиком, хоть по частям. Такова его природа!

А ведь правда. И как я позабыл о его свойствах?

– Аша, успокойся на минутку и выслушай меня.

– Хорошо, – вздыхая, согласилась волшебница.

– Если лазейка, о которой говорили фирсы, существует, то я обязан её найти. Посмотрю, насколько сильна армия врага. Вдруг выведаю что-нибудь важное или узнаю, где держат Леонарда, или встречу Синмара. С ними есть шанс расколдовать Гнерона. Разве плохая затея вернуть Хранителя на сторону добра?

– Не глупи, – морщилась Аша. – Вряд ли Синмар разгуливает на передовой. Особенно после того, как Мраку стало известно, где его искать.

– Не проверю – не узнаю, – я пожал плечами.

– Я пойду с тобой, Фил, – вызвался Фонарь. – Битвы не миновать, если по какой-то причине мы не воспользуемся браслетом или Смелиас задержится. Лучше понимать, чего ждать от Мрака.

Я посмотрел на рыцаря. Его переполняла решимость.

– Значит, вдвоём.

– Тогда и мы с вами! – воскликнули девчонки.

– Нет, так мы станем слишком заметны! – воспротивился Фонарь.

– Ах, так! – воскликнула рыжая и полезла за скалкой.

– Хани, спрячь – в этот раз не поможет.

Его голос звучал как гром среди ясного неба. Растерянным взглядом Хани искала поддержки у меня.

– Он прав – лазанье по грязным траншеям не дамское дело. Обещаю, мы быстро. – Я ткнул рыцаря в плечо и попросил: – Веди фирсов. Посмотрим, что они скажут.

К счастью, коротышки охотно согласились помочь. Фирсов прельстило, что я рассчитывал на них не только сейчас, но и при захвате Злыдня. Вместе мы направились к порталу.

Никто из караульных не задал ни вопроса: куда? зачем? Даже когда мы по брёвнам через ров перебирались. Ох, нужно всерьёз заняться дисциплиной в местных войсках. Что эльфы, что люди, что гномы – все пропускали нас с улыбками на лицах. Я, конечно, понимаю, что в непростой воинской иерархии нахожусь где-то над ними, но спросить-то хотя бы можно?

Вот помню, на моём дежурстве один подполковник пытался попасть на склад. Мало того, что без пропуска, так ещё и на подпитку. Мы с ребятами ему такой приём устроили… Нет, как-нибудь в другой раз расскажу, сейчас ждёт дело посерьёзнее.

– Видите вон у того дряхлого дерева заваленную сухими ветками насыпь? – Менго указывал пухленьким пальцем на неприметную горку.

– Видим. Дальше-то что? – не понял рыцарь.

– Разгребёте ветки – с правой стороны