— Вроде бы все, — выдохнула Ахтене. — Но помни, что Сила смерти может погубить тебя. Так что когда будешь чувствовать, что уже стоишь на грани, — разорви связь, не то сгоришь заживо.

— А ты? — ни с того ни с сего спросил Партолон. — Что будешь делать ты?

— То же самое, — улыбнулась эльфийка. — Только я, в отличие от тебя, буду играть с жизнью...

...Сердце острова Мертвых? Сердце смерти... Партолон закрыл глаза. Непроглядную завесу тумана разорвал бледно-желтый луч, и спустя мгновение перед ним оказалась темно-серая скала, напоминающая громадное яйцо. У ее подножия журчал небольшой извилистый ручеек; мутная вода, вырываясь из каменного плена, спешила к родной для нее стихии — к водам моря Мертвых.

Партолон оглянулся. Его продолжала окружать завеса тумана, за которой чувствовалось... Что?.. Что-то странно знакомое, но в то же время и чужое. Это не был Тек Дуин. А ведь он так надеялся, что оказался на острове Мертвых! Казалось бы, протяни руку, разорви серый занавес, и перед тобой откроется... вход в пещеру учителя. А сам Донн, уже зная о возвращении своего ученика, спешит тому навстречу...

Однако время шло, а ничего не происходило. Это — не Тек Дуин...

Партолон вздохнул и опустился перед ручейком на колени. Что делать дальше — он не знал. И оттого просто еще раз закрыл глаза и зачерпнул ладонью воды острова Мертвых.

Сознание вспыхнуло мириадами разноцветных огней, и внезапно Партолон почувствовал, как к нему из-за пределов мира потянулась холодная, равнодушная ко всему живому Сила. Или не равнодушная?.. Партолон стиснул уже начинающую неметь челюсть и плеснул на себя воду Мертвых... Разноцветные огни погасли. Теперь последний маг-Искатель чувствовал, что его тело становится каким-то непонятным сосудом, в который вливается... Что? Сила острова Мертвых?.. Как хотелось открыть глаза и взглянуть на творящееся снаружи, однако страх, слепой, всепоглощающий страх, не давал ему этого сделать.

«И что дальше? — Несмотря на пронизывающий все тело страх, думалось отчего-то совсем легко. — Хорошенькие дела! Представь себя сердцем?.. А что дальше?.. Ладно, будем соображать последовательно. Я принял в себя часть воды Мертвых... Звездный лес сейчас окутывает непроницаемая стена дождя. Дождь — тоже вода... А кроме того, сам лес находится в воде... Значит, единственно верное, что могла сделать Ахтене, — это напитать воды Звездного леса магией острова Мертвых...»

Партолон открыл глаза. Он все так же стоял по колено в воде, а вокруг него... медленно умирал Звездный лес!..

— Ставь барьер! Жизнь уходит из леса!.. — Эльфийка едва стояла на ногах. — Я не могу ничего сделать, пока ты не поставишь барьер...

«Жизнь идет за смертью...»

Теперь Партолон, последний маг-Искатель, знал, что делать. Воды острова Мертвых несут не только смерть — они еще и дают жизнь!.. Отсечь то, что является самой сутью жизни, сутью существования, — отсечь это, используя самого себя...

Да, телесная оболочка не вечна, но, возможно, что-то, что питает ее, — вечно. Память бесчисленных времен, канувших в века предшественников?.. «Голубой светлячок — жизнь внутри жизни, и за гранью смерти... То, что неподвластно ничему... Кто знает, быть может, и у тебя, последнего Искателя, последнего мага, есть тот самый последний предел — свой светлячок...»

И Партолон вдруг понял — та жизнь, которая неподвластна ничему, должна умереть. Умереть, чтобы жили другие...

Внутри что-то надорвалось. И Искатель, вскинув руки к небу, закричал. А вместе с криком из тела уходила и сама жизнь. Теперь Ахтене могла остановить истечение жизни из леса...

Только бы она успела, пока он окончательно не...

...Она вдруг почувствовала, как незримые путы ослабевают. Ученик Дуина смог поставить барьер, а это означало, что теперь Звездный лес можно спасти. Ахтене выкинула вперед руки, словно отталкиваясь от воздуха, и тонко взвыла...

Барьер, поставленный молодым магом, затрещал по швам, однако выдержал. Жизнь возвращалась в Звездный лес, а смерть — уходила...

Эльфийка тяжело вздохнула и опустила руки. Дождь прекратился. Она повернулась туда, где находился Партолон... И едва не вскрикнула от ужаса. Перед ней стояла сама Смерть-во-Плоти! Вместо ученика Дуина на нее кроваво-красными глазами смотрел зомби — такой, каким его порой рисовали некроманты востока. Ничего человеческого: серая маслянистая кожа, абсолютно лысый череп, суставы — распухшие, вывернутые назад, длинные, загнутые подобно звериным когтям ногти...

А над головой медленно кружился голубой светлячок.

— П-по-мо-ги мне-е, — прохрипело жуткое существо, еще совсем недавно бывшее Партолоном, протягивая к оторопевшей эльфийке длинные, высохшие руки. — Д-до-бей.

Ахтене Лесная, одна из Светлого Сообщества Мудрейших, в один день потерявшая и своего любимого, и доверие своих сородичей, колебалась лишь мгновение.

— Хорошо, я помогу тебе, — решительно ответила эльфийка, приближаясь к существу, еще совсем недавно бывшему магом. — Но не так, как ты того хочешь. Ты будешь жить. Хватит на сегодня смертей.

Зомби, выставив перед собой длинные высохшие руки, бросился вперед. Рык вкупе со смрадом, который исходил от него, едва не сбил с ног Ахтене. Однако она устояла, и даже более того — шагнув чудовищу навстречу, схватила его за руки. Тонкие сухие запястья хрустнули. И зомби, бывшее ранее Партолоном, истошно визжа, бухнулось на колени.

— Ч-что ты де-ла-ешь?

Ахтене взглянула в кроваво-красные глаза. Там еще оставались крупицы разума, а значит, оставалась и надежда на то, что она сможет его вернуть...

Движения были быстрее мысли. Она и раньше проделывала что-то подобное. Некромантия в чистом виде — возвращение мертвых к жизни и воплощение живых в мертвых. Благо, уроки Дуина, а также немногочисленных черных колдунов Сионы (Сиона, расположенная на юго-востоке континента, издавна считается оплотом некромантов. Черные колдуны Сионы всеми преследуемы, поэтому их осталось мало даже в «черной» Сионе) не прошли даром.

— Я вытащу тебя, — уверенно сказала эльфийка, не отрывая взгляда от красных глаз стоящего на грани Партолона. — Но только если ты сам захочешь этого. Воля смертного — превыше всего. И ни мне, ни твоему учителю, ни даже всемогущим богам ее не сломить.

Зомби вдруг перестал сопротивляться. Голова повисла, а изо рта, уже отчетливо напоминающего звериную пасть, вдруг вырвался полустон-полувздох.

— Это можно расценивать как согласие? — улыбнулась Ахтене, опускаясь перед последним магом-Искателем на колени. — Тогда я начинаю.

...Кровавая пелена медленно истаивала. Партолон чувствовал, как его тело становится прежним, а утерянная было надежда вновь расправляет крылья за его спиной. Последний маг-Искатель взглянул на мир прежними глазами. От черных туч не осталось и следа, вода под ногами перестала бурлить, а над могучими вековыми платанами раскинулась радуга.

А напротив него стояла прежняя, безмятежно спокойная и уверенная в себе Ахтене. И она улыбалась.