Я не был простофилей, а Учитель в свое время потратил немало времени, чтобы я мог защищать свой разум от нежданных пришельцев. Да и по моим жилам струилась энергия Света, всячески препятствуя магии Реджинальда.

Вот только долго так продолжаться не могло. Я еще даже не полноценный маг, а он — «Королевский убийца», лучший из лучших. У меня было не больше минуты. Даже меньше.

Самое поганое, что я не видел пути к спасению, а странный голос уже набирал обороты, звонким набатом выкрикивая приказы сдаться. Выданная же мне сила постепенно уходила, словно песок сквозь пальцы, а врагов становилось все больше и больше. Нужно было что-то предпринять, и быстро.

Внезапно меня пронзила абсолютно сумасшедшая по своей простоте идея. А что если? Да нет, это полный бред. Хотя… других вариантов все равно не было. Попробовать-то всегда можно.

Остановив рукой топор очередного маньяка, я направил его обратно, обухом разворотив тому нос, и ловкой подсечкой отправил мужика на пол. Пусть отдохнет немного. Я же отскочил на пару шагов назад и сосредоточился. Разбег и… прыжок!

— Ты что эта творишь?! — знакомым голосом удивился мужчина в одежде повара, — о, это же тот самый, что затрещинами поучал своего помощника — за секунду до того, как мой сапог врезался ему лицо.

Использовав бедолагу как ступеньку, я перескочил через головы еще нескольких неугомонных вояк и приземлился на пол всего в десяти метрах от медленно умирающего Магистра. То, что надо!

Голос в моей голове уже буквально орал и визжал, посылая волны боли по всему организму. Я почувствовал на языке соленый вкус крови. Времени почти не оставалось.

Пригнувшись к полу, я рванулся вперед, параллельно закачивая в правую руку остатки заемной силы. Поднырнув под бугаем с двумя мечами, — каждый из них больше напоминал двуручную секиру, как он с ними управляется вообще? — я преодолел отделяющее меня от мага расстояние и, подняв кулак повыше, со всей дури врезал им по окантовке рунной печати.

Ну а что? Возможно, следовало придумать план похитрее, например, как-то сыграть на очевидной несовместимости магии Тени и татуировок, что эти умники так гордо носили на своих плечах. Недаром тот головорез у черного входа орал как резаный после простого «Искажения».

Но тут требовался тщательно проработанный и взвешенный план, а у меня не было времени. Это во-первых. Ну и во-вторых, я всегда придерживался стратегии, что чем проще задумка, тем больше шансов на ее выполнение.

Учитель, кстати, был против такого подхода. Он у меня любитель красиво разыгранных партий, — тот же ход с пауками чего стоит — но мне было как-то наплевать. Почти все свои бои я выигрывал, потому что пока противник долго думал, я подбегал поближе и бил кулаком в лоб. Не самая изощренная тактика, но работает же!

Хлоп!

С оглушительным грохотом печать взорвалась, раскидывая нападавших, мебель и куски деревянного пола во все стороны. Магистр вовремя успел окутать себя плащом из Света, который и отразил почти все снаряды, и, к моему счастью, мужчина не забыл про меня. Может, он не так и плох?

В таверне сразу стало невероятно тихо. Булькающие хрипы умирающих да стоны раненых не в счет. Таррел, все еще еле живой от перенапряжения, кряхтя от боли в голове, поднялся на ноги и, опершись на Сайфаса, судорожно огляделся. Понятно, кого он искал. Если Реджи сейчас ускользнет, то все начнется по новой.

Словно ответив на наши молитвы, из угла зала раздались хриплый кашель и громкая ругань. Повернувшись на звук, я приметил одного из тройки грабителей, из тех, что наблюдали, как медленно и в мучениях умирал Артмаэль. С него постепенно сползала иллюзия, и теперь любой бы узнал в нем неприметного мужчину из таверны, что еще вчера так весело болтал с Таррелом за кружечкой пива. Воистину, «Тысяча Масок», по-другому и не скажешь.

Только вот сейчас маг выглядел несравнимо хуже. И куда делись язвительный голос и насмешливый взгляд? Теперь из края рта тянулся ручеек крови, а неестественно вывернутая рука и нога говорили о переломе и куче внутренних повреждений. Но убийца все еще находил в себе силы улыбаться.

— Как ты узнал, сколько еще энергии было в печати? — хрипло кашляя, спросил он у меня. — Ты же мог снести все здание. И как ты вообще понял, что Арти тебя прикроет? А?

— Какая еще энергия? — удивился я. — Это что, я мог ничего не делать, и она бы закончилась сама?

— Ты даже не знал? — изумлённый маг с трудом выдавил из себя очередной смешок, кривясь и шипя от боли в ребрах. — Чему ты его вообще учил, Тар?

— Точно не рунам, — отряхиваясь произнес уже порозовевший Учитель. Похоже, он постепенно возвращался в норму. — Только ты способен готовить ловушки десять лет подряд. Ему это не нужно.

— Это точно, — усмехнулся Реджинальд и, заметив, что большая часть его людей уже поднялась на ноги, приказал. — Убейте Иерарха. За него двойная награда.

Радостно взревев, толпа как минимум из семи десятков человек кинулась на одного мага. Это было несправедливо. Настоящее побоище, будем честны.

На фоне этих недотеп Артмаэль был словно высшее существо, порожденное Светом. Клинки и топоры отскакивали от его затвердевший кожи, пока он медленно вставал с пола и отряхивался. Один из поваров занес над его головой поблескивающий в свете ламп тесак, только чтобы с протяжным криком упасть на доски таверны. Схватившись руками за лицо, он катался полу и вопил как сумасшедший, пока, наконец, с последним тихим всхлипом не затих совсем. Его дружки отступили с криками и выражением изумления и страха на лицах. Глазницы неудачника были выжжены дотла.

— Ну что, ребята, — почти ласково произнес Иерарх, небрежным движением перешагивая через труп под ногами. — Вы слышали своего нанимателя. Нападайте, — в его голосе прорезалась сталь. — Пришло время умирать.

Он хлопнул ладонями, создавая в руках двуручный меч из серебристого пламени, — так вот откуда Сайфас этого набрался! — и набросился на толпу грабителей и убийц. Они пытались сопротивляться, о, еще бы. Никто ведь не хотел умирать. Да и награда того стоила.

Первую секунду ничего не происходило, но внезапно толпа раздалась в стороны, и люди начали падать, словно колосья под ударами серпа. Артмаэль не торопился — никаких резких движений, плавная грация и ничего больше. Каждый удар был нанесен размеренно, даже будто с ленцой, но при этом уносил жизни. Много жизней.

Я стоял и завороженно смотрел на это зрелище. Вокруг стояли дикие крики, взрослые мужики раз за разом с грузным хеком обрушивали свое оружие на Иерарха, лишь чтобы мгновенно упасть под его ноги.

Он двигался будто давешняя статуя — заносил свое чудовищное оружие над головой и плавно опускал его вниз, разрезая бедолаг на ровные части. Но самым страшным был не его меч или равномерные отточенные движения, нет. Лицо.

Я ожидал, что Магистр будет вымещать свою злобу за поражение, вколачивая свое оружие в тела врагов, но нет. Его лицо ничего не выражало. Ни присущих воинам пурпура ярости, гнева и ненависти, вообще ничего.