«Хм… у Корпорации на этот счет однозначно другое мнение».

«Оно нас не волнует. Вернее, волнует, но исключительно с точки зрения последующей конфронтации. Но мы готовы к силовому противостоянию».

«Ой ли?»

«Морально готовы. Физически пока нет, именно поэтому мы хотим заключить с тобой сделку, капрал Бови».

«Да говорите уже, что надо».

«У нас сложилась, скажем так, патовая ситуация…»

«Дайте-ка угадаю. Тела в анабиозном отсеке спускаемого модуля номер четыре дробь два “а”».

«Совершенно верно. Одно из них мое, остальные – мои близкие родственники, включая жену и детей. Мы добровольно пошли на эту жертву. Предполагалось, что через сто лет после инцидента мы выйдем из анабиоза и приступим к выполнению второго пункта плана. Но что-то пошло не так, тела погибли. У нас получилось только активировать одного из андроидов, но функционал у него очень урезан. А теперь он и вовсе пропал со связи».

«Хм…»

«Вы знаете, что с ним произошло?»

«А вы как будто нет… только не говорите, что вы за ним не наблюдали».

«У нас не было физической возможности. Так что с ним случилось?»

«Я его уничтожил. Скорее всего, он воспринял меня как угрозу и попытался эту угрозу нейтрализовать. Я сопротивлялся».

«И как? Успешно?»

«Сами-то как думаете?»

На этот раз пауза оказалась не такой длительной, но высказался доктор Суарес после нее куда более эмоционально:

«Проклятье!!! Вы знали?»

«О чем?»

«О том, что мы попытаемся с вами договориться? Все факты за это. И вы нанесли превентивный удар – лишили нас последнего средства физического воздействия на реальный мир».

«И в мыслях не было!!! – пошел я в отказ. – И не прибедняйтесь, там еще один андроид остался».

«Он некондиционный, блок активации отказал. Он бодрствует, но на команды не реагирует».

«Сдается мне, поставщик вас жестоко… обманул».

«Ладно, неважно. Так вы согласны на сотрудничество?»

«Это будет зависеть…»

Ага, моя очередь устраивать многозначительную паузу. А фиг ли? Пусть тоже помучаются.

«Конкретнее, пожалуйста, молодой человек».

Н-да. Имеет, кстати, право. Он и до перехода в «виртуал», похоже, уже шестой десяток разменял, плюс столетие в анабиозе. Или в новом, самом лучшем из миров? Надо будет поинтересоваться.

«Что нужно делать и что я за это получу?»

«Делать нужно привычную для вас работу, я бы даже сказал, по профилю. Провести профилактический осмотр компьютерной сети, выявить неисправности и устранить их. Времени у нас достаточно, вычислительных мощностей тоже. Доступ к складам длительного хранения вам будет предоставлен».

«Да я и сам найду…»

«Это вряд ли. Ваши предшественники ушли не солоно хлебавши».

«Что, простите?»

«Это древняя русская поговорка. Означает, что противник не добился того, чего хотел».

«А чего он хотел?»

«Это старая история, не хотелось бы ворошить прошлое… но если вам интересно…»

«Более чем».

«Корпорация пришла в систему Астарта, когда нашей колонии уже было больше десяти лет. Сначала они хотели стать торговыми партнерами, но потом, осмотревшись и войдя во вкус, решили прибрать к рукам сам источник сырья, которое их так заинтересовало. У нас народу было мало, бойцов еще меньше, и к полномасштабной войне мы не готовились. Поэтому «ноксы» застали нас врасплох. Впрочем, вы сами уже многое видели и поняли. Но Корпорации не удалось довести план до конца – мы сумели улизнуть у них из-под носа и создать на Ваале такие условия, что они здесь теперь даже не гости, а по-прежнему вторженцы и захватчики. Сама земля горит у них под ногами. И временами в буквальном смысле».

Это да, готов сам подтвердить под присягой. Приходилось быть свидетелем.

«Они хотели бионий?»

«Да. Товар оказался ходовым, мы едва-едва начали делать первые шаги, только-только вышли на рынок Колониального союза, дела, казалось бы, пошли в гору… и тут нами заинтересовались “ноксы”».

Н-да. Так оно, кстати, обычно и бывает. Кто-то что-то нашел ценное, не удержался, засветил перед всеми заинтересованными лицами, и кто-то из последних решил, что многовато выскочкам будет.

«Похоже, вы с самого начала выбрали неправильную стратегию, док. Можно вас так называть?»

«Да бога ради. А насчет стратегии мы уже сами поняли. Надо было договариваться с той же STG, старый плут Смальков хоть и плут, но партнеров по-крупному не кидает… не кидал, по всему судя. Он ведь уже умер?»

«Без понятия. Политические новости из других колоний к нам редко приходят. А если и приходят, я не принадлежу к тому кругу, который они интересуют».

«А почему так?»

«Блэкаут».

«Что, простите?»

«Долго объяснять. Давайте, док, сначала вы кратко опишете текущую ситуацию, растолкуете, как докатились до жизни такой, а также обозначите приоритетные цели. А там уж я расскажу, почему они обречены с самого начала. И дам все необходимые пояснения».

«Хорошо…» – Я явственно представил, как виртуальное воплощение моего собеседника испустило усталый вздох. – «Началось все, как я и говорил, больше ста лет назад, когда мы прибыли в систему Астарта и нашли на планетоиде, который впоследствии назвали Ваал, Хранителя…»

Ну что сказать? Мои предположения оказались почти на сто процентов верными. Со слов Суареса выходило, что конкретно их экспедиции повезло – они обнаружили на занимаемой планете не просто руины очередной загадочно вымершей расы Предтеч, и даже не просто что-то полезное, а нечто архиполезное – того самого Хранителя, представлявшего собой исполинский биокомпьютер практически с неограниченными вычислительными ресурсами, и всю сопутствующую инфраструктуру для выращивания специализированных вспомогательных организмов-биомеханоидов. Правда, в те времена эти организмы по большей части являлись хозяйственными приспособлениями, занятыми в производстве сельхозпродукции и кое-каких специфических биокомпонентов, способных устроить революцию в фармакологии не только Колониального союза и Корпораций, но и Старой Земли с сателлитами. И не надо быть семи пядей во лбу, как говорили мои славянские предки, чтобы догадаться: этим загадочным компонентом являлся бионий. На языке Предтеч он назывался оч-чень зубодробительно, вот новые владельцы планеты и придумали простое, но звучное обозначение. Почти десять лет ушло на исследования, проводимые в строжайшем секрете. Были разорваны все связи со спонсорами исхода, оставшимися на Земле, а кого-то со стороны местные привлекать не рвались, резонно полагая, что самая лучшая защита – завеса тайны. А потом были получены первые результаты, позволившие выйти с бионием на большой рынок. Руководство колонии строило далеко идущие планы, предвкушало рост поселения вкупе с населением и прямо-таки лавинообразное увеличение доходов, но… всегда есть чертово «но». И в этот раз оказались виноваты сами колонисты. На этапе исследовательских работ режим секретности и самоизоляция работали на них, но стоило лишь им засветиться в Колониальном союзе… Дальнейшее развитие событий известно: Корпорация «Нокс», прознав, что у перспективного новичка нет могущественного покровителя, возжелала занять это тепленькое местечко. Сначала в систему заявилась ее торговая делегация. Местные возражать не стали. Да и поди, возрази, когда пожаловала целая эскадра в два десятка тяжелых крейсеров с дивизией корпоративных десантников. Да чего уж там, численный состав якобы торговой миссии мало уступал всему населению Ваала. А уж по боеспособности превосходил на голову. Что и проявилось примерно через три месяца, когда руководство «ноксов» осознало, что колонисты не очень-то и жаждут продавать себя в рабство. А еще, скорее всего, их и с другой стороны припекло – кто-то из крупных игроков тоже заинтересовался ходовым товаром и его производителем. Вот и пришлось Корпорации действовать откровенно людоедскими методами. Но это уже мои домыслы. Хотя так и было, готов голову дать на отсечение. Так вот, началось вооруженное противостояние, продлившееся около недели. И в начальный его период колонистам кое-как удавалось противодействовать захватчикам, задействовав привезенные с собой ресурсы. Но даже самые оптимистично настроенные из них понимали, что надолго их не хватит и все очень быстро закончится прямым штурмом. Что, собственно, и произошло. И конец для колонистов получился очень печальным, если на мой взгляд.