И вот тогда ситуация начала потихоньку меняться. Сначала вступили в дело «дикобразы» – натуральные утыканные иглами шары на ножках. Не очень крупные, но юркие и пронырливые, они подбирались к десантникам со спины и в буквальном смысле взрывались, разбрасывая шипы во все стороны. Впрочем, они против десантной брони оказались слабоваты. А вот более специализированные организмы, кто-то вроде безухого слона, но с гибким длинным хоботом, добились куда большего успеха. Исключительно, должен признать, за счет «калибра» боеприпаса – они не разменивались на мелкие колючки, выплевывая с дикой силой самые настоящие костяные дротики. И по размеру, и по форме. Их уже хватало, чтобы пронзить насквозь стандартный броник «нокса». Шлемы удар держали, но далеко не всегда выдерживали шейные позвонки. А если и выдерживали, качественный нокдаун все равно был обеспечен, что давало шанс на повторный прицельный выстрел. И биомехи этими возможностями с успехом пользовались.

Следующим сюрпризом для нападавших стали «ловчие» – ажурные и на первый взгляд (да и на второй тоже) невесомые шары, сплетенные из чуть ли не прозрачной паутины. Страшные штуки, правда, действовали немного не так, как привычные мне – срабатывали только на удар. И если модификация «бродячий ловчий» умела заранее намечать цель, раскрываться в сеть на подходе и на заключительном отрезке траектории еще и корректировала полет, то эти просто врезались в потенциальный объект нападения, моментально опутывая его тончайшими нитями. Вот результат – это да, совершенно аналогичный. Разница лишь в размерах и форме мясной нарезки. От этого «сюрприза» десантники тоже довольно быстро нашли противоядие – сначала уворачивались, а потом начали укрываться в складках местности. Но ненадолго – биомехи подкорректировали не только тактику, но и технические характеристики средства поражения. Проще говоря, перестали «палить» своеобразными ядрами по настильной траектории и принялись посылать снаряды во врага навесом. А через некоторое время и вовсе появились знакомые мне «мячики», не реагировавшие на контакт с почвой. Дела у «ноксов» пошли хуже, и они были вынуждены прекратить активные действия, перейдя к глухой обороне. Относительно целых строений оставалось на тот момент еще довольно много.

Ситуация застыла в хрупком равновесии: биомехи напирали, десантники успешно огрызались из укрытий, на подходе расстреливая и «дикобразов», и «ловчих», и «пердунов-вонючек». Относительными успехами могли похвастаться только метатели дротиков, но при их скорострельности прижать десантуру плотным кинжальным огнем не получалось. И большая часть попаданий объяснялась скорее невезучестью конкретного бедолаги, пришпиленного костяной иглой-переростком к стене или подоконнику.

Через некоторое время, если верить обрывочным видео, чуть было не наступил переломный момент: «ноксы» навели на скопления биомехов авиацию, и та прошлась по окрестностям напалмом или чем-то в этом роде. Воспрянувшие духом десантники попытались было оттеснить тварей, но не тут-то было: один за одним три боевых летательных аппарата превратились в огненные шары, а потом и часть позиций вторженцев накрыло ракетным залпом. На этом моменте я злорадно хмыкнул – не только «джей-ти» кровь портила местная ПВО. И ведь самое хреновое не в мощности ракет, а в их почти полной невидимости – что там радару засекать, хитин и нитрожир? А логические цепи биокомпьютеров сканированию не поддавались.

Битва, если верить видеофайлам, с переменным успехом тянулась еще часа три, а потом биомехи, видимо, подтянув основные резервы, массированным ударом смешали десантников с землей, не пожалев приютившие их строения, и поселение обрело свой нынешний облик. Прямо перед этим было сбито еще около десятка машин «ноксов» – как сугубо боевых, так и транспортных. После этого руины хорошенько прочесали биомехи-пешеходы, а в ключевых точках заняли позиции ходячие «пусковые установки» – что-то вроде катапульт на паучьих лапах, снабженных вдобавок мощными щупальцами, подбрасывавшими ракеты в воздух. Вот такого я еще не видел, а потому прокрутил запись несколько раз, впитывая новую информацию. Раньше мы думали, что «ракетометы» больше похожи на бегемотов или черепах с батареей хитиновых «труб» на спине. А тут вон оно как! Воздушный старт и самонаведение. Страшно представить, сколько денег бы во времена оны, то бишь до Блэкаута, за эту технологию отвалила бы любая милитаризованная организация. Ведь, по сути, против таких ракет практически любой комплекс слежения и наведения бесполезен, за исключением чисто оптических.

Рассмотрел в подробностях и сами ракеты. Как оказалось, они были похожи, условно говоря, на «многосопловых» кальмаров – щупальца служили стабилизаторами и помогали корректирующим дюзам – миниатюрным соплам по периметру основного ходового – менять направление полета и стабилизировать тело на траектории. Принцип реактивного движения соблюдался, из хитиновых «раструбов» вырывался поток горячих газов, разгонявший ракету, но «топливные баки» я так и не разглядел. Ну и на чем эта хрень работает? Нитрожир на топливо не тянул, это ВВ – взрывчатое вещество. Какой-то газ типа метана? Не, бред. А что остается? Ракета каким-то загадочным способом умудряется расщеплять водяные пары на кислород и водород? И сжигать последний? Н-да… или все проще – горючий газ выделяется из живых тканей? Все равно ведь дальность полета ограничена, так почему бы не совместить приятное с полезным – само тело и есть и топливный бак, и непосредственно топливо. Главное, к моменту встречи с целью оболочку резервуара с нитрожиром в целости сохранить. Ч-черт, ведь спать теперь не буду, думку думать тяжкую. Чтоб его!..

А ведь любопытная цепь событий прослеживается! Донельзя фантастических событий, но ведь у нас вся жизнь сплошная фантастика. С тех самых пор, как на Землю Бродяги явились. Ну-ка, посмотрим-ка…

Еще через час усиленных кликаний по файлам и линейкам прокрутки я убедился в собственной правоте: отразив основной натиск Корпорации, биомехи заняли оборону в руинах поселения и отбивали все последующие попытки штурма. Таковых за месяц после битвы я нашел еще девять, но сила их с каждым разом уменьшалась. Да и в действиях биомехов появились изменения – они отказались от концентрации сил в центре развалин и перешли к эшелонированной обороне, уничтожая большую часть сил вторжения еще на подходе. Именно этим я для себя объяснил ослабление десантов. И это с учетом того, что еще к концу первого штурма все население колонии было мертво, по крайней мере, в традиционном понимании. А потом система наблюдения перешла в режим «сна», перестав сохранять записи.

– Занятно, – хмыкнул я себе под нос, раздраженным кликом сворачивая окошко с многочисленными директориями. – Или наши спецы чего-то не знают, или одно из двух…

Вывод напрашивался сам собой, но я все еще не хотел в него верить. Ведь если дело так и обстоит, то на моей родной пятой джей-ти-би, под толщей бетонных перекрытий, покоится еще один изолированный мирок с сотнями виртуальных обитателей. Страшно представить, сколько там одних лишь моих копий! Интересно, как они между собой ладят? Вот ведь сюр! Хотя нет, не интересно… не до того, если честно. Работы привалило столько, что подумать страшно. И я еще не знал, с какой стороны к проблеме подбираться. Придется углубленно ломать систему, искать выход на местный «копир». А тот есть, однозначно. Если, конечно, здешняя «зверюшка» аналогична нашей, на базе. Там я кое-чего достиг за крайний месяц, хотя действовать приходилось оч-чень осторожно, с оглядкой. Вот ведь! Не думал, не гадал, что вскоре смогу вдоволь наиграться с чем-то похожим. И не просто наиграться, сейчас от этого моя жизнь зависит. Тот еще стимул…