— У меня все давно готово, госпожа. — В стороне, так, чтобы не наступать на горящие в темноте линии, стоял молодой маг с хитрым лицом.

— За это я тебе и плачу. — Аделина швырнула ему туго набитый кошель, который парень ловко поймал. — Остальное получишь, когда мы вернемся целые и невредимые.

— На все про все у вас примерно два часа, — сознательно кивнул маг.

Он мне сразу не понравился. Наверное, тем, что избегал смотреть нам в лица, все время отводил взгляд. Хотя, может, это из-за моей повязки, а я себе напридумывала всякого.

— Вперед! — скомандовала Аделина и решительно толкнула меня на узор.

Ощущения тоже были знакомыми. Знакомо мерзкими. Видимо, маги все-таки мазохисты.

Зато действительно быстро: минуты не прошло, а перед глазами уже раскинулся знакомый с детства пейзаж.

— Идем, действовать надо быстро. — Аделина мне и опомниться толком не дала, вцепилась в руку и потащила в лесную чащу.

Надо заметить, она неплохо ориентировалась в местных безопасных тропинках. Но я все равно следила за дорогой. На всякий случай. Скоро стало понятно, что путь наш лежит к самому дальнему домику, тому самому, где мы прятались с Тавишем несколько дней. Теперь кажется, это было целую вечность назад!

— Давно ты знаешь, где ларец? — спросила я, чтобы как-то отвлечься.

— Достаточно, — напряженно отозвалась мама.

Замолкать я не собиралась. Сама потащила меня сюда, теперь пусть терпит.

— А почему не забрала его раньше?

— Мне нужна была ты. — Аделина бросила на меня пристальный взгляд через плечо и крепче сжала руку. — Он тяжелый. А ты у нас девочка сильная. Еще он заразный, а у тебя иммунитет.

Это все кровь риссов. Но я не в обиде.

Помолчав немного, Аольская добавила еще подробностей:

— Однажды я уже пыталась его достать. Когда меня освободили, мы с Новаком сразу же отправились сюда, заплатили одной побирушке за помощь, но ничего не вышло. Она подхватила лихорадку, удрала от нас, разнесла болезнь… Как видишь, без тебя с твоей защитой перед заразой здесь не обойтись.

— Расскажешь, что в нем?

— Даже покажу, когда достанем, — легко согласилась родительница. — Ты учила историю? Слышала когда-нибудь о Мирдиганне? Это древнее поселение когда-то находилось недалеко от современной Ирганны и по преданиям было сказочно богато. А еще говорят, что его последний правитель до безумия любил свою единственную дочь. Ко дню ее свадьбы он приказал изготовить необычные украшения: роскошную корону с символами всех земель, входящих в его владения, и к ней в комплект ожерелье, браслеты, серьги и три кольца.

— Они в ларце? — Я никогда не слышала этой легенды и вообще не верила во всякие россказни.

— Дослушай, если уж спросила! — шикнула на меня Аольская. И продолжила: — Но выйти замуж за самостоятельно выбранного жениха принцессе было не суждено. Налетели кочевники, Мирдиганн почти сравняли с землей, а девушку и ее драгоценности увезли в подарок своему вождю. Но не прошло и месяца, как все их племя вымерло от неизвестной болезни. Только похищенная уцелела, а потом вернулась домой вместе со своими богатствами. Что с ней и ее владениями было дальше, неизвестно, но драгоценности эти с тех пор считаются проклятыми. Якобы того, кто попытается присвоить их, ждет страшная смерть. Я в эту чушь не верю. Мой первый муж привез их с раскопок еще задолго до нашей свадьбы, и ничего, жил себе, на здоровье не жаловался. Но на Марте сработало.

Последнее было шуткой. Не смешной.

Печальная история окончательно испортила настроение, и до места мы добирались в молчании. Не знаю, какие мысли бродили в голове Аделины, но лично я старалась представить какой-нибудь счастливый финал для принцессы, вернувшейся в разоренные земли. Пусть, например, ее отец и жених как-то сумели выжить и вместе они смогли все восстановить. Хотя на самом деле было, наверное, не так, учитывая, что то древнее государство до наших дней вообще не дожило.

— Пришли, — выдернула меня из царства грез родительница. — Достанешь?

Ну а зачем еще я здесь?

Наклонившись, я обозрела изрядно подгнившую веревку. Если не знать, ее ни за что не заметишь, потому что по цвету она полностью сливается с местной растительностью. Виден только узел, остальное утопает в болоте. Представляю, как бы вытянулись лица местных, узнай они, что столько лет прожили бок о бок с несметными богатствами! Но действовать надо осторожно, веревка слабая, может порваться, а нырять в болото как-то не хочется.

Присев на корточки, я осторожно потрогала веревку: точно не выдержит.

— Давай, только аккуратно, — поторопила Аделина.

Справляясь с нервами, она расхаживала взад-вперед по тропинке, а я постоянно отвлекалась на нее. Боялась, что поскользнется и свалится в болото.

Хрусь… Тонкий слух уловил один выбивающийся из общей гаммы звук. Я напряглась и настороженно вгляделась в сторону, откуда он слышался.

— Что там? — прошипела над головой Аделина.

— Кажется, идет кто-то…

Нет, не кажется. Я уже отчетливо различала шаги. Этого еще не хватало!

Аделина плавно повернулась и стала всматриваться туда же, куда и я. Испуганной она не выглядела. Разве что немного заинтересованной. Мое же чутье просто вопило об опасности.

И оно оказалось право.

— Дамы, — слегка поклонился Джереми Ффруа. — Так вот где мои сокровища!

Шок оказался таким сильным, что я сама чуть в затхлую жижу не бултыхнулась.

Откуда здесь Ффруа? Он что, следил за нами?! А с другой стороны, какая разница. Важно, что теперь делать?

Следующая мысль получилась какой-то отстраненной: интересно, если сейчас брошусь на него, смогу справиться? Сил вроде бы должно хватить, хотя я толком не умею драться. И вот что стоило попросить Тавиша научить?

Пока я обдумывала план, Аделина действовала.

Я не разглядела, что у нее в руках. Лишь уловила одно молниеносное движение.

Ффруа страшно захрипел, схватился за шею, покачнулся и рухнул прямо в болото.

Плюх — и все. Вокруг установилась страшная, пробирающая до донышка души тишина.

— Это оказалось слишком легко, — нарушила ее Аделина. — Что замерла, действуй!

Последние слова относились ко мне, но я даже не шелохнулась. Она только что убила человека, а говорит об этом так, будто воды попила.

— Что это было? — Голос звучал сипло и слушался с трудом.

— На острове я научилась всяким штучкам, — равнодушно отозвалась родительница. — Отравленные иглы, например. Хочешь, и тебя научу? Правда, надо готовить состав и искать мага, который немного зарядит их.

Сглотнуть получилось с трудом.

— Спасибо, не нужно.