– Рад, что ты все же пришел. – Механик ухватил меня за плечи и прижал к себе.

– Давно ли ты стал столь гостеприимен? – усмехнулся я, тоже сжимая брата в объятиях.

– Времена непростые, – честно признался он. – Не скажу, что каждый схимник, бегущий от Империи, мне сейчас нужен, но ты, брат, всегда был особенным. Твои суждения слишком ценны в столь необычные времена, чтобы отдавать их Империи.

– Ты преувеличиваешь. – Я мягко, но настойчиво вывернулся из его объятий. – И переигрываешь. Механик, я не верю, что с неба упал камень, ударил тебя по голове и что-то повредил настолько, что ты стал ценить людей больше, чем механизмы.

– Времена меняются, – помрачнел он. – А это и есть Ловец, знаменитый охотник на людей?

– Не такой уж и знаменитый, – ответил мой спутник.

– Не скромничай. Мой знакомец Егерь тебе даже завидует. Ну здравствуй, кузен.

– И тебе здравия, кузен.

Они пожали друг другу руки. Я услышал, как захрустели кости. Да, иногда приветствие схимников бывает и таким. Механик чуть выше степняка, но за счет сутулости первого сейчас их глаза были на одном уровне. И взгляды скрестились подобно мечам. Это тоже бывает. Мельчайшие детали мимики способны многое рассказать схимнику о собеседнике.

– Хорошо, что ты с нами, – наконец произнес Механик.

– Я не очень уживчив, – заметил Ловец. – Да, не очень. И твоя привычка приказывать вряд ли облегчит нам понимание друг друга.

– Вот он, взгляд охотника на людей. Пронзает, как копье, бьет быстрее пули. – Мой брат вернулся к своему ехидному тону. – Проходите. Пожрать предлагать не буду. Я вам не Мятежник.

Да, вот таким он и был, то ехидным, то грубым, то почти хамом. Брат распахнул перед нами дверь, ведущую на первый этаж.

– Быстрее, – поторопил он нас. – Пока дыма не напустили.

Дверь была чем-то уплотнена по краю, потому что в обширное помещение, открывшееся нашему взору, дым не проник. Мы быстро проскользнули внутрь и захлопнули дверь. Немного дыма конечно же проникло сюда вместе с нами. Но он стелился по полу.

– Да, – кивнул Механик, – для корабельной перестрелки – в самый раз. Заполнит нижние палубы, как раз там, где пушки и пороховые склады.

– Ты давно на поле боя был? – поинтересовался Ловец. – Наверно, очень. После первых же залпов обычно от порохового дыма уже ничего не видно. Да, вообще ничего.

– Но этот дым гуще и держится дольше. И если не корабли… – Механик задумался, – то вражеский лагерь или город. Короче, пусть воеводы думают, как применить. Мое дело – изобрести, – закончил он нервно.

Моему брату и в голову не могло прийти, что какое-то его изобретение может оказаться бесполезным. И люди, иногда намекавшие на это, ему очень не нравились. Но сейчас он заставил себя соблюдать хотя бы видимость радушия.

Комната занимала большую часть первого этажа. Чем она была для Механика, я затруднялся сказать. Посреди нее стоял огромный дубовый стол, сколоченный на совесть, но без изыска. Стулья – такие же прочные и простые. На стенах вперемешку висели карты различных земель, чертежи механизмов, несколько темных широких досок, исчерченных непонятными мне значками. Писали на них мелом, явно чтобы в случае ошибки стереть ее мокрой тряпкой и дописать как надо. Почерк принадлежал не только Механику. Я заметил, что к этим формулам приложили руку не меньше десятка человек. Слева от входа располагалась дверь, ведущая, судя по всему, в поварню. Как бы то ни было, а схимники остаются людьми и есть им иногда надо.

– Это – твоя основная резиденция, – усмехнулся я.

– Нет, склад картофеля, – отозвался он. – Для схимника ты слишком проницателен.

Он подошел к одной из досок, стер часть формулы и начал дорисовывать новые значки, иногда останавливаясь и бормоча что-то себе под нос. До меня долетело:

– Да-да, распределение… летучесть чуть-чуть повысить… и густота… Искатель, как думаешь, если снизить густоту дыма…

– Не знаю, – перебил я его. – И вообще недостойно схимника заниматься подобным.

– Что ты чистоплюй, я знал давно. Мы познаем мир, познавая себя. Я выбрал эту часть мира, она мне нравится больше. В человеческом теле заложена конструкция всех механизмов и основы всех алхимических реакций. Я это все разглядел, другие – нет. Вот и пусть каждый занимается своим делом.

– Смотри. – Ловец подошел и отобрал у него мел и тряпку.

Прежде чем Механик успел возразить, он стер часть формулы и начал дорисовывать свои значки. Мой брат открыл рот, собираясь излить на наглого хунну очередную порцию сарказма, и тут же захлопнул его.

– Стой, стой, а это зачем? – ткнул он в одну из частей формулы.

– Галлюциноген, – ответил Ловец. – Совсем немного, но противнику начинает мерещиться всякая ерунда. А благодаря вот этому дым будет распространяться равномерно, а не стекать вниз. А вот эта часть формулы сделает его еще белее. Темные силуэты будут явнее видны со стороны.

– Поразительно! – Механик хлопнул себя по лбу. – Оказывается, можно набраться мудрости и крутя хвосты кобылам. И давно ты знаешь алхимическую систему обозначения элементов?

– Только что изучил. Да, только что. То, что ты пытаешься изобрести, передается в нашей семье очень давно. Охотникам на людей иногда нужно быстро скрыться от преследователей. Дымовая завеса – отличный способ.

– Но где вы брали все элементы для состава? Не из кобыльей же мочи?

– Отчасти и из нее. А вообще все можно найти в степи. Кое-какие минералы, порошки из трав, один элемент, ты угадал, получается выпариванием конской мочи.

Я не выдержал и рассмеялся:

– Ну как тебе, брат, наш кузен?

– Для степного табунщика – поразительный гигант мысли, – откликнулся Механик. – Завтра испытаю и, если это будет работать так, как надо, начну носить халат и малахай.

– Как ты нас нашел так быстро? – сменил я тему разговора, пока он окончательно не превратился в обмен колкостями.

– Ну это же мой город, – развел он руками. – Если бы вы не ушли от Мятежника, все получилось бы гораздо быстрее.

– Хозяин таверны, – тихо произнес Ловец.

– Что? – не понял я.

– В городах, где настолько развиты тайные приказы, большинство хозяев подобных заведений служат осведомителями.

– Ты прав. Хозяин «Морского конька», где вы остановились, сообщил моим людям об этом. Парочка вы как-никак приметная. Венед и степняк.

– И много наших в городе? – поинтересовался я.

– Достаточно, чтобы я забеспокоился. Кроме вас я отправил письма Атаману, Мятежнику, Книжнику и троим из выводка Охотника: Караванщику, Егерю и Бродяге. Кто-то укрылся в квартале имперцев.

– А это что за чудо дивное? – удивился Ловец.