Осталось терпеливо дождаться, когда закончит служанка. Сделав всё необходимое, она так же молча прошла к двери мимо Ричарда, не удостоив его никакими церемониями. Хотя явно слышала обращение Дэйзи к нему, намекающее на титул. Но, видимо, прислуге колдуна не было дела до людских приличий.

Казалось, Ричарда это нисколько не задело. Он выглядел слишком сосредоточенным, чтобы подобрать нужные слова. И Дэйзи почему-то не решалась нарушить паузу. Хотя догадки о настрое графа становились всё более пугающими. Невысказанные слова повисли в воздухе, перекрывая доступ к кислороду.

— Вы по-прежнему намерены выйти за меня замуж? — наконец спросил Ричард. Пройдя вперёд, он сел на краешек кровати.

Растерявшись такому странному началу, Дэйзи села рядом. Почему-то вопрос застал её врасплох, хотя до этого она не сомневалась, что они поженятся. Но подтвердить это сейчас вдруг стало невыносимо сложно. Возникло ощущение, что этим она обманет Ричарда.

Отбросив непонятные сомнения, Дэйзи поспешила уверить обоих: и себя, и его, что всё по-прежнему.

— Да, — всё-таки, это прозвучало неуверенно, и она добавила: — а почему вы спрашиваете?

Граф замялся, отвёл взгляд. Его губы тронула странная усмешка, понятная, наверное, только ему.

— Я вдруг осознал, что мы ни разу это не обсуждали… — наконец ответил Ричард, явно не договаривая. — Почему вы дали своё согласие?

Дэйзи машинально вспомнила, как всё произошло в тот день, когда вернулась после нападения Энтони и пленения Уильямом к Ричарду… И тогда, и сейчас она сознавала причины своего согласия на брак. Её отчаяние и желание позволить графу поступить по совести. А потом — безразличие к судьбе. И только позже к этому добавилась надежда, что Ричард и Дэйзи обретут спокойную и достойную жизнь друг с другом, а пережитое вместе позволит им сохранить друг к другу тёплое отношение.

Сформулировать ответ было непросто. Интуитивно она чувствовала: граф хотел услышать другое. Взглянув на него, Дэйзи безмолвно просила поддержки, но получила лишь непреклонное жёсткое требование:

— Правду.

Настрой Ричарда вдруг вызвал подозрение: а не застал ли вчера граф её с Уильямом? Эта мысль заставила сердце забиться чаще. Но с другой стороны, Дэйзи просто давала вампиру кровь. Ничего же не произошло такого, из-за чего Ричард мог бы разочароваться? Или…

Вспомнив поцелуй, свои слова Уильяму, доверительную и тёплую атмосферу между ними, Дэйзи опустила взгляд. Ощущения снова нахлынули на неё, и наверняка даже если Ричард ничего вчера не заметил, то запросто мог увидеть и понять сейчас, посмотрев на неё. Но как объяснить ему то, что и себе не могла?..

Дэйзи поспешила заговорить. Ответ был честным, пусть и опускал многое:

— Я решила, что мы сможем сделать друг друга счастливыми.

На какой-то момент Ричард словно приободрился. Черты знакомого и близкого ей Томсона проступили на его лице.

— И вы по-прежнему в это верите?

Опасаясь снова увидеть перед собой отчуждённого незнакомца, Дэйзи чуть не солгала. Но тут же вспомнила его требование и поняла, что не сможет. Больше не будет врать ни себе, ни ему.

— Я не знаю, — отчаянно прошептала она.

Ей хотелось дать положительный ответ и поверить в него, но Дэйзи совсем запуталась. Единственное, что она вдруг осознала наверняка: их истории с графом пришёл конец. Окончательный.

— Я люблю вас. — На фоне её мыслей спокойное признание Ричарда чуть не довело Дэйзи до слёз. Она с трудом сохраняла невозмутимость, слушая дальше: — И я бы очень хотел, чтобы мы сделали друг друга счастливыми. Но это возможно лишь в случае, если вам нужен именно я. А не любой другой на моём месте, с кем бы вы могли убегать от нежеланных чувств.

Раздираемая бурей чувств, накаляемой от его слов, Дэйзи покачала головой.

— Милорд…

— Не нужно лишних слов. Теперь, когда я объяснил вам, чего жду от нашего брака, я повторю вопрос. Вы по-прежнему намереваетесь выйти за меня замуж?

— Прежде всего, я хотела бы пояснить, — с трудом взяв себя в руки, заговорила Дэйзи, почему-то отчаянно стремясь сказать что-то наперекор его предположению. — Я вовсе не убегаю ни от каких нежеланных чувств.

Ричард не отреагировал на это заявление, да и Дэйзи, вопреки ожиданиям, не почувствовала себя легче. Скорее, наоборот, к ней подступил необъяснимый жгучий стыд. Справиться с ним далось непросто, но понимание, что граф ждал дальнейших слов, заставило настроиться на необходимый диалог.

— Я не испытываю к вам той любви, которую вы ждёте, — не глядя на него, чтобы не видеть изменившееся выражение лица, нашла в себе силы признаться Дэйзи. — И не думаю, что это когда-либо изменится.

Ричард тяжело вздохнул, опустив голову. Дэйзи как никогда ощутила, что эта минута перечеркнула всё, что было между ними. Но граф продолжал хранить молчание. Что, впрочем, не вселяло надежду, а скорее накаляло атмосферу.

Вспомнив о причинах первичного согласия на брак, своей репутации и его благородстве, Дэйзи решила успокоить Ричарда на этот счёт. Даже если сейчас он об этом и не думал, наверняка будет потом, когда отойдёт от пережитого. Зная его характер, Дэйзи была уверена.

— Если вы хотите разорвать нашу помолвку, не беспокойтесь о моей репутации. Я уеду из Торнтона. Думаю, что это будет лучшим вариантом для всех, и, прежде всего, для меня самой.

И это были не просто слова, чтобы утешить Ричарда. Дэйзи и раньше задумывалась об отъезде из Торнтона. Просто тогда она рассчитывала сделать это с графом. Но ведь отправиться в новую жизнь можно и одной…

— Будьте счастливы, мисс Райнер, — резко поднимаясь, только и сказал Ричард.

— И вы, милорд, — срывающимся голосом проговорила она вслед уходящему графу.

Он замер на мгновение, не оборачиваясь, а затем решительно вышел из этой комнаты. И из жизни Дэйзи.

Ей словно физически стало плохо от осознания, что теперь, в тех редких случаях, когда они будут видеться до её отъезда и того, как всё закончится, между ними будут только формальности, отчуждённые взгляды и немногословные пустые ничего не значащие фразы. А потом Ричард и Дэйзи расстанутся навсегда, даже не попрощавшись нормально. Ведь он больше не позволит ей заговорить с ним, как прежде. Да и это было бы жестоко к нему.

Ей точно будет не хватать его…

Прокручивая воспоминания пережитых вместе с графом моментов, Дэйзи, как могла, боролась с отчаянным желанием догнать Ричарда, остановить неизбежное расставание, заставить забыть этот разговор… Но её останавливало твёрдое понимание, что эта боль — временная. Как та, что причиняют врачи, чтобы излечить. Необходимость.

Совсем скоро всё закончится. Дэйзи не могла знать, как именно, но чувствовала это. И, если исход