Я на секунду отвернулась — взглянуть, что делает Мальчик, а когда повернулась обратно, экрана уже не было. Я вроде продолжала сидеть в кресле (на этом настаивали ягодичные мышцы), но все остальные органы чувств утверждали, что я стою на грунтовой дороге. Вокруг простирались поля, на коих колосились злаки. Похоже, было раннее утро, над землей поднимался туман, видимость — метров десять, не больше. Очень неуверенно я сделала несколько шагов вперед, ежесекундно ожидая, что вот сейчас врежусь в стену. Однако стена таинственным образом исчезла. Я пошла быстрее, потом почти перешла на бег.

Хорошо, что бегаю я, как и на машине езжу, — не быстро, по возможности не превышая скорость, иначе непременно пропустила бы в тумане нужное место. Метров через пятьдесят дорога привела к развилке: из одной широкой тропы выходило три более узких. И я не очень удивилась, обнаружив на перепутье камень. Три грубо высеченные стрелки показывали направления (вперед, направо и налево). Под правой стрелкой была надпись «молодец сыт, конь голоден», под левой — «молодец голоден, конь сыт», стрелка прямо вообще ничего хорошего не обещала — «живому не быти».

«Коня у меня нет», — успела подумать я, как сзади кто-то фыркнул. От испуга я отпрыгнула в сторону. По колено утопая в неизвестных злаках, передо мной стоял огромный черный конь.

— Эй, — робко позвала я, судорожно вспоминая, как правильно разговаривать со сказочными конями.

В голову лезла всякая хрень типа «Сивка-Бурка, вещая каурка». Или это говорят, когда хотят коня вызвать? Мне вызывать не надо, он уже здесь. Ага, вспомнила.

— Что ты, волчья сыть, травяной мешок, — громко начала я, — на ровном месте спотыкаешься?

Конь фыркнул и топнул копытом, потом подошел и подставил шею. Я осторожно погладила его. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, как будто ждал от меня действий.

Забраться на него мне удалось далеко не с первой и даже не со второй попытки. Если снять все на камеру, главная клоунская награда, считай, была бы уже у меня в кармане.

Конь сразу понял, что ездок ему попался аховый, поэтому потрусил медленно, будто не богатырский конь вовсе, а так — ослик Иа-Иа. Будучи существом неграмотным, прочесть надписи на камне он не мог и поехал прямо, туда, где «живому не быти». Я сидела, судорожно вцепившись в гриву и всячески стараясь сохранить равновесие. О том, чтобы направить животное в другую сторону, не могло быть и речи: я просто не знала, как это сделать.

Поля закончились, мы въехали в лес. Тот, кто создавал программу для этой игры, наверняка был фанатом Толкина. Деревья были исключительно «вековые»; мох, растущий на стволах, выглядел таким старым, что больше походил на плесень. Натуральный сказочный пейзаж.

Стоп! Кажется, я ухватила главное. В таких случаях люди обычно хлопают себя по лбу, выражая тем самым досаду, что не понимали раньше очевидных вещей. Я этого делать не стала — боялась упасть.

Итак, что мы имеем в сухом остатке? Меценат Кош во время разговора намекал на что-то необычное. Предположим, что необычное — это сказка. Сказка развивается по своим законам, это знают все. Вернее, знают до определенного возраста, а потом забывают — сказочные знания исчезают под ворохом информации.

По всему выходит, что сказка русская народная. Камень на распутье, традиционная надпись, не обещающая ничего хорошего молодцам. Сивка-Бурка опять же… Правда, сказочные сивки куда как резво скачут, а этот еле плетется. Стало быть, разработчики программы каким-то образом «зашили» в нее сканирование физических данных игрока.

Кош сказал, что это — мой шанс выйти живой. Вопрос — чего он так опасается? Я могу рассказывать все что угодно, но без фактов, без доказательств никто в это не поверит. Другое дело, если к «Городу солнца» привлечь внимание, да еще высказать версию, что есть связь между пансионатом, в котором творятся темные дела, и смертью депутата Ардениса… Большой шум может получиться. Люди в погонах, на которых работал Арденис, не упустят возможности прищемить хвост другим людям в погонах, но из соседних кабинетов.

Задумавшись, я не заметила, как какая-то слишком низко висящая ветка чуть не оскальпировала меня. Боль отвлекла от размышлений об Арденисе. Я инстинктивно крикнула «тпру» — и, что удивительно, конь остановился. С большим трудом я отцепила ветку, оставив на ней никак не меньше сотни волосков, и поехала дальше.

Кого я могу встретить по пути? Ну-ка, быстро назвать основных персонажей русских народных сказок Навскидку вспомнились Баба-Яга, Змей Горыныч, Кащей… Еще там был мужик, который сидел на дереве и свистел, как его?.. Соловей-Разбойник, кажется. Если игра сгенерирована по мотивам русских сказок кого-то из вышеперечисленных злодеев я должна встретить обязательно. Или всех скопом. Хотя это вряд ли — в сказках герою никогда не предлагается больше одного противника зараз.

Скорее всего будет постепенное усложнение задач от уровня к уровню. Тогда первой будет Баба-Яга.

Еще в институтские времена я писала статью по народному фольклору для студенческой газеты. Две недели почти безвылазно торчала в Государственной библиотеке на Моховой. Там я открыла для себя удивительную вещь: Баба-Яга — персонаж условно отрицательный. Бывали, конечно, и у нее проколы с Ивашками и т. д. Но эти случаи можно списать на трудности общения с подростками. Легкомысленные Ивашки не понимали, что бабка не просто так торчит в своей избе, а сторожит границу между миром живых и миром мертвых. И все ее придирки — это необходимая строгость таможенника. Зато у солидных мужчин типа Иван-царевичей проблем в коммуникациях с бабкой не возникало.

Удивительное дело, я писала эту работу лет десять тому назад и, казалось бы, прочно ее забыла. А сейчас вот вспомнила. Пейзаж здешний навеял.

Неожиданно лес расступился, мы выехали на поляну, где стоял домик на сваях. Значит, все мои предположения верны. Это граница. Только в моем случае непонятно, где мир живых, а где — мертвых. Потому что все понарошку.

Я соскользнула с коня, потерла руками отбитые полные мышцы и тихо пробормотала себе под нос, надеясь, что меня никто не услышит:

— Избушка-избушка, повернись ко мне передом. к лесу задом…

Сначала ничего не произошло, я с ужасом подумала, что сейчас мне вновь придется лезть на коня, как вдруг избушка медленно, хоть и без скрипа, повернулась. Входная дверь открылась, но на порог никто не вышел.

Теперь надо решить, стоит ли туда заходить. К сожалению, кроме должностных обязанностей Бабы-Яги не вспоминалось почти ничего. Вроде она клубок дает, который вывести должен. Но не всегда и не каждому. Надо выбрать способ действия: как в обычной игре-бродилке или как в сказке. Впрочем, в данном случае это без разницы. Если как в игре, то в домике могут найтись какие-то нужные мне предметы; если как в сказке, то там сидит Баба-Яга, которая обязана помогать путникам, вышедшим из подросткового возраста.

Вот коня, наверное, стоит привязать. Я посмотрела по сторонам. Когда-то, очень давно, поляна была обнесена забором. Сейчас от него остались только шесты да кое-где кусочки прогнившего плетня. Машинально я пересчитала шесты — двенадцать. Как башенок в «Городе солнца», как шестов на картинке в книге. На одиннадцати должны быть головы, двенадцатая — пустая. Ждет очередного игрока… Меня. Я привязала своего Сивку-Бурку к ближайшему шесту и пошла к дому.