Какой же у нее выбор, с горечью подумала Уитни. Побег ужесам по себе — достаточное нарушение правил приличия, но, если она вернется изШотландии «мисс Стоун», заботливые мамаши будут силой переводить своих дочерейна другую сторону улицы при ее появлении, чтобы избежать встречи с девушкой с «запятнаннойрепутацией», и, кроме того, на нее обрушится презрение не только Пола, но ивсех остальных мужчин.

— Венчание! — злобно прошипела Уитни, откидываясь набархатные подушки сиденья.

Однако она тут же напомнила себе, что есть еще один выход —сбежать с Полом, хотя при мысли о побеге и последующем позоре и насмешкахсердце ее облилось кровью. Она снова станет парией, изгоем, мишеньюуничтожающей критики и открытых издевательств. Но по крайней мере она будетвознаграждена, став женой Пола.

— Уитни, — предупредил Клейтон с таким выражением, словнособирался как следует встряхнуть ее за плечи, — хотя бы раз в жизни забудьте освоей одержимости Севарином и попытайтесь по-настоящему понять, что у вас насердце. Не будь вы так чертовски упрямы, давно бы все поняли!

Но в этот момент подлетел кучер, и Уитни проглотилаязвительную реплику, хотя слова Клейтона преследовали ее всю дорогу домой. Стоской глядя на прямую как палка спину кучера, Уитни старалась разобраться всобственных смятенных эмоциях. Ей было это необходимо не только потому, чтоКлейтон обвинил ее в нежелании понять собственные чувства, но и потому, что онадействительно оказалась неспособна сделать это.

Как могла она отвечать так бесстыдно на ласки Клейтона и вто же время всей душой желать выйти замуж за Пола? Почему была так потрясенанесколько минут назад, осознав, что причинила боль Клейтону? Почему пришла втакое отчаяние, посчитав, что расстается с ним навсегда? Возможно, всемупричиной робкая дружба, возникшая между ними и питаемая веселыми спорами иперепалками, доставлявшими такое удовольствие им обоим?

Дружба? Уитни горько вздохнула. Клейтон ей не друг, она емубезразлична. Он думает лишь о себе и о своих желаниях и по какой-то непонятнойпричине, известной лишь ему одному, решил, что хочет жениться на ней. Иотказывался верить, что Уитни любит Пола, только потому, что это не входило вего планы. Но Пол судьбой предназначен Уитни и давно занял уголок в ее сердце,отведенный лишь мужу.

Пол. Угрызения совести за собственное беспринципное поведениев его отсутствие вновь начали мучить девушку, не давая покоя. Уитни съежиласьот стыда лишь при воспоминании о том, как позволила Клейтону осыпать ее ласкамии поцелуями. И если бы позволила! Она сама целовала его, хотела очутиться в егообъятиях, трепетала от желания, когда их губы сомкнулись.

Ночью, лежа в постели и глядя в потолок, Уитни думала о том,что никогда еще в жизни не была так несчастна. Терзаемая сознанием собственнойвины, она вспоминала о планах, которые обсуждал с ней Пол перед отъездом. Онсобирался отделать хозяйские покои в западном крыле дома, потому что они ближек детской. Девушка залилась краской, когда он упомянул о детях, но робостьоказалась сильнее застенчивости, и Уитни начала строить планы вместе с Полом.

И вот теперь она предала его. Осквернила их любовь вобъятиях Клейтона Уэстморленда! Она недостойна Пола! Господи Боже, она иКлейтона недостойна! Разве не она даже сейчас, после того, как возвращала егопоцелуи, собиралась выйти замуж за другого?

Небо осветилось первыми рассветными лучами, когда Уитнипришла к окончательному бесповоротному решению. Поскольку Клейтон никогдадобровольно не откажется от нее, она сбежит с Полом в день его возвращения. Поллюбит ее и доверяет ей. Позор побега станет ее наказанием за непристойно-похотливоеповедение в отсутствие Пола. И когда-нибудь наступит день, когда Уитни сновастанет достойной его доверия и любви. Она заслужит их, став самой преданной,покорной, верной женой на свете.

Теперь, окончательно определив план действий, Уитни должнабыла почувствовать себя гораздо лучше, однако, окончательно проснувшись,осознала только, что по-прежнему несчастна и измучена.

Растирая виски обеими руками, девушка осторожно встала иподошла к маленькому умывальнику, ощущая при этом, как все больше раскалываетсяголова. Она поморщилась от боли, налила себе бокал холодной воды и позвонилаКлариссе, чтобы та помогла ей одеться.

Бледная и ко всему безразличная Уитни спустилась к завтраку.Сев за стол, она ухитрилась слабо улыбнуться леди Энн и напрочь проигнорироватьпри этом отца. К несчастью, последний больше не собирался мириться с подобнымотношением.

— Ну, мисс, — властно бросил он, — вы и его светлость ужеусловились о дате?

Отложив вилку, Уитни подперла подбородок сложенными руками,намеренно изводя отца невинно-непонимающим взглядом.

— Дате? Какой?

— Не считай меня окончательным болваном! Ты прекраснознаешь, что я говорю о дне свадьбы.

— Свадьбы? — повторила Уитни. — Разве я забыла сказать тебе?Свадьбы не будет.

И, бросив извиняющийся взгляд на тетю, Уитни поднялась из-застола и направилась к себе.

— В самом деле, Мартин, ты ведешь себя как последний глупец,если вздумал давить на нее таким образом! Что ей остается, кроме как ни во чтотебя не ставить? — брезгливо поморщилась Энн и, отодвинув тарелку, последовалапримеру Уитни.

Минуту спустя Мартин тоже вскочил и, велев заложить карету,отправился с утренним визитом к будущему зятю.

К одиннадцати часам голова перестала болеть, но настроениене улучшилось. Сидя напротив тети Энн в комнате для рукоделия, Уитни унылотыкала иголкой в натянутую на пяльцы канву.

— Ненавижу вышивание, — заметила она равнодушно. — И всегданенавидела. И даже если бы умела хорошо вышивать, все равно терпеть бы немогла.

— Знаю — вздохнула тетка, — но зато руки заняты.

В этот момент в комнату вошел лакей и вручил Уитни письмо.

— Это от Ники! — воскликнула девушка, мгновенно просветлевот радости. Поспешно сломав печать, она принялась разбирать размашистый почеркНики.

Улыбка, однако, погасла, а голова разболелась с новой силой.Уитни устало обмякла в кресле и с немым ужасом уставилась на тетку:

— Завтра Ники приезжает в Лондон. Иголка Энн замерла ввоздухе. — Его светлость вряд ли будет доволен появлением нового соперника!

Однако Уитни больше волновала мысль, как избежать новогоунижения: если Ники соберется погостить у них, несомненно, сразу же узнает о еескандальном побеге с Полом на следующей неделе!

— Этого нельзя допустить, — твердо объявила она вслух. Решиввзять дело в свои руки, Уитни вышла из комнаты и вернулась несколько минутспустя с бумагой и пером.