– Но возвращение Элан юужань-вонгам противоречило всему изначальному замыслу, – попытался подчеркнуть ботан, заместитель директора разведывательного управления.

Нижняя губа Скаура дернулась.

– Вполне возможно, что наш предатель не был извещен о замысле, только о дезертирстве. Наш кажущийся успех при Орд Мантелл только уверил предателя в том, что Элан необходимо вернуть, пока не нанесен еще более непоправимый ущерб.

– А может, кто-то просто закидывал удочки, – задумчиво произнесла Календа. – Пытался выйти на контакт с Бригадой Мира, не устанавливая никаких связей с юужань-вонгами.

– Или Бригада Мира уже вела какие-то дела с предателем прежде, – предположил еще один из офицеров. – И предатель просто вернул старый должок.

Скаур уперся локтями в стол.

– Что-нибудь удалось выяснить из допроса захваченных в плен членов Бригады Мира?

– Двое из тех тринадцати, что мы держим в заключении, утверждают, что единственным, кто выходил на контакт с предателем, был Рек Деш, человек, погибший на борту челнока Бригады Мира. Они говорят, что первый сеанс связи происходил по комлинку, а единственная встреча между Дешем и источником утечки состоялась на Куате, где Деш предположительно встречался с тельбуном.

Скаур скорчил гримасу.

– Тельбуном?

– Тельбун мог быть промежуточным звеном между Дешем и тем, кого мы ищем, – сказала Календа.

Скаур фыркнул.

– То есть вы хотите мне сказать, что в действительности у нас нет никаких зацепок.

Календа кивнула.

– Благодаря Элан, Рек Деш забрал этот секрет с собой в могилу.

* * *

На величественном Корусканте – хоть и не на той невероятной высоте, где от обилия шпилей небоскребов, обелисков и башен захватывает дух и кружится голова, – джедай мон каламари Силгхал, иторианский целитель Томла Эл и врач Хо'Дин Исм Оолос в нетерпении ожидали, пока лаборант МД-1 завершит анализ слез, которыми Вержер якобы наполнила питьевую колбу на борту «Тысячелетнего сокола».

В скором времени смутно похожий на человека дроид представил им результаты в виде анимированных голограмм, отображающих химический состав жидкости и ее взаимодействие с взятыми для анализа клетками Мары Джейд Скайвокер.

– Подобное химическое строение и следовало ожидать от слез, – произнес Томла Эл, подавшись чуть вперед на своих крупных, снабженных дополнительными упорами ногах, – но у нас нет способа определить, насколько их свойства характерны для всего вида, к которому принадлежит Вержер.

– Да, но взгляните сюда, – восхищенно перебил Оолос, указывая на голограмму взаимодействия. – Посмотрите, как это вещество втягивается в клетки, как будто впитывается ими. И посмотрите, как реагируют клетки! Напоминает впрыскивание питательных веществ.

Ростом даже выше, чем вуки, и при этом невероятно худой, Оолос был обладателем широкого безгубого рта, а его голова венчалась пучком плотных змеящихся локонов, сверкающих алыми и фиолетовыми чешуйками. Как и Томла Эл, он был одет в белый длиннополый халат, и этим они сильно отличались от Силгхал, чья грубо скроенная туника и штаны имели цвет мелкозернистого песка.

– Я воодушевлен, – обратился Оолос к оставшимся двум посетителям лаборатории. – Идите и взгляните сами.

Держась за руки, Люк и Мара подступили ближе к голографической проекции дроида и притворились, что изучают ее столь же заворожено, как иторианец и Хо'Дин. Люк совершенно точно знал, что один из двух выпуклых глаз Силгхал в данный момент сфокусирован на Маре, вместо того чтобы изучать дисплеи.

Томла Эл повернул изогнутую голову к Люку и проговорил обоими ртами:

– А я встревожен.

Все ждали, пока он продолжит.

– Жрица Элан была оружием, которое юужань-вонги планировали использовать для уничтожения джедаев. Почему тогда Вержер не может быть ее сообщницей, которую направили к нам с той же целью? Хэн Соло, по-видимому, так и думал, иначе не стал бы он стремиться к тому, чтобы вернуть ее неприятелю.

– Хэн не был уверен насчет Вержер, – ответила за Люка Силгхал.

– Тогда какой смысл было Элан скрывать в себе смертельно опасный токсин, в то время как у ее любимицы был антидот против болезни Мары?

– Возможно, Вержер не совсем та, кем кажется, – сказал Люк, – даже для Элан, – он сделал короткую паузу, после чего добавил. – Хэн признал, что его мучил соблазн уничтожить колбу, пока он не задумался над тем, что сказала ему Вержер, прежде чем скрыться в спасательной капсуле. Она поблагодарила его за то, что он подарил ей шанс вернуться к своим.

– Ну естественно, – отозвался Томла Эл, его голос звучал как ритмичное стерео. – К юужань-вонгам.

– Но ранее Хэн отмечал очень странную реакцию Вержер, когда он назвал при ней мое имя. Да и Дрома утверждает, что однажды уже встречал представителя народности Вержер в Корпоративном секторе.

– Это ровным счетом ни о чем не говорит, – возразил Томла Эл. – Агенты юужань-вонгов проникали в нашу Галактику еще лет пятьдесят тому назад. Раса Вержер вполне может принадлежать галактике юужань-вонгов.

– Томла Эл прав в одном, – произнес Оолос, отворачиваясь от голограммы. – Мы не можем быть полностью уверены, что этот якобы подарок не является частью коварного замысла с целью вселить в нас ложное доверие и непреднамеренно нанести Маре еще больший вред.

Взгляды всех присутствовавших сосредоточились на ней. Такая же бледная, какой и была последние несколько недель, она продолжала выказывать необычайную стойкость и упорство.

– Мне кажется трудным свыкнуться с мыслью, что юужань-вонги затратили столько усилий, чтобы убить одного джедая – то есть меня, – в то время как Элан была готова уничтожить нас всех.

Оолос приказал МД – дроиду отключить голограммы; следующие несколько мгновений он провел в глубоком раздумье.

– Нам нужно действовать осторожно, – он бросил взгляд на питьевую колбу. – Мы даже не знаем, как следует употреблять эту жидкость – впрыскивать, глотать или наносить на кожу.

– У нас есть подсказка, – проговорил Люк. – Вержер использовала свои слезы, чтобы исцелить бластерный ожог, полученный офицером разведки на борту «Королевы Империи». Она втирала их пальцами в рану.

– Локально, – добавил Оолос.

Один глаз Силгхал был направлен на него.

– Но болезнь Мары не локальна, она носит общий характер.

Внезапно Люк призвал Силу и с ее помощью потянул колбу к себе, опустив ее на ладонь. Перевернув ее, он поднес колбу ко рту, приготовившись выдавить каплю себе на язык. Но Мара столь же поспешно выхватила колбу из его рук и выжала несколько капель в свой собственный рот, прежде чем Люк успел спохватиться.

– Мара! – в один голос воскликнули Оолос и Томла Эл.