* * *

К пятому дню после боя с Джошуа у меня, наконец, появилось немного времени на себя. Защиту на угуане я обновил, основы новым ученикам преподал, ну и, главное, достаточно восстановился после боя, чтобы определиться с дальнейшим развитием. Не в плане резервуаров — это я отложил до поступления в Школу Стихий — а в плане Нейгун.

Ступень большого сплавления Кань и Ли (6) могла позволить мне серьезно усилиться, но не по щелчку пальцев. Предстояло еще много работы. Усложняла дело моя изначальная кривая прокачка, и нужно было еще подумать, чем заняться в первую очередь.

Вариантов было несколько.

Первый — это развитие глубокой внутренней структуры, даньтяней. Собственно, того, что я смог перенести со своего прошлого мира в этот. Внутренняя структура была теснее всего связана с Книгой Перемен. Развитие в этом направлении увеличило бы мои знания о себе и о Нейгун. И, как побочный эффект, позволило бы применять наиболее сложные техники доступные на этой ступени. Перспективно, конечно, вот только это сделало бы мою прокачку еще менее ровной. Так что это не в первую очередь.

Второй вариант. Развитие внешней структуры. Тут все было печально. Ученики Лао на моей нынешней ступени могли выдержать очередь из автомата и не получить ни одной царапины. Для меня же сейчас и водяной пистолет был угрозой. В руках у Бомби точно. Укреплением тела нужно было заниматься, и заниматься всерьез. И как минимум половину времени я собирался на это тратить.

Третье — это развитие базовых техник. Усиленной Регенерации, Накопления Энергии и, самое главное, Импульса. Тут я тоже отставал, так что время надо было уделять. Не половину, но от четверти до третий точно. Продолжать крутить форму, ну и туйшоу не забывать. Тем более, что теперь и партнеров прибавилось.

Четвертое — изучение новых техник. Если вспомнить, сколько раз меня та же Коса выручила, то глупо было это упускать. Но и на все сразу не набросишься…. После победы над Джошуа я на эмоциях использовал Снаряд, когда прикончил того снайпера. Эта техника позволяла накачивать энергией сторонние предметы, придавая им на короткое время нужные свойства. Вот только Снаряд был очень чувствителен к уровню развития внешней структуры. А откаты ловить не хотелось…

В итоге, насчет новых техник решил еще поразмышлять. На ближайшие недели программа и так была обширная.

* * *

— Не могу поверить, что ты меня бросаешь.

Расстроена Софи была не на шутку. И даже удачная сдача экзамена на второй ранг влияния и полученный ею за это подарок — здоровенный вендинговый автомат с газировкой — ее не утешили.

— Не бросаю, а оставляю на время, — поправил я мягко. — На пару дней, не больше.

— Все равно.

Вздохнув, я подошел к девчонке и прижал к себе. Она попыталась вырваться, но куда уж там. Секунды через три она перестала трепыхаться. Сказала:

— Я так старалась, — уткнувшись мне в грудь лбом, прошептала она. — Тренировалась, все делала, чтобы помочь…

От ее волос дохнуло чем-то… даже не скажу точно, но ассоциировалось это с теплом и каким-то спокойствием. Странно даже. Будто какое-то воспоминание, но только непонятно Алекса или мое?.. Или, может, нас обоих? Благодаря тому все повторяющемуся и повторяющемуся сну, я знал, что такое семейное тепло… хоть и отвык за эти годы от привязанностей.

— Почему мы вместе не можем поехать? — спросила она после паузы. — Ты ведь… чтобы за мамино лечение заплатить, да?

— Не только, но это основное, — кивнул я. — А касательно почему не можем вместе… У нас теперь есть безопасное место. И сейчас лучше, чтобы хотя бы кто-то из семьи оставался рядом с угуаном. Так защита будет крепнуть. А куда я поеду… ну, там могут быть неожиданности. В случае чего, один я спокойно выскользну.

— Понятно, — нахмурилась она.

— Я справлюсь, — пообещал я. И добавил, улыбнувшись. — Зато ты будешь главная.

— Хм…

— Только без энтузиазма главная, — на всякий случай уточнил я.

— Главная, значит, главная, Алекс.

Н-да, бедные аристократики.

— Ладно уж, — тяжело вздохнула она. — Шестнадцать желаний — и можешь ехать.

Вот же… инфляция, блин. В прошлый раз меньше было.

— Сочтемся, не сомневайся.

* * *

Поездку я откладывал сколько мог, но до окончания проплаченного месяца в клинике Армено осталось всего несколько дней. Нужно было выдвигаться. С собой у меня была банковская держалка с необходимой сотней тысяч и дополнительный запас колоннисов уже в неименных держалках. На паспортной карточке появились приписки про вторую интеллектуальную степень и второй ранг влияния в Стихии.

Экзамен, кстати, оказался до того простым, что я чуть было себе третий ранг не «нарисовал». Все что требовалось — взять в руку Ранговый Артефакт и подать в него поток стихийной энергии максимальной чистоты и интенсивности. Я этого, понятно, сделать не мог, потому просто-напросто заставил артефакт загореться нужным цветом. Дальнейшая демонстрация техник: Укрепления Тела и любой второй на выбор — я Косу показал — и то больше проблем вызвала. В первую очередь, с Укреплением Тела. Все-таки слабоват я пока был физически. Но тут выручил Импульс. Я показал необходимые ускорения, поднял штангу — чуть больше своего веса — и получил зачет.

Позже я узнал, что в Праджисе максимально можно было сдать только на третий ранг, его я планировал получить чуть попозже.

Ну и когда все остальное было готово, я зашел, чтобы забрать Ламбе:

— Готов? Нас ждет увлекательнейшая поездка.

Судя по его кислому виду он в этом совсем не был уверен. И зря, между прочим. В моей жизни редко случалось что-то неувлекательное.

До этого я долго думал, как так получилось, что в погоню за похищенным Сердцем отправился сановник калибра Василия Юрьевича Морозова. После рассказа Ламбе расклад стал чуть понятней. У таинственного «Иван Иваныча» явно были свои люди в окружении главы ГСБ Русской Империи (8), потому доверять он мог только ограниченному числу сотрудников. Возможно, среди них не было достаточно сильных для захвата Сердца влияющих.

Ну и ценность самого Сердца… Изначально меня сбил с толку Армено, сказав что Сердца для Анастасии найдутся. И я подумал, что достать их будет не настолько сложно. Гм… ладно, гадать не буду, мало информации пока.

В назначенный час я раздал всем указания, попрощался с Софи и, забрав Ламбе, направил Коммотор прочь от фабрики. Джип был куплен за день до этого и вместе с ремонтом — им я сам занимался — обошелся мне почти в десять тысяч колоннисов. Мне нужна была надежная машина.

— И все? — спустя минут пять спросил Ламбе. Он сидел на соседнем сидении. — Даже наручники не наденешь?