– Все кончено. Она мертва, – сказал Денис, протянув ей руку.

– Кто? – нахмурилась Надя.

Пока она поняла только, что у нее кружится голова и ужасно хочется спать. Не сдержавшись, она зевнула.

– Та тварь, что бросилась на нас. Вторая удрала в чащу. Надя, вам плохо?! – голос Дениса звучал глухо, словно из тумана.

Надежда пробормотала в ответ, чтобы он оставил ее в покое. Вместо этого Денис схватил ее за плечи и начал трясти. Откуда-то появился Мещерин, и они подняли ее на ноги. Они оба что-то говорили, но Надежда не вслушивалась в смысл сказанного. Внезапно Мещерин ударил ее по щеке. Надя сморщилась от боли.

– Что вы делаете?

– …дышите! Где ваш баллон?

Баллон? О чем они? Надя опустила взгляд к поясу, где висела клетка с подопытным мышонком. Бедный Мартин лежал на боку, поджав лапки, и не двигался. Его тоненький розовый язычок вывалился из открытого рта.

– Мартин, – пробормотала Надежда, глядя на мертвого мышонка.

Постепенно страшный смысл увиденного дошел до нее. Если бы не Денис, она точно так же лежала сейчас на земле с вывалившимся изо рта языком.

– Все назад! Здесь углекислый газ… – Не договорив, Надежда закашлялась. Пришлось обращаться к Мещерину: – Отведите своих людей. Скорее. Мы попали в зону с пониженным содержанием кислорода. Пусть никто не наклоняется к земле. Это смертельно опасно… – Она снова закашлялась.

К счастью, Мещерин еще не потерял голос.

– Отходим! – зычно скомандовал он.

Надя тоже сделала шаг назад и наверняка снова упала бы, если бы не Денис. Он подставил ей свое плечо и помог обхватить за шею. Так, шаг за шагом они продрались сквозь ветви и наконец выбрались из ельника.

– Надо идти в обход, – сказал Мещерин, когда тяжело дышащие разведчики окружили своего командира. – Дэн, сможешь найти дорогу?

Денис в ответ отрицательно покачал головой.

– Я оставил Бивня там, на поляне.

– На поляне? – переспросил Мартюш. – Но ведь мы не видели там никого, кроме этих черных уродов.

Но Денис твердо стоял на своем:

– Я оставил его там, возле поваленного дерева.

– Значит, нужно пойти и проверить, – заключил Мещерин. – Кто готов рискнуть?

– Разреши… – начал Денис, но Надежда перебила его:

– Я пойду. У меня есть дыхательный аппарат с кислородным баллоном, а вы в своих противогазах можете задохнуться.

Пока никто не успел ее остановить, Надя стащила со спины рюкзак и достала оттуда похожий на небольшой акваланг специальный дыхательный аппарат и соединенную с ним воздушным шлангом кислородную маску. Разведчики молча наблюдали за ее приготовлениями, однако Мещерин все-таки попытался ее отговорить:

– Может быть, уступите нам свое снаряжение.

– Вряд ли вы умеете с ним обращаться, – отрезала Надежда. – А на подробный инструктаж нет времени. Лучше помогите мне.

Она быстро надела дыхательный аппарат на плечи и натянула кислородную маску.

– Пошла, – из-под маски голос звучал глухо, но разведчики все поняли и расступились, освобождая дорогу.

Разговаривая с Мещериным, она немного слукавила. Обращаться с «аквалангом» было совсем не сложно, нужно только правильно дышать – не бог весть какая премудрость. Но очень уж хотелось самой обследовать поляну и лично осмотреть труп убитого существа. Правда, сбежавший в лес второй зверь мог в любой момент вернуться. Но Надя успокоила себя тем, что получившие отпор хищники обычно уже не нападают на оказавшую активное сопротивление добычу. Тем не менее, прежде чем выйти из ельника, она остановилась за деревом и внимательно осмотрела всю поляну. Там никого не было, только мертвое существо черной грудой лежало на земле. Мысленно сосчитав до десяти, чтобы привести в порядок разыгравшееся воображение, Надя вышла на опушку, постояла немного и приблизилась к застреленному монстру. Он был размером с молодого кабана или очень крупного волка, но не имел ничего общего ни с одним из известных Наде животных. Вытянутая, словно у рептилий, голова с выпученными, непропорционально огромными глазами и без малейших признаков ушных раковин. Голая лоснящаяся кожа угольно-черного цвета в уродливых шишковатых наростах, под кожей видны очертания тугих мышц – так бывает только при полном отсутствии жировой ткани. Но зверь вовсе не выглядел отощавшим, скорее наоборот. Удивляло также и полное отсутствие на трупе крови. Внезапно Наде показалось, что мышцы животного сокращаются. Она даже вздрогнула от неожиданности. В то же мгновение это видение исчезло, но посеянный им страх остался. Надежда отступила назад. В лаборатории она изучит этого монстра подробно, вместе с Синявским и остальными, проведет вскрытие. Но позже, когда они доставят это существо в лагерь. Здесь у нее другая задача.

Внимательно глядя себе под ноги, Надя пошла в обход поляны. Сначала увидела лежащую на земле винтовку с коротким и толстым стволом (точно такая же была в руках Дениса, когда он ночью остановил ее на границе минного поля), потом клочки какой-то ткани и, наконец, кости. Она не так хорошо помнила академический курс анатомии, чтобы назвать их, но сразу поняла: перед ней кости человеческого скелета. Тут же лежали и разодранные армейские ботинки. Какое-то время Надя с ужасом смотрела на останки солдата со странным прозвищем Бивень, мысленно отдавая дань его памяти, потом сняла свой рюкзак и принялась собирать туда разбросанные по земле кости.

Рюкзак был уже почти полон, когда какое-то движение в нескольких шагах от нее заставило Надежду обернуться. Застреленный (мертвый!) монстр медленно поднимался с земли. Он уже перевернулся на брюхо, уперся передними лапами в землю и встал! От одного вида ожившего мертвеца у Нади под маской застучали зубы. Монстр повернул к ней уродливую шишковатую голову, и его огромные, как плошки, глаза уставились на нее. Они не просто смотрели, они пульсировали, сжимаясь и расширяясь, как бьется сердце. То ли от ужаса разворачивающейся перед ней нереальной картины, то ли от гипнотической силы этих огромных пульсирующих глаз все мышцы Надежды парализовало. Она ясно почувствовала, что не может сдвинуться с места, как и то, что жить ей осталось несколько последних секунд. Сейчас чудовище бросится на нее, и тогда… Но монстр не бросился, а пополз к ней, волоча за собой по земле задние лапы.

– На землю! – разнеслось над поляной.

Плохо понимая, что происходит, Надя обернулась на голос и увидела на краю поляны Дениса, прильнувшего к прицелу своей снайперской винтовки. В следующее мгновение винтовка полыхнула огнем, и одновременно с грохотом выстрела из головы чудовища выплеснулся фонтан черной жижи. Но монстр не остановился, он продолжал ползти – невероятно! Денис открыл беглый огонь, посылая в него пулю за пулей. При каждом попадании туша монстра брызгала каплями черной крови, но лишь после шестого выстрела чудовище зашаталось и рухнуло на землю. Увидев, что монстр упал, Денис подбежал к нему и выпустил в голову, почти в упор, еще две пули. Контрольный выстрел, подумала Надя. Лишь после этого Денис повернулся к ней.